拉比是犹太教教职的一种。在古代犹太教中，原指精通经典律法（包括《摩西的书》）的学者，故其原意为“老师”，负责执行教规、律法并主持宗教仪式。其实，在犹太社会中，拉比们身兼传道者、学者、教师、咨商者、评判者等角色，是享有崇高地位的精神领袖。
犹太人与其他古代民族突出的不同之点是他们的顽强的民族自尊心。尽管拉比们经历了动荡的犹太社会的不同时期，但他们却超越了各自的时代，构筑了共同的宗教原则和伦理规范，这对犹太民族的信仰具有永恒的意义。拉比们用自己的智慧鞭挞人们又启迪人们，使犹太民族散而不亡，生生不息。
拉比们认为《摩西的书》是犹太人的根本，所以常常用生命来传承《摩西的书》。
公元70年前后，罗马人占领了中东地区，他们大肆破坏犹太会堂，图谋彻底灭绝犹太人。当时犹太人只剩下一座孤城耶路撒冷，在此危急时刻，他们分裂为两派：鹰派主张以武力相抗，战斗到最后一人；鸽派认为双方势力悬殊，应当采取非暴力手段抵抗侵略，为民族留下一线生机。约哈南大拉比属于鸽派，他想出了一个好点子，就是必须亲自见到罗马军队主帅韦斯巴芗将军。但城门在鹰派手里，他出不去。情急生智，他先放出风去，说自己突患重病，于是，前来探望的人络绎不绝。
不久，大拉比去世的噩耗传遍城里城外。城内没有墓地，必须要葬到城外去。众多弟子将他装入棺材。出城门时，守军要验尸，但犹太人的传统是绝对不可看尸首的，士兵要用刺刀捅棺材，被弟子以亵渎死者为由严辞拒绝。到罗马军队阵前时，军士仍要检查棺材，又被弟子们以同样的理由拒绝。这样，大拉比如愿见到了罗马将军，一见面他便说，我对将军阁下和罗马皇帝怀有同样的敬意。将军一听来人把他与至高无上的皇帝相提并论，大为不满，大拉比却以不容置疑的口气说，请相信我吧，阁下一定会当上罗马皇帝的。将军见他死到临头还这样沉着，便说谢谢你的祝福。可是，你想从我这里得到什么呢？大拉比从容地说，我只有一个心愿，给我一所能容纳大约10名拉比的学校，永远不要破坏它。将军觉得留下这么一所小小的学校也无关紧要，便答应了。
大拉比十分清楚，耶路撒冷是守不住的，而罗马人一定是要屠城的。不久，罗马皇帝死了，手握重兵的韦斯巴芗将军果然当了皇帝。在城破之日，他如约向部队发布了一条简短的命令：只留下一所小小的学校。罗马将军永远不会想到，犹太人就是靠这所小小的学校，薪尽火传，留下了民族的血脉，延续了民族的传统。确实，在人类历史长河中，从来没有不曾被攻破过的城堡，哪怕它是铁打铜铸的，唯一攻不破的是一种精神流，而精神流主要是靠学校传承的，哪怕它是多么多么小的学校。
在罗马帝国统治犹太人的时期，为了毁灭犹太民族，罗马统治者想尽方法，无所不用其极。他们或封锁学校，或禁止做礼拜，或焚烧书籍，或禁止犹太人的各项庆典，最终目的是禁止培养拉比。罗马帝国的统治者曾发出布告：任何参加拉比任命仪式者，无论是任命的一方或被任命的一方，都将被处以死刑，举行这种仪式的都市城镇也将遭受毁灭。
这无疑是罗马人采取的最残忍的一项措施。即使拉比不惜牺牲生命，他们也不愿背负伤害同胞生命的责任，所以这项措施一时颇收恐吓之效。
对于犹太人而言，没有拉比，社会即告瓦解。因为拉比是犹太人精神上的领航者，代表犹太社会中的一切权威。万幸的是，有位出色的拉比看破了罗马人的这项恶毒的措施，于是他率领他最赏识的5名弟子溜出城镇，走进大山中的无人地带。因为在这样的地方可以避免被罗马人捉住；即使被罗马人捉住，也只有自己受刑罚，不会牵连整座城镇的同胞。这位杰出的拉比与弟子们在距离城镇2公里左右的地方停下来，老拉比为他的5名弟子举行了拉比任命仪式。
