时代背景
隋朝末年，军阀割据四方，民不聊生，整个社会经济遭到严重的摧残，从而激化了贫苦人民与统治者之间的矛盾。各地农民纷纷举兵反抗，形成了声势浩大的全国性的战争。隋大业七年（611），邹平（今山东邹平西北）人王薄在长白山（今邹平南）首先率众起事，之后两三年间，起义席卷全国，农民军多达百余支，人数百万众。在同隋军的作战中，逐渐从分散走向联合，形成三支强大的起义军：河南的瓦岗军，河北的窦建德军和江淮的杜伏威军。大业十二年（616）十月，瓦岗军在李密的领导下，攻占荥阳（今郑州），并于荥阳附近多次击败隋军，声威大震，控制了河南大部分郡县。大业十三年二月，进逼洛阳。大业十四年正月，在洛水南一战，大败隋军王世充部，围困洛阳。此时，窦建德领导的河北起义军也接连取得胜利，占领了河北许多郡县。在江淮，杜伏威、辅公祏（shí）击败隋军，夺占高邮（今江苏高邮），进据历阳（今安徽和县），威胁江都。隋朝统治摇摇欲坠，此时许多地方官吏豪强也乘势起兵反隋，纷纷割据一方，其中以太原留守李渊部较为强大，乘虚进军关中，夺占长安（今西安）。大业十四年三月，叛军宇文化及等发动兵变，在江都缢弑隋炀帝，隋亡。李渊在长安称帝建立唐朝。而后，唐军利用农民起义军内部矛盾，各个击破，开始了又一次统一天下的过程。
人物评析
王世充，字行满。隋新丰（今陕西临潼东北）人，隋末割据军阀。祖籍西域，本姓支。历任江都郡丞。自隋大业九年（613）起，以镇压江南刘元进等部农民起义军，坑杀降众三万余人，升江都通守。大业十三年，被调北援东都洛阳，为李密所败，遂据洛阳以自固。及炀帝被弑，他拥越王杨侗为帝，得以专权，后又废杨侗，自立称帝，国号郑，年号开明。后降唐，被仇家所杀。
窦建德，隋贝州漳南（今山东武城漳南镇）人。世代务农，曾任里长，尚豪侠，为乡里敬重。时炀帝募兵伐辽东，建德在军中任二百人长。目睹兵民困苦，义愤不平，遂抗拒东征，举兵抗隋。经过多年浴血奋战。大业十四年（618）他定都乐寿，国号大夏。武德四年（621）三月，唐军进攻王世充，建德率军十余万援世充，与唐李世民军相遇于虎牢（今河南荥阳汜水镇）一带。五月，夏军溃败，窦建德被俘。七月，窦建德在长安被杀。
交战过程
唐武德二年（619），占据洛阳的原隋朝大将王世充，在镇压瓦岗寨起义军后，又据有河南地区的许多州县，自称郑帝。他又废除并杀害了隋皇泰主杨侗。与此同时，河北起义军首领窦建德，占有河北大部州县，自称夏王。形成郑、夏与唐对峙局势。唐高祖李渊为统一天下，于武德三年七月诏秦王李世民督诸军东征王世充。遣太子李建成率兵镇蒲坂（今山西永济西南），以防突厥南下。又遣使与窦建德连和，争取其中立。王世充获悉唐军来攻，急调诸州骁勇集中于洛阳，分遣三个侄子镇守襄阳（今属湖北襄樊）、虎牢、怀州（治河内，今河南沁阳）等要地；命其兄、子防守洛阳诸城；自率步骑3万迎战唐军。李世民率军至新安（今属河南），遣陕州道行军总管罗士信率前军进围慈涧（今洛阳西），自率步骑五万继至。王世充自知难以抵挡，即弃慈涧撤回洛阳。唐军决定先扫清外围，然后攻城。令行军总管史万宝自宜阳（今宜阳西）进占龙门（今洛阳南）；潞州行军总管刘德威出太行进围河内；上谷公王君廓至洛口（今河南巩义东北）断其粮道；怀州总管黄君汉自河阴（今河南孟津东北）攻回洛城（今河南偃师北）；李世民自率主力屯于北邙（今河南洛阳北），连营进逼洛阳。
