老二也被弄糊涂了，但是他还是满满地倒了三碗酒。
胡子挑又指了指地下的那块石头说：“张蛮子，坐下来。给！”说着，又端起一碗酒，递到张蛮子的手上。张蛮子给吓住了，几乎不敢伸手去接这碗酒。
张蛮子哆哆嗦嗦地两手捧住酒碗后，胡子挑才说：“老二，你也把酒端起来，今天老三没有回来，我们三个人就把这酒给干。张蛮子，干！干了我还有话说。”
胡子挑说完，自己先一仰头，干了。老二一见，也一饮而尽。张蛮子看着碗里的酒，又看了看胡子挑，眼泪不禁落了下来，一滴滴地掉到酒碗里。
“干！张蛮子！”胡子挑又大吼一声。
张蛮子满含泪水地看了胡子挑一眼，终于双手把酒碗送到嘴边，先是轻轻地呷着，最后才仰起脖子，干了。
“好，你居然还晓得流眼泪，还不错！来，吃掉！”
胡子挑又撕下半条野猪腿，塞到张蛮子手里。这时，他才说：“张蛮子，不是我不想杀你，是你的眼泪救了你自己。如果你是一个不晓得流眼泪的人，我是决不会留你的。你知道，我要杀你，比捏死一只虱子还容易。既然你哭了，就说明你识了我的好处，心里在感激我，我也就留下你。你明白吗？
胡子挑停住了。他在等待张蛮子的回答。
张蛮子点了点头，表示他明白了。
“好，既然你明白了，我就告诉你，我留你不是白养你。我没有那么善良。我不是菩萨。我养你是要你帮我做一件事。”
张蛮子把那条野猪腿拿在手里，问：“大王，要我做什么？”
“我告诉你，那年端午节，我在吴城城下，把你们三先生的小少爷给抢来了，当时你也看到了。把小少爷抢来之后，我并没有杀他，而是把他放到我们的老家养了起来。那个小少爷现在已经十五六岁了。你见了那个小少爷之后，如果他还认得你，你就告诉他，就说我是他的亲爹，他就是我的亲儿子。你愿意这么做吗？”
张蛮子听胡子挑这么一说，觉得很奇怪，便问：“大王，你为什么要那个刘大河做儿子呢？你为什么不杀他呢？”
“不要问了。你当然不知道。”胡子挑有点得意地说，“我明白地告诉你吧张蛮子，我为什么要杀他呢？我就是要他做我的儿子，然后为我报仇，杀绝三先生一家，烧掉长春客栈，你明白吗？只有这样……”
“啊”张蛮子不由得惊叫一声。
“怎么？你不愿意？”
胡子挑两眼凶光毕露。老二也死死地盯着他。
张蛮子手中吃剩的野猪骨头都掉了。他连忙跪在地下，大声说：“我愿意，大王！我愿意，我愿意，我……”
“好啦！你愿意就好。如果走漏了风声，我马上就把你的头拧下来！这事你可得想好喽！老二，我们走！”
胡子挑站起了来，同老二往洞外走去。张蛮子仍然被关在那个山洞里。洞门被关死了，外面还被堵上了两块几百斤的石头。老二还叫来两个喽啰，拿着家伙守洞外的窝棚里。
张蛮子躺在山洞里，看着那支快要熄灭的火把，自言自语地说：“哎呀，真狠，真歹毒！这样的事情他也想得出来。不过也难怪，三先生也的确把他一家害惨了，实在是害惨了……”
张蛮子自言自语地说着，说着，一会儿就睡着了。他就像睡在长春客栈里一样，鼻息如雷。身上似乎也不再痛了。
张蛮子在做梦，梦见了小少爷刘大河一手拿刀，一手托着一颗血淋淋的人头，在一边走一边吃。他一看，原来是三先生的头，吓得他在叫起来……
张蛮子吓醒了。他这才觉得头上很痛。摸了一把，原来没有耳朵的那个地方又在流血。
