23、变故
自从小少爷刘大河失踪之后，没几年的光景，三先生和三师母就像换了两个人似的，全没了当初的那种风采和风光。
常言道，岁月不饶人，但“不饶人”的看来不仅仅是“岁月”二字。若论“岁月”，他们夫妇二人倒正值盛年，手头又有一番在吴城可算得是数一数二的基业。正是在这座江南大都市里大造乾坤的好时光。谁知长春客栈近年来一连串的变故，却让他们变得心灰意懒了。
就不说多年前那条白布长袋的重现，不说小少爷的失踪时的那份惶恐不安，就说前不久发生的那场变故，更让三先生夫妇有了大难临头之感。
前不久，张蛮子带着几个伙计到城西的码头去验收几船刚到的盐包，谁知一去竟杳无音信了。当时，张蛮子和几个伙计刚一到码头，就发现盐船外不远的湖面上，有一条单桅的小船在游弋。那时他们并没有在意，管他是什么渔船还是货船。当时正是吴城码头最繁忙的季节。湖里湖外，码头上下，到处都是大大小小的船只来来去去，有谁会在意那一条小船呢？张蛮子就带着几个伙计悠闲地走过跳板，走上了盐船。这时，船老板也走上前去，一边向张蛮子套近乎，一边诉说这次去安徽运盐的辛苦。
张蛮子边听边笑着说：“行船走水，哪有不辛苦的，没有在鄱阳湖里碰上土匪就算不错了。”
船老板一听，苦笑了两下，连连说：“那是那是。有谁敢抢我们长春客栈的船呢？”
张蛮子也笑着说：“你娘的就不要胆大皮厚，吹牛皮不要本钱！黑虎山那伙人，就是天王老子也敢抢。下次去你们给我当心点就是了！”
张蛮子一边说一边就向最外边的那条盐船走去。这时，湖面上的那条小船却在不知不觉中很快地靠了过来。小船一靠近盐船，就从船舱里钻出两个人来，动手从船舷边往下搬盐包。他们一边搬一边说：“快，多搬几包伙计，这可是上好的徽盐哩。”
“嘿嘿，干什么的！竟敢青天白日打抢啊！”
张蛮子眼尖，一听到动静，立即大叫起来，便带头向小船赶去。船老板和那些船夫，还有同去的伙计也都跟着跳过船去，去抓那帮人。他们以为人多势众，又是在吴城码头上，光天化日之下还怕那几个毛赋。所以他们根本就不在乎，只是大声地吆喝，想把那些人吓跑就算了。难道他们真的在乎这一两包盐么？
谁知那几个毛赋根本就不理这些人，还在那里搬他们的。张蛮子一见，哪有不起火的道理。就三步两脚赶到盐船边，举起手中那杆从不离身罗汉竹烟管，准备朝那些人头上砸去。谁知小船上的那些人这时不但不躲闪，而是伸过手来——他们不是从大船上往下拉盐包，而是从下面拉住张蛮子的一双脚，一下子把他拉到小船上去了。张蛮子一时还没有反应过来，又从船舱里钻出一个人来，又是用一条又长又大的白布袋，往张蛮子的头上一套，把他整个儿装进去了，一把拉进了小船的船舱里去了。
就在这时，站在小船船头上的那个汉子在盐船帮上用脚一蹬，一下子就把小船蹬离了好几尺远。小船上的人立即拉起帆逢，用撑篙一点，调转船头扬长而去了……
这一切，来得快去得也快，几乎连抽一锅烟的功夫都不到，就把长春客栈一个活生生的大管家给捉走了了。盐船上所有的人都惊呆了。等到他们反应过来大呼“抓强盗啊！强盗抢人哪！”小船已冲出了几丈远，快到湖中间了。即使他们立即起锚驾船去追，那笨重的盐船无论如何也追赶不上了。
这时，所有的人只有站在盐包上大呼小叫，看着这条小船轻捷似燕地掠过水面，驶出吴城码头，最后消失在烟波浩瀚的湖面上……
“啊，又是一条长布袋！”听到两个惊惶失措跑回来的伙计一说，三先生心中已明白了八九分。他知道这些人并不是为几包上好的徽盐而来。今天去验货的幸好是张蛮子。如果是自己去了，那么，那条长布袋就套到自己的头上来了。
自从那次在后院看到张蛮子捡起那条长布袋之后，三先生就预感事情有些不妙。果然不出他所料，先是一条长布袋套走了小少爷，今天又是一条长布袋套走了张蛮子。他真没有想到事情来得这么快啊！
晚上睡在床上，三先生依然惊魂未定。他又在同三师母说着这条神秘的长布袋。