八月，黄君汉部将率舟师袭破回洛城。九月，右武卫将军王君廓攻打轘辕（今偃师东南），不久，进占洛口。尉州刺史时德叡率所辖杞、夏（治今河南杞县、太康）等七州降唐，河南郡县相继降附。随后，唐军于北邙山大败王世充，擒其冠军大将军陈智略，斩千余人，俘排矟兵6000人。十月，罗士信攻拔洛阳东北千金堡。总管李勣东据管州、荥州（今河南郑州、荣阳），唐于阳城（今河南登封东南）置嵩州，切断洛阳南向通道。王世充于十一月遣使求救于窦建德。建德与世充有旧仇，中书舍人刘彬则认为，唐强郑弱，势不能支，郑亡，则夏不能独立，不如解仇发兵救之，待破唐后，观时变夺取郑国。建德遂取联郑抗唐之策，一面派遣使者到郑国求援，另一面出兵阻击唐军。
窦建德出兵的消息传到唐营，李世民立即在青城宫召开紧急军事会议。会上，包括屈突通等名将在内的大多数唐军将领认为王世充凭守坚城，难以猝拔，窦建德席胜而来，锋锐气盛；唐军腹背受敌，主张暂先退保新安以避敌锋。唯有郭孝恪、记室薛收提出了不同意见：“王世充部下都是江淮精锐，能征善战，只因缺了粮饷，所以困守孤城，坐以待毙。若夏军与之会合，输粮相济，其势益强，则统一大业，遥遥无期。今王世充将败，窦建德又来，看来是天命要让二人双双败亡于此。机不可失，今请分兵继续困住洛阳，大王亲率骁锐，先据虎牢，以逸待劳，定可破灭建德，建德既破，洛阳自克，不出旬月，两贼俱缚。”这一段话说得掷地有声。其实李世民围洛打援之计已决，召开会议听取大家意见，只是等待一个人说出来罢了，也可以观察一下诸将的反应。所以薛收一说，他马上表示了赞成。屈突通等人又出来反对，李世民既然已经表明态度，也就不等薛收等人开口，自己做了解释：“王世充兵疲粮尽，上下离心，不必强攻，可以坐克。窦建德新破孟海公，士气虽高，但骄傲疲惫。我军据守虎牢，易守难攻。窦建德若冒险争锋，取之甚易。若狐疑不战，再过数月，我军攻陷洛阳，然后合兵一处，可以轻取建德。若不如此，待夏军入虎牢，两贼并力，其势必强，害莫大焉。吾计决矣！”屈突通等人还想再争论，李世民不许。
随后，李世民立即令李元吉、屈突通等将继续围攻洛阳；自己则率精兵3500人抢占虎牢关。也就是说，他要用这3500人面对窦建德的十万大军。三月二十四日，王世充登上城楼，看见烟尘滚滚，一溜兵马向东而去，他知道这是唐军去迎战窦建德了。他也猜到，李世民必然选择在虎牢关迎击夏军。虎牢关的战事将会如何呢？自己的命运，已经完全掌握在别人手中。听天由命般的等待，对王世充这样的枭雄来讲，是不可忍受的。不过当他得知李世民只带了3500人前往虎牢关时，一颗悬着的心终于放了下来。3500人是守不住虎牢关的。王世充觉得自己已经安全了。由于夏军推进速度极快，李世民不吃饭、不睡觉、不下马，日夜兼程，经河阳、过巩县，二十五日下午到达虎牢时，窦建德已经离虎牢关不足三十里了，如果夏军占领虎牢关，从虎牢到洛阳无险可守，唐军就只能从洛阳撤军了。
为了遏制夏军高速推进的势头，李世民到达虎牢关的第二天早晨，就带着五百骑兵直奔虎牢关以东的夏军大营挑衅。一路上令秦叔宝、程咬金等人布下埋伏。自己和尉迟敬德一起，带着四个骑兵继续前进，在距离夏军大营不足三里的地方，遇到了一队巡逻的骑兵。这几个骑兵见他盔甲金光闪闪，看来身份极高，自然想不到是秦王，却又实在不知本军中还有这样年轻的高级将领。正在纳闷，李世民大吼一声：“我乃秦王也！”说罢，一箭过去，射落领头将官。那几个巡逻兵慌忙逃回营中报信，“秦王”二字果然魅力不凡，不一会儿便从夏军大营里杀出骑兵五六千人。跟随李世民的四人大惊失色，李世民说道：“你们先走，我和敬德殿后。”于是射出两箭，射倒了冲在前面的两人，众人惊恐，怕有埋伏，不敢追赶，又见李世民走得不紧不慢，实在舍不得，于是再追。如此反复，李世民射死五六人，尉迟敬德用大刀砍死十多人。就这样，追兵在犹犹豫豫间被引进了埋伏圈，秦叔宝、程咬金率领伏兵从侧翼奋力冲杀，大破敌军，斩首三百余，活捉夏军大将殷秋、石瓒。