“我操，割我的耳朵干什么呢？”
他嘟囔着，再也睡不着了。
那支松明已经熄灭了，山洞里一团漆黑。身边有老鼠在跑来跑去，吱吱喳喳地叫。张蛮子想，它们一定是在抢骨头吃。
我的那只耳朵在哪里呢？一定早就被老鼠撕了。唉……
想到这里，张蛮子有些悲哀。
事到如今，我还是听胡子挑的吧——就说他是他的亲老子，他是他的亲儿子——三先生啊，你可不要怪我哟！不然，我这只耳朵又要喂老鼠了。
张蛮子紧紧地捂着那只还在头上的耳朵，在对自己说。
一会儿，他又睡着了。
25、火
一天夜里，吴城的筷子巷突然起火了。几十间老屋烧得一片通红。
等到附过的街坊邻居提着水桶、脸盆赶来时，火已经上了房。那一间间的陈年老屋，就像六月里的雪一样，顷刻之间就融化倒塌了，倒在地上烧得呼呼啦啦。
几丈高的火头，映红了半边天，吓得那棵古樟上的鸟鹊也四处逃散，扑愣愣地飞向苍茫的夜空。赶来救火的人都不敢近前了，只是远远地看着，在议论着这火是怎么烧起来的。
最后大家都得出了一个结论——是那个潘半仙自己失的火。
这个结论是合情合理的。
潘遇求八十来岁，已是风烛残年，还一个人孤苦零仃地住在这里。身体又日见衰老，时常生病。近年来，再也没有上街摆卦摊了，总是一个人呆在这幢老屋时，坐在那里发呆。
虽然女儿女婿已是吴城首富，他完全可以住到长春客栈去享福了。三先生和三师母也多次劝他住到一块去，说是有个三病四痛的也好照顾。你总应该让我们尽点孝心吧。
但是，潘遇求就是不挪窝。他每一次都是那样说，我宁愿死在这里，也不去你们那里享什么荣华富贵。那种钱是你们用的，我可用不得。我是读书人，“不使人间冤枉钱”，这是古人说的。
三先生和三师母也拿他没有办法，但又不忍心看着他一个人在这里受苦。后来，他们便派了一个女下人过来照料他的饮食起居，帮他洗洗浆浆，扫扫房间做做伴。潘遇求也不好再推三阻四的，就把这个女人留了下来。从此，一切家务就由那个女人动手，自己则整天地半坐半躺在那把竹椅子里，把自己这几十年漫长的光景慢慢地回忆了一遍。他就像在读一本发黄的书一样，在脑海里一页一页地翻过，并且一页又一页地写上朱批眉注。
慢慢地，潘遇求终于“读”出了一种结论——女儿和那个三老先生都不是善良之辈。自己好不是个好人。整个一助纣为虐的帮凶。常言道“善有善报，恶有恶报。不是不报，时辰未到。时辰一到，马上就报”。看来他们都不能善终，都不会有什么好结果的。
前些年，当他得知那一对忠厚老实、勤劳善良的周老板夫妇竟然是那样突然地双双身亡，潘遇求就觉得这里面一定有名堂。他更相信自己的结论是不会错的。当时，他就在自己责备自己，不应该帮周老板引狼入室，自己又做了一件恶事。当天，潘遇求就打发那个烧饭的女人，去长春客栈把女儿叫到筷子巷来了。一进门他就对他的女儿三师母说：
“这吴城的事，能瞒得过天下人，但却瞒不过我。周老板夫妇是怎么死的？你不要以为我不知道，其实我是很清楚的。你们为什么要这么做呢？难道你们就不觉得这是在造孽吗？常言道，人眼不见天眼见。你们这样做，迟早是要遭报应的。留下那两个老人有什么不好？就是养老送终也是你们的缘分……”
三师母被训斥得一脸的羞赧，悻悻而去。后来丧事办得那么隆重，不能不说和潘遇求的这一顿训斥没有关系。
