公共关系是现代社会的产物，它明显带有现代社会文明的“胎记”。然而，与世界上任何事物一样，公共关系也有一个从萌芽到成熟、从低级到高级的发展、演变过程，作为一门学科研究，我们当然有必要对公共关系本身的发展变化作一番考察，以弄明其来龙去脉，并在此基础上探求其一般发展规律。
一、古代公共关系的萌芽
古代时期是公共关系思想的萌芽时期。考古学发现，远在公元前1 80 0年伊拉克的一种农业公告，很有点像现代社会某些农业组织公共关系部的宣传资料。它告诉农民如何播种、灌溉，如何对付危害庄稼的老鼠，如何收获庄稼等等。在古希腊，社会对于沟通技术非常重视，并对从事这门技术的人给予很高的评价和奖酬，有些深谙沟通学问的第一流演说家常常被推为首领。此外，那些参加国家最高统治者竞选的人们，大多是些擅长言辞及在学识上享有较高声望的诡辩学者们，善于对自己的功德、业绩和才能大肆吹捧和赞扬，以争取选民。希腊人认为，较强的修辞能力是参与政治过程的基本条件之一，因为政治家与公众之间的桥梁是靠修辞来架构的。古希腊哲学家亚里士多德在他的经典著作 枟修辞学枠 一书中，详细阐述了修辞的艺术，即如何运用语言来影响听众的思想和行为的艺术。因此，西方公共关系学界认为，亚里士多德的 枟修辞学枠堪称最早问世的公共关系的理论书籍。
在我国古代的政治活动、外交活动和军事活动中，亦有许多类似于公共关系活动的成功范例。合纵家苏秦，奔波于山东六国，运用游说手段，来影响公众和社会舆论，以对付秦国的吞并；连横家张仪，离间各国，以社会手段来实现自己的政治理想。
在古代的经济生活中，这种例证也是很多的。比如，酒店门前挑出一面旗帜，上书“酒”字以招徕顾客，这类似于今天的广告宣传。近代史上的商业城广州，类似于今天的公共关系活动更为频繁，也更为典型。广州市民沿袭至今的饮茶风俗，最初就是为了适应商业行业间沟通语言、洽谈生意、协调共同利益的需要形成的。旧日的广州茶楼一直是人们互通信息、洽谈业务、密切同行间关系的重要场所。
无论在中国，还是在外国的历史上，都可以找到大量类似现代公共关系的思想和活动。这里需要强调指出的是，这仅仅是类似而已，公共关系作为一种新的社会思想和活动，其源头并不在古代，而在近代的美国。
二、近代国外公共关系的产生与发展
现代公共关系活动及其职业化，现代公共关系思想的理论化，其发展大致可分为以下几个时期：
（一）萌芽时期
19 世纪中叶在美国风行的报刊宣传活动，被认为是现代公共关系事业的“前身”。19世纪3 0 年代，美国由 枟纽约太阳报枠 领头，掀起了一场便士报运动。便士报运动诞生于大批以大众为读者对象的通俗化报纸，也给那些急于宣传自己的组织以可乘之机。由于便士报价格低（一便士即一美分就可买到一份报纸），一般的劳动大众都买得起，因此报纸发行量大增，随即广告费也迅速上涨。有些公司为了省下广告费，便雇佣专门人员来制造离奇的新闻，神化自己，以此来扩大影响。报纸则为了迎合下层读者的阅读心理，也乐于发表这种新闻，这样就出现一种报刊宣传活动。当时各种组织雇佣的宣传员的任务主要是编造离奇的故事，以引起公众的好奇和对自己的注意。其中最有名的叫巴纳姆。故有人将公共关系发展史的这一段时期命名为巴纳姆时期。
（二）形成时期
从19 世纪末到20 世纪20 年代。虽然 Public Relations一词在180 7年即已出现，但这并非现代意义上的“公共关系”。现代公共关系概念的正式使用始于美国律师、文官制度倡导者多尔曼· 伊顿于1 88 2年在耶鲁法学院发表的题为 枟公共关系与法律职业的责任枠 的讲演中。
188 8年美国的总统竞选时，面对广大劳动群众和其他阶层人民对垄断资本的强烈不满，共和党和民主党的候选人均打出“反托拉斯”的口号，展开激烈的竞争，力图以反垄断的代言人面貌出现，树立公众利益代表的形象，拉拢选民，捞取选票。这种有计划地争取公众、强化与公众之间的联系的活动，正是现代公共关系的开端。