很不幸的是，罗马人听到了风声，并派军队来抓捕他们。老拉比说：“我已经完成了我的使命，死而无憾。但你们必须尽快逃走，因为我们需要有人继续承担起拉比的任务！”
5名弟子非常清楚肩上的责任，于是迅速逃走，并安全躲过了抓捕。最后，年迈的老拉比落到了罗马人的手中，恼怒的罗马人砍了老拉比几百刀。老拉比死了，但是5名年轻的新拉比开始了新的斗争。老拉比虽死，但是犹太民族的精神支柱却岿然不倒。
在犹太人心目中，最受人尊敬的拉比便是阿奇巴。他是一位为国家、为道义而捐躯的民族英雄。
阿奇巴出生于巴勒斯坦，出身寒微，替一位家财万贯的大富翁干活。后来，他爱上了主人的女儿拉结，两人不顾家庭的阻挠与反对，结为伴侣。富翁暴怒之下，与女儿断绝了关系。在阿奇巴40岁之前，他还仅是个目不识丁的牧羊人。但在40岁时，他在井边看见水滴石穿，从中悟出了日日不废则至柔之水可破至坚之石的道理，遂决心日日学习。在妻子拉结的支持下，他在雅乌内犹太经学院苦学。
经过12个寒暑的潜心苦读，阿奇巴终于成为学者，赢得当时人们的推崇与爱戴，并且承担了《摩西的书》最初的编辑工作。他曾研究过医学及天文学，并通晓数国语言，学问广博而精深，而且曾以犹太人精神领袖的身份多次陪伴“纳西”或“长老”前往罗马与哈德良皇帝进行交涉。
公元132年，为反抗罗马暴政，脱离罗马帝国的统治，犹太人揭竿而起，举行起义。阿奇巴的很多弟子都参加了起义。公元135年，起义被镇压，很多犹太人被杀害。罗马统治者为了彻底摧毁犹太民族的精神，禁止进行犹太教传播。但阿奇巴不顾当局的禁令，继续讲学，并对他的犹太同胞讲了这样一则寓意深远的故事：
有一只狐狸在小河边漫步，发现河中有一条鱼惊慌不安地游来游去，狐狸感到很奇怪，便问道：“鱼儿，你为什么如此不安呢？”鱼儿回答说：“我担心随时会遭受渔网的捞捕呀！”
狐狸说：“既然你害怕渔网，那么你到岸上来吧。来陆地上，我会保护你，你就不用再担惊受怕了！”鱼儿听了，冷笑道：“狐狸呀，人人都夸你聪明绝顶，在我看来，你实在愚笨。在我们习惯已久的水里都必须承担被捕的风险，若是到了陆上，我们将会遭受何种危机，难道你不明白吗？”
对犹太人来说，信仰便如同水，如果离开水而上岸，惟有死路一条。无论遭受何等厄运，犹太人都不能离弃民族信仰。这便是阿奇巴至死仍奉守不渝的主张。
不久，阿奇巴便被捕入狱，并很快押往罗马。为了泄恨，罗马帝国统治者决定对阿奇巴处以严酷的烤刑，让他在极度的痛苦中慢慢死去。由于阿奇巴是犹太人的领袖，所以行刑当天，罗马司令官也亲临刑场。当时旭日东升，正是做晨祈祷的时刻，这位伟大的拉比在被烧红的铁块炙烤全身之时，仍不忘虔诚而平静地进行祈祷。
罗马司令官看到此情此景，惊讶地问道：“你现在身受如此痛楚的极刑，难道还不忘祈祷吗？”
阿奇巴回答说：“我爱神，所以我绝不亏欠任何一次与神交流的机会，尤其是现在，当我即将被杀之际，我十分喜悦地发现我是如此忠诚地敬爱着神，至死仍能与神祈祷交流，我的生命将无所遗憾。”
阿奇巴英勇就义，犹太教视之殉教者。人们赞颂他：“要是没有阿奇巴，《摩西的书》早就被以色列遗忘了。”正是由于大批拉比对犹太人的心灵指引，犹太民族的精神和传统才得以传承下去。