这次惨败对夏军的打击很大。此时，谋士凌策向窦建德建议，北渡黄河，甩开唐军主力，进攻山西。消息传到李世民耳朵里，大为震骇。唐军主力尽在洛阳，山西空虚，夏军必可势如破竹，占领山西，就可以直接威胁唐的根据地关中。到时候将不得不放弃洛阳，回师救援，若王世充率军追击，和窦建德南北夹攻，关中危矣。幸好王世充的说客苦苦哀求，说洛阳危在旦夕，等不到夏王您扫平山西的那一天了。说得窦建德十分犹豫。不过如果虎牢关再迟迟不下，说不定他会改变主意。当然不能让他改变主意。看来只能孤注一掷，主动寻求夏军决战了。现在的任务不是用3500人守住虎牢关，而是要用3500人消灭十万夏军。
正在这时，唐军情报人员送来了可靠的军事情报：窦建德计划趁唐军粮草不足，到黄河北岸牧草丰美之地放马，骑兵不能发挥作用的时候进攻虎牢关。这个情报来得太是时候了，李世民听罢大喜，立即定下牧马之计。五月，李世民将战马千匹，尽数运到黄河北岸放牧。窦建德闻讯大喜，第二天天还没亮就拔寨起兵，到虎牢关外的牛口布阵，隔着一条汜水便可看见虎牢关。夏军十万大军，何等壮观，营寨相接，绵延二十余里。从虎牢关上远远望去，便如黄河暴涨，大江横流，满山遍野，一直连到天边去了。众将领见夏军声势浩大，都不免有些害怕。唯独李世民说道：“贼自起山东，未尝遇过强敌。逼城下寨，是有轻我之心。布阵时声音大而杂乱，显然缺乏纪律。我按甲不出，彼勇气自衰。时间一长，士气消退，我军蓄势而发，无不克者。我与诸将打赌，不过中午，必破之矣！”众人半信半疑。窦建德见唐军不出，轻敌之心更甚，于是派了三百骑兵渡河挑衅。当时，战马还未全部运回虎牢，李世民故意与他拖延时间，只派了两百骑兵手持长槊出战，时进时退，不分胜负。夏军将领王琬被搞得莫名其妙，正在疑惑，冷不防一人从右面持刀砍来，慌忙举枪一隔。不料对方使的是虚招，刀上没有用劲，长枪隔了个空，上半身整个亮了出来，两马相错，只听得一声：“过来吧！”还没看清是谁，已被人家长臂一伸，当胸抱了过去，再也挣不脱了。只见那敌将擒了自己，并不回阵，转了一圈，却来追自己的青骢马。奔驰之间，右手一捞，已牵住马缰，这才一手一个，回了唐营。原来，李世民在一旁掠阵，认出王琬骑的是隋炀帝的青骢宝马，十分喜爱，不由得大声赞叹起来。尉迟敬德在一旁听了，就要上前夺马。李世民连忙劝道：“岂可因一战马而丧一勇将。”好马不可与猛将相比。尉迟敬德哪里听得这样的话，不由分说，夺马而出。夏军见尉迟敬德顷刻之间，擒将虏马，勇猛难当，正在害怕，突然迎面宇文士及率领三百骑兵冲杀过来，哪里抵抗得住，连渡水回营也来不及，于是向东奔逃，宇文士及穷追不止。
窦建德看见宇文士及三百孤军远离本阵，以为有机可乘，于是马上派出数千骑兵向东追击，却不知中了李世民之计。原来，当时已近中午，战马全部运回。李世民远远望见夏军没有吃饭，饥渴难耐，大家都散乱地坐在地上休息，还有不少士兵出营，到河边饮马洗澡。暗想窦建德治国宽厚固然不错，但治军过宽，纪律松弛，实在大错特错。现在军心已疲，阵形已散，于是派宇文士及诱出他数千骑兵，阵脚更乱。窦建德骑兵一出，李世民即刻大喝：“贼势已懈，急击勿迟！”唐军虽然只有3500人，但像秦叔宝、程咬金这样的猛将就有数十人之多，其余也都是身经百战的骁骑，虽然没有吃饭，但常跟李世民打仗，早就习惯了，也不觉得怎么饿。于是分成八队，一齐渡河。