三先生说：“小翠，你说这件事，是不是坏在那个梅香身上？我想……我想那个女人并没有死……”
“你……你说什么？你可不要吓我啊！那是不可能啊！”
三师母几乎是叫了起来。全身都在抖动。
三先生连忙凑过去，紧紧地抱住颤抖的三师母，细细地对她说：“你好好地想想呀，要不是她没有死，那些人怎么会找到我们的家？怎么会有一条长布袋出现在我们的后院里？后来，他们怎么又会一次次地用长布袋来对付我们。先是我们的大河，现在又是张蛮子，将来还不晓得是哪一个啊？”
三师母没有做声，躺在那里默默地看着床顶。床顶上有灯影在摇曳。她仿佛看到了那个风雨之夜，周老板夫妇在后院的偏房里痛苦地呻吟抽搐的样子；仿佛看到了那间屋子里的墙壁上，已经发黑了的斑斑血迹。她还仿佛看到了那个被灌了哑药的梅香，在前院后院痛苦地跑来跑去的样子；她还仿佛听到哑了的梅香，那嗷嗷的叫声……
她不由得长叹一声，答非所问地对三先生说：“看来为人处事，还是不能太过份的好。善有善报，恶有恶报，这句老话还是不错啊！”
三先生当然明白这番话的意思。他转过身去，看看身边这位日渐显得憔悴的女人，心中居然生出了一种悔恨之意。他甚至在想，当初要是没有见到这个女人，要是没有为她的美貌所痴迷，也许自己就不会来吴城这个是非之地了；也许早就走得远远的，或者是去了南京，或者是去汉口，早就远走高飞了。如果是去了那样的地方，也许自己的命运将又是另一番样子。这时，他又想到自己当时和张蛮子在自己的老刘家渡时，那种朝思暮想的日日夜夜，就不由得也长叹了一声，“唉，看来一切都是命中注定的啊……”
对三先生这声莫名其妙的叹息，三师母自然是无法理解其真正的含义。她也只能是报以一声叹息——“看来这话没错，一切都是命中注定的……”
两个人就这样你来我往地唧唧哼哼，没完没了地长吁短叹，一点睡意都没有了。虽然床还是当年的床，人是当年的人，案几上的那座银质的烛台和烛台上的蜡烛也同当年的没有什么两样，但是，当年的那种情调，那种疯狂，那种雄心，那种壮志，已经在这间开始变得陈旧的房间里荡然无存了。取而代之的却是一种沉闷、麻木和提心吊胆。当年红极一时的“翠花姑娘”，已经被吴城的达官贵人和那些风流倜傥的男人们彻底地遗忘了。后来的三师母虽然也曾风光一时，但此时已是明日黄花了。现在早就过了盛花期，等待她的是憔悴、枯萎和凋零。真是“落花流水春去也，天上人间”。
再说这位三先生吧，尽管还是那么的白白胖胖，一脸的富态。但这种富态已变得那样的苍白和黯淡。架子虽在，朱颜已改，内囊更是空荡荡的。尽管是时过境迁，但他对当年自己所做的那一切，还是那样的耿耿于怀。对他来说，这又何尝不是一种折磨呢！
这时，三先生好像忽然想起了什么，他慢慢坐起来，披着衣服靠在床头上对三师母说：“你说，我们的儿子大河，到底是谁抢去了？”
“这还用说吗？你和张蛮子不是都亲眼所见了吗？除了黑虎山的那个胡子挑还有谁呢？”三师母很不耐烦地说。
“那么，张蛮子呢？是不是也是被胡子挑捉去了？”
三师母又说：“当然是喽！这还有错？”
“何以见得？”
“不都是一条长布袋吗？”
三先生没有做声，他觉得三师母的话是真的。但是，让他不明白的是，胡子挑为个么要把张蛮子捉去呢？他在自言自语地说，“他为什要把张蛮子也捉去啊？他捉张蛮子去做什么呢？”
三先生像是在问自己，又像是在问自己的女人。
两个人又是一阵长长的沉默。他们无论如何都找不到这个答案。
夜，已经很深了，整个长春客栈正开始睡去。每晚都要在院子里那棵桂花树下练功的大儿子刘大海，这时也好像是歇息了。里屋女儿刘素娇的房间里，这时也早就没有了声息。里里外外一片静悄悄的。院子里偶尔传来那些巡更守夜的脚步声和吆喝声。只有这种声音，才让三先生有种安全的感觉。在这无边寂静的夜里，尽管是在这极尽繁华的江南大都市里，三先生没有哪一天哪一夜过得是踏实的。