后来，那年端午节小少爷失踪了，潘遇求更是坐立不安。他知道仇家已经找上门来了。如今，已经是声震鄱湖九百里的“金钩大王”是不会饶过他们的。是福不是祸，是祸躲不过。他们已经是大错铸成，就是神仙也救不了他们。
这时，潘遇求才知道，自己当年一片苦心，尽管是成全了女儿，到底还是害了女儿，也害了那个三先生。由此看来，造孽作恶的固然是他们，但自己也脱不了干系。前因后果，罪责难逃。他似乎已经看到冥冥之中，已有一张网，正在向女儿和女婿，向长春客栈撒下来。“天网恢恢，疏而不漏”，书上说的不会有错的。此时，他又想到了那个冤死的孟老板，想到自己和他往日的交情；还想到那个跟自己读书习字的胡子挑，便渐渐觉得自己也不是人，不是一个真正的读书人。每当想到这些往事，潘遇求就仿佛看到旗杆上那颗久久不烂的人头，那双死而不瞑的怒目。后来，他常常为此耿耿于怀，彻夜不眠。
到张蛮子失踪之后，潘遇求就知道长春客栈大限已到，离大祸将至的日子不远了。这种祸患不仅仅是落到三先生和三师母头上，也会很快殃及自身。张蛮子那个人尽管表面愚钝，但还是一个很有心计的人。他对这件事情的前因后果，对许许多多的细枝末节和内情，他是完全清楚的。要是他一旦落在胡子挑等人的手中，肯定会将一切内幕都会和盘托出。到那时候，胡子挑肯定是不会放过自己的。还有胡子挑的那个把兄弟老三，也肯定不会忘记案发后的那天早上，他慌慌张张地跑来求自己的情景……
思来想去，潘遇求觉得自己同样是一个有罪之人。古人说“聪明反被聪明误”——自己的这种“聪明”的确是误了自己，也误了自己的女儿。自己现在已经是风烛残年之躯，如果到头来还要做个刀头之鬼，那实在是愧对列祖列宗啊！尽管当年的赣茂粮行一夜之间烟消云散，也没有受过那样的奇耻大辱。与其等到胡子挑他们寻上门来，倒不让先走上一步为妙。到时候双眼一闭，双脚一伸，也就一了百了。潘遇求经过一番深思熟虑之后，就作出了一个大胆的决断——他决定以死而谢世人，以死而警世人。
失火的几天以前，潘遇求做了一件他一生当中最后应该做的一件事。那就是打发那个烧饭的女人去了一趟长春客栈，让她把自己那把用了差不多整整一生的锡酒壶拿去了，要她亲手交给自己的女婿三先生。
三先生拿到那把酒壶之后，觉得甚是奇怪，就到后院找到三师母。他们打开酒壶一看，里面装的不是酒，也不是什么金银古董，而是一张白纸，上面用端端正正的楷体写了一首诗。诗是这样写的 一封朝奏九重天，
夕贬潮阳路八千。
本为对明除弊政，
肯将衰朽惜残年。
云横秦岭家何在？
雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，
好收吾骨瘴江边。
纸上除了这首诗，没有一个多余的字。
“这是什么意思？”三先生不解地问三师母，“这是他写的诗么？他要送这首诗给我干什么？还有这把酒壶？”
三师母也摇了摇头。对这首诗，她也只能是一知半解。她当然也不知道这首诗是不是自己的老子写的。两个人把这首无头无脑的诗翻来覆去地琢磨了半天，都没有得出个结果来，更不能理解潘遇求的用意。不过，这时他们却都有一种共同的预感，那就是潘遇求肯定不久于人世了。