188 9年，美国发明家乔治· 威斯丁豪斯为了向公众介绍其新成立的推广交流电的公司，对抗提倡使用直流电的人，雇佣了一名匹兹堡的记者海恩里奇为其做宣传，公共关系学权威卡特利普认为此为企业从事现代公共关系活动的先例。
190 3年，曾任美国 枟纽约时报枠 记者的艾维· 李和乔治· 密奇斯在纽约首次设立公共关系顾问事务所，成为第一个向顾客提供公共关系咨询服务而收取报酬的公共关系人，公共关系事业亦由此发端。该事务所一成立，马上生意兴隆，顾客盈门，其客户包括当时美国许多最大的企业。如美国电话电报公司、宾州铁路公司、公平人寿保险公司，乃至纽约市市长塞思· 洛。190 5 年，艾维· 李向新闻界发表了著名的体现他的公共关系思想的 枟原则宣言枠，全面阐明了他的事务所宗旨：我们的计划，是代表企业组织及公共组织，对与公众有影响且为公众乐闻的课题，向报界和公众提供迅速而准确的消息。这就是所谓企业管理的“门户开放原则”。这反映了他的信条：“公众必须被告之”。他认为，企业与其职工和社会关系的紧张和摩擦，主要是由于企业主管人员采取保守秘密的做法，妨碍了意见和消息的充分沟通。为此，他积极协助企业主管人员改革旧的政策和做法，尤其是改善对待职工和公众的态度，使企业的一言一行迎合公众和新闻媒介的要求。19 06 年，艾维· 李在受聘处理一次煤矿工人罢工事件中起了关键作用，因而声名大噪。由于这些开创性的卓有成效的工作，艾维· 李被后人誉为“公共关系之父”。
在艾维· 李的推动下，一些工商企业开始改变对待公众的态度。部分企业家开始意识到，与公众关系的好坏，直接影响企业的兴衰成败，必须采取门户开放的开明经营态度和方式，与职工和社会保持良好的联系。19 03 年，美国电话电报公司率先建立了公共关系部，由一名副总裁主管，开了工商企业设立公关职能部门之先例。
基于人们对公共关系的日趋重视，从而提出了理论上的要求。
192 3年，另一位公共关系先驱爱德华· 伯内斯出版了世界上第一部公共关系学专著 枟舆论面面观枠。在这部经典式著作中，他提出了“公共关系咨议”的概念并解释了它的双重作用：第一，它能推动导致工商界执行合乎社会需要的政策。第二，它能通过宣传这些政策和行为，为企业赢得公众的好感和支持。他还认为，公共关系人员应促使企业履行社会责任和义务。同年，美国纽约大学首先开设公共关系课程，由伯内斯主讲。这些标志着公共关系学的正式诞生。
现代公共关系事业在美国产生后，以其特有的魅力迅速得到国际上的重视。192 0 年，公共关系事业由美国传到英伦三岛。1 924年，英国帝国交易局开始利用大规模宣传促进贸易，因而被认为是“政府公共关系部的原型”。公共关系事业在法国、德国、意大利等西欧国家也得到传播和发展。19 24 年，枟芝加哥论坛枠 发表社论，评论公关已成为一种专门职业、一种管理艺术和一门学科，号召企业及社会各界重视公共关系。自此，公共关系概念开始广泛流行起来。
（三）成长和发展时期
从2 0 世纪20 年代至今，公共关系不仅立稳了脚跟，而且随着美国在战后向超级大国的转变，随着经济国际化潮流，逐渐向全世界扩散、渗透和发展。19 30 年，卡尔· 博雅与人合办的公共关系公司———博雅公司，现已成为世界最大的跨国公共关系公司。1 929年至1 93 1年，美国经济“大萧条”，企业面临严峻的社会现实和挑战，客观上促成公共关系进一步发展和成熟，公共关系著作和论述开始不断增多。社会服务和各类非营利性组织也大力开展公共关系活动。193 5年，美国公立学校公共关系协会成立。乔治· 盖洛普创办美国民意调查所。1 93 7 年，美国 枟商业周刊枠 发表第一篇公共关系职业统计报告，估计当时全美有50 00 名公共关系从业人员，250家公共关系公司，数百家全美最大的公司中有20%设有公共关系部。193 3 年至1 945 年，罗斯福行政当局为推进其“新政”而大量采用公共关系，成绩显著。193 9 年由著名的公共关系学者哈罗博士主持成立了美国公共关系理事会，相继成立了美国图书馆公共关系理事会、美国建筑设备制造广告和公共关系理事会，枟公共关系季刊枠 出版。194 4 年，枟公共关系新闻枠（周刊）出版。