今天晚上，他依然如故，没有一点睡意，只是靠着床头坐久了有些累。他就一边往被子里躺一边对三师母说：“明天我再去一趟镖局，请黄师爷再多派几个人来，我们多付点钱就是了。另外，以后就叫大海就辛苦一些，晚上亲自带着人到各处多走走。同时，那前门后院也多点些灯烛。你说呢？”
三师母听着，也觉得有道理，便说：“睡吧，那些事明天再说。”
三师母说着说着，就打了一个长长的哈欠，才紧贴着三先生的身子，微微地合上了眼睛。但是，她的脑海里还是过走马灯一样，往日的旧事一齐涌上心来……
后面的更楼上，传来三声沉闷的木梆声和一声长长的锣响。已经是三更天了，他们两个人才渐渐地有睡意袭来。
“谁！站住！”
“快点，别让他跑了……”
“往后墙外边跑了，追！”
正当三先生搂着三师母刚要入梦时，突然，后院那些巡逻的家丁们一齐大叫起来。一时人声嘈杂。喊叫声、脚步声、刀枪撞击声响成一片。紧接着，就是“轰轰”的几声土铳在响，真是惊天动地。
“来人！什么事？”
三先生霍地坐了起来，大叫一声。三师母也吓得缩在他的怀里，浑身上下又是一阵颤抖。
一会儿，前屋里的两个下女站在窗外说：“刘老板，不会有事的，我们过去看看。”
“不要，你们不要走！我……我去……”三先生一边说，一边就要下床找鞋。
三师母连忙拉住他说：“不要……你不要去，我怕…”
正在这时，大儿子刘大海已站在房门外大声说：“爹，快开门！”
“大海，出什么事啦？”三先生这时似乎镇静了一些，挣脱三师母的手，起来开了房门。
“刚才巡夜的发现后院墙外有几个人，好像是想爬墙进来。他们就放了两铳。那几个人倒是吓跑了，却把一包东西扔了进来……”
“东西在哪里？”三先生忙问。
“在这里。”刘大海手里正拿着那包东西。
“给我打开！”
在灯光下，刘大海解开了这个包袱，只见又是一条长布袋。布袋里面还有东西。刘大海刚一抖出来，就听到三师母“啊”的一声惊叫起来，吓得旁边的使女连忙上前去扶住她。
原来，从这布袋里抖出来的是张蛮子的那根罗汉竹烟管，还有一小块血糊糊的肉。仔细一看，竟是一只人的耳朵，红通通的血肉模糊，就像一只没有馅的饺子一样。
怪不得三师母吓得惊叫起来。
三先生开始也吓得一抖，后来，他还是冷静地说：“大海，看来你蛮子叔已经被他们害了。”
“害了？谁害了？他们为什么要害蛮子叔呢？”刘大海睁着一双大眼睛，望着自己的父亲。
三先生摇了摇头，没有回答儿子的这个问题，只是说：
“大海，你把这些东西好好地收起来。明天，我再找些蛮子叔的衣服。我要用一具上好的棺材，把它们好好地安葬起来。蛮子叔是你祖父的朋友，也是我的朋友。几十年来，他对我们家可是忠心耿耿，一片赤诚啊！我……我可不能亏待了他啊……”
三先生说到这里，声音都变了，像是在哭一样。
他，也许真的想起张蛮子的许多好处来了……
24、张蛮子
胡子挑派人把张蛮子捉上黑虎山之后，并没有像三先生所想象的那样把他杀了，而是把他脱光衣服毒打了一顿之后，就割下了他的一只耳朵，派老三带上几个人连夜送到吴城去了。
在黑虎山那座令人毛骨悚然的山洞里，张蛮子还被吊在一根横木头上，身上和脸上都是血肉模糊。尽管割下耳朵的地方被撒上了一把柴火灰，但还是在滴着血。这时，他的耳朵和他那杆用了几十年的罗汉竹烟管，正在送往吴城的船上，而他自己还在昏迷之中。
胡子挑和老二等人就坐在张蛮子对面的石头上，他们在等待着张蛮子醒过来。面对着这张失去了一只耳朵的脸，胡子挑真是百感交集。他真想操起一把鬼头刀，过去一刀把他宰了。但是，胡子挑还是制止了自己的这种冲动。
他对自己说，我就是把他千万万剐，把他剁成了肉酱，那又怎么样呢？
这时，胡子挑又拿起一支点着了的松明火把，走到张蛮子跟前，又在他的脸上照了又照。他再一次对自己说：没错，就是这张脸！这十多年来，这张脸一直在我面前晃来晃去，真让我找得好苦啊！
胡子挑照着照着，突然把手中的火把伸到张蛮子的脚板底下。随着一阵肉焦味，张蛮子终于大叫一声醒过来了。
随着张蛮子的一声