三师母又把那个送酒壶来的女人找来，问了一些父亲近来的食宿起居等事。那个女人说，她并没有发现潘老太爷有什么不同的地方，同往日并无两样。
三师母说：“那你就回去吧，尽心照料就是，我会给你好处的。”
那个女人作了个揖就回筷子巷去了。
三师母还是放心不下，她觉得父亲写这么一首诗，总有他的用意。她便对三先生说：“这种事也不好找外人，不如问问女儿素娇吧！她整天的除了绣几针花，就是读书吟诗，说不定她能看出个一二。”
三先生一听，也觉得还是三师母想得周到，就同三师母到屋女儿的闺房去了。
女儿刘素娇如今已是二八芳龄，“养在深闺人未识”，不觉已是亭亭玉立的大姑娘了。她生在吴城这个花团锦簇的江南都市，又长在长春客栈这个富甲吴城的温柔富贵之乡，虽算不得大家闺秀，也算得是富家千金。早些年前，长春客栈蒸蒸日上时，每当三师母闲来无事，便重温当年的功课，把调教女儿当作一种乐事。三师母当年身在青楼多年，而且是一代名妓，琴棋书画自然是样样精通。在这位母亲的教诲下，刘素娇也就或抚琴一曲，或填词一阕；或习女工于绣楼闺阁，或搏奕下棋于假山凉亭。后来家中请了个私塾先生，她又同哥哥刘大海一道，聆听先生教诲，三更灯火五更鸡地读起书来。刘素娇虽然是个富家之女，但却天生一种勤奋的禀性，所习之技艺，所读之诗书无不精通。而且她又天生丽质，几乎是集三先生与三师母之精华于一身。因此，这时的刘素娇不仅仪态万方，而且锦囊绣口，甚得三先生夫妇疼爱。尽管家中连年来变故迭起，但三先生夫妇对女儿则是能瞒则瞒，从不让她知道半点内情，担半点忧虑。真是“不容风月透帘前”，让她一直无忧无虑地生活在深闺净土之中。这一次她们实在是没有办法，才来打扰自己的女儿。
当三先生和三师母来到女儿的房间时，只见刘素娇正在窗前，半倚半靠地躺在竹睡椅上看一本书。见父母来了，她就坐了起来。三先生走过去，拿过她手中的书翻了翻，封面上“镜花缘”三个字他还是认得的。此时，他不由得将书拿在手中，看了看女儿，真有几分羡慕她的闲适天真。想到自己像女儿这般大小的时候，已经是随着父亲在那万盛烟行的作坊里，一天到晚地拉烟刨混口饭吃。三先生不由得又朝女儿认真地看了一眼，觉得她不仅仅是长大了，而且是出落得这般楚楚动人。她不仅仅就是当年的“翠花姑娘”，而且还多了一份文雅娴静，一份天然纯真。
见父亲这样看着自己，刘素娇心中一愣，担心父亲会责怪自己看这些闲书，便很乖巧地说了一声：“爹，您坐也。
三先生笑着点了点头，就在案前的椅子上坐了下来。
三师母一见，也觉得三先生与女儿有些生疏了，便说：“素娇，爹来是向你请教的。你看这首诗写得好么？”
说着，便将手中的那张纸递了过去。
刘素娇接过一看，心里不由得佩服这上面的字写得工整老到。她把这首诗诵了一遍，便说：“好，这首诗写得当然好啰。”
“哟！真的？那你说说这首诗好在哪里呢？”三先生一惊。
“爹，这可是唐宋八大家之首的韩退之韩愈老先生的杰作啊，岂有不好之理！”刘素娇也直言不讳，一派天真。
“啊，那怪不得你说好。既然是好，那你就把这首诗给我们讲讲，让我们也知道好在哪里。”三师母笑着对女儿说。
刘素娇一听，心想，是不是父母在考自己，还是父亲在外面应酬时遇上了难题。她便尽其所知，滔滔不绝地讲起来了。