偏偏此时，窦建德正在召集朝臣开会，他压根没想过数量如此微弱的唐军会主动出击，只盘算着怎么进攻，所以竟然将主帅大营设在离汜水不足五百米的地方。听到唐军渡水来攻，连忙命令朝臣后撤，组织骑兵前突。一时人流混杂，朝臣们慌乱后退，挡住了骑兵前进。窦建德一看不行，又命令朝臣先回大营，等骑兵通过以后再行撤退。进退之间，唐军已至，一通好杀。这三千铁骑踏入夏营，就好像几只野牛闯进菜园子一般，也不管是冬瓜南瓜萝卜白菜，统统踩得稀烂。所谓兵败如山倒，二十余里的大营，第一道防线被突破以后，后面的人也不知道发生了什么事，只见前军潮水一般的逃命，杀声震天，想是败了，也跟着转身开跑。有些跟窦建德征战多年的老兵，经验丰富，还想着列阵坚守。偏偏阵中还有刚刚收降的徐元朗、孟海公的三万多人，无心恋战。这一下真是黄河决堤，一溃千里，夏军兵马自相践踏，死伤不计其数。夏王窦建德见势不妙，想趁乱逃跑，但无论他如何东窜西窜，总有两骑穷追不舍。原来他那身黄金宝甲实在太引人注目，被唐军车骑将军白士让、杨武威二人看见，知道肯定是重要人物，想抓了领赏。窦建德跑到汜水和黄河汇合的牛口渚，再也无路可跑，想起以前军中流传的歌谣“豆入牛口，势不得久”，心理登时绝望。犹豫间，杨武威拍马赶到，抬手就是一槊，刺在马腿上。窦建德一个不稳，跌落下来。眼见白士让跟着举槊刺来，慌忙喊道：“莫杀我，我是夏王。如若相救，富贵与共。”二人听得心花怒放，高兴得几乎要给他行礼——连忙绑了回营。李世民收军升帐，检点敌囚，白士让和杨武威抢着上帐献功，报称拿住了窦建德。李世民大喜，即令将其推入。窦建德立而不跪。李世民也不在意，冷笑道：“我自讨伐王世充，你来凑甚热闹？越境前来，犯我兵锋，今日何如？”窦建德心灰意冷，羞愧难当，哪里还经得住这一番冷嘲热讽，只得低头答道：“今不自来，恐烦远取。”听得李世民忍不住一乐，本想好好羞辱他一番，见他如此沮丧，反倒没了心情，挥挥手把他押了下去。随后，李世民遣散所俘的夏军5万人。偃师、巩县、故洛阳城（今河南偃师东、巩义东、洛阳东北）守将皆出降。李世民回师洛阳。王世充见窦建德被俘，欲突围奔襄阳，诸将不从。初九，率部众2000余人出降。
这一仗，李世民以绝对劣势的兵力获得全胜，杀敌万余人，获得俘虏五万余人，擒获敌军主帅，可谓完美。李世民将智谋、勇猛、耐心、果断等各种统帅才能发挥到了极至，以数千骑兵破十万强敌，一战而擒两王，威震天下。
战争影响
虎牢一战，彻底扭转中原的情势，李世民一举平定窦建德、王世充两大集团，统一中国北方，奠定唐朝版图基础，军功显赫，高祖特设天策上将策封李世民，这也间接导致日后的“玄武门之变”。
策略分析
窦建德一败，战场形势立时改观，唐军再接再厉迅速会攻洛阳，王世充见窦建德大败，感到再抵抗下去已经毫无意义，就率领大小臣属2000余人向李世民投降。李世民经过将近一年终于进占了洛阳，此战李世民采用围城打援的经典战法，一举两得，为唐王朝统一全国发挥了关键性的重要作用，而窦建德优柔寡断，错失战机，在转折时刻不寻求变通，最终导致全军覆没的惨败下场，值得后人深思。
战争小档案
战役名称：虎牢之战
发生时间：公元620年
交战双方：唐军VS 夏军
交战地点：虎牢（今河南省荥阳市汜水镇）
实力对比：唐军3.5万VS 夏军10万
战争结果：唐军获胜
战争性质：防御战
智慧级别：☆☆☆☆