194 5年，枟公共关系杂志枠（月刊）出版。194 6年，美国纽约股东关系协会成立，美国妇女公共关系主管人协会成立，世界民意调查协会成立，美国 枟游说法枠 通过并生效。19 45 年至 195 5年，第二次世界大战后，西欧各国、加拿大、日本、拉丁美洲、大洋洲和东南亚等普遍出现职业公共关系活动。1 947 年，加拿大第一批公共关系协会在蒙特利尔和多伦多成立。美国波士顿大学开办公共关系学院，颁发公共关系硕士和博士学位。19 48 年，美国公共关系学会在美国公共关系理事会和全国公共关系理事协会合并的基础上成立于纽约，由哈罗博士任第一任主席。后来该学会与美国公共关系协会和人类服务国家传播理事会合并，成为全美最大的也是世界最大的职业公共关系组织。截至1 984 年底，该组织已拥有1 14 00 名会员，91个地方设分支机构。
总之，经过几十年的发展，公共关系已成为基础坚实、前途乐观的新兴行业，公共关系的理论开始走向成熟。尤其是2 0世纪70年代以来，伴随着世界范围内的新技术革命的兴起，使公共关系的发展出现了活动范围广、工作职能不断扩大、从业人员迅速增加、人员素质日益提高、学术研究空前活跃等新的特点，从而使公共关系进入一个全面发展的新时期。
三、现代我国公共关系的兴起与发展
公共关系作为一种经营管理方法和一门学科步入中国大地并在理论上被认可，在实践中加以系统运用，迄今不过 20 年的历史。近20 年来，我国内地公共关系事业的发展成就主要表现在：
首先，我国公共关系实务得到了较快的发展。我国当代的公共关系最初发端于沿海地区的宾馆、饭店和旅游业。最早在深圳和广州，一些中外合资企业，特别是合资的宾馆、饭店，出于工作的需要，率先依照国外现代企业的模式设立了公共关系机构，开展企业的公共关系业务。继深圳、广州之后，北京、上海等地的一些中外合资或独资的宾馆、饭店也都相继建立了公共关系部。在随后的几年时间里，公共关系为一些大中型企业所重视和采用。广州白云山制药厂于1984年率先在国营工业企业中设立公共关系部。20世纪80 年代中期以后，不仅一大批大型企业先后设立了公共关系部，而且一些较先进的中小企业也设立了自己的公共关系机构，开展了卓有成效的公共关系工作。自19 84 年至今的二十几年时间里，公共关系逐渐扩展到其他社会组织和行业，诸如社会团体、科研机构、机关、学校乃至军队和党政部门，都越来越重视并运用公共关系手段来保障和促进自身的发展。与此同时，中国的公共关系市场逐渐形成，各种专业的公共关系公司相继发展起来。从2 0世纪80年代开始，在国际上影响很大的美国博雅公共关系公司、希尔—诺顿公共关系公司、爱德曼公共关系公司相继在中国设立分公司或办事机构。198 6年，我国第一家公共关系公司———中国环球公共关系公司在北京注册成立，随后各种公共关系专业公司像雨后春笋一般发展起来。许多广告公司也纷纷开拓公共关系业务。
其次，我国公共关系人员的教育培训已初具规模，并逐渐向规范化和系统化的正规职业教育和学历教育过渡。在公共关系传入的初期，主要采取短期培训的方式，在南方，深圳市总工会于 1 985年1 月最先创办了公共关系培训班，在北方，北京大学研究生院于198 5年6月率先举办公共关系讲座。与此同时，我国公共关系高级专门人才的培养已开始起步。从 19 85 年开始，公共关系学列入我国大学课程，198 5 年 9月深圳大学首先设立公共关系专科，此后，复旦大学、中山大学、杭州大学、兰州大学、国际关系学院、南京大学、中国科技大学、清华大学、北京大学等中国百余所大学都开设了公共关系选修课。1 99 4 年经国家教委批准，中山大学创办了我国第一个公共关系本科专业，同时在行政管理专业的硕士点招收公共关系专业研究方向的研究生，从而使公共关系学科化建设再上新的台阶。
总之，随着改革开放的不断深入，我国公共关系事业无论在实践活动方面、理论研究方面或者培训教育方面，都取得了重大进展，公共关系在我国社会生活中发挥着越来越大的作用，成为推动我国现代化发展的动力。