刘素娇对韩愈的这首诗的理解自然是很透彻的。但是，她的这些理解的话对三先生来说，却是似懂非懂。但到了最后，三先生还是明白了自己的那位老丈人把这首诗抄给自己的用意。说白了，就是他可能不想再活下去了。最后那句“好收吾骨瘴江边”大概是叫我去那鄱阳湖边捞他的尸首吧。
晚上睡在床上，三先生就对三师母谈起了自己的想法，他说：“如果他老人家真要那样做，就实在是雪上加霜，有意丢我们的脸啊！”
三师母翻了个身，似乎有点不耐烦地说：“要死要活由他去吧，现在我们连自己的事都顾不过来，还能管他丢脸不丢脸！要丢就让他丢吧。”
三先生说：“话是这么说，过几天还是把他接到家里来往。要是他不肯来，就叫人硬把他抬过来。”
三师母没有再说什么。
然而，就在几天之后，潘遇求还没有等到三先生打发人去抬他，他就一把火将自己连同那几十间老屋烧了个精光。
放火的那天夜里，潘遇求很安静地吃了晚饭。吃过晚饭后，他就拿了些钱对那烧饭的女人说：“这些钱你拿去，就此回家去吧。”
那女人觉得很奇怪，便说：“先生是不是嫌我笨，不要我烧饭了？”
潘遇求说：“不是这个意思，我明天就去长春客栈住，不用人照料了。难道你没有听见吗？”
那女人想，平日里也听到过这个风声，就认为这个老人不是骗她。不过她还是说：“既然如此，潘先生，那我还得回禀三师母再说。”
“这样也好，”潘遇求说，“你就回禀去吧，不过这钱你得收下，不要嫌少，这是我的一点意思。这些年来，你也太辛苦了。”
那女人见他这么说，也就把钱收下了，然后就去了长春客栈。
等那女人走了之后，潘遇求就在祖宗牌位前恭恭敬敬地点了三炷香，磕了九个头。然后就跪在那里，把那些当年熟读过的“五经四书”和《麻衣相法》、《邵子算数》等书堆在那里，一页一页的边撕边烧。他一边撕一边说：
“列祖列宗父亲母亲大人在上，请受不肖子孙潘遇求最后一拜。儿虽自幼熟读诗书，文章满腹，却时乖命蹇，落泊飘零。奈何家道中落，又谋生无术，几乎险作吴城饿殍。为谋生计，误入旁门，摆摊街头。明是欺人，实则欺已。终因机关算尽，犯下罪孽深重，反误了后人儿孙。已至迟暮之年，不想作刀头之鬼，故焚此误我之文章，连同这破败之祖业，随你们而去。愿汝等在天之灵慈悲为怀，收留我这有罪之冤魂……”
潘遇求边烧边说，直至声泪俱下，泣不成声。最后他用手中的这些残书，点燃了神龛上的牌位及身边的桌椅，自己就一直跪在那里。熊熊的大火立刻吞噬了他，也吞吃得噬了这片百年老屋……
等到三先生和三师母闻讯赶来时，大火已经熄灭了，眼前已是一片瓦砾之地。那棵百年古樟要也烧得枝枯叶尽，有几处还在余烟缭绕。晚风吹来，烟灰弥漫，眼前一片迷茫。
三师母也没有放声大哭，只是悲悲切切地在瓦砾场中找到了老父潘遇求的残骸灰烬，叫人用布包好，带了回去。
潘遇求自焚的消息不胫而走，当晚就传遍了吴城。许多人都知道筷子巷那个摆卦摊的老人烧死了，今后十字街头又少了许多热闹。第二天，这个消息就传到了黑虎山。胡子挑听说后，不由得恨恨地对老二和老三两位兄弟说：
“兄弟，今后我们可没有地方圆梦了！”
老二没有做声。
只听到老三在说“让他就这样走了，真是太便宜了他！老东西！”
看来，潘遇求最后给自己算的这一卦，还是算得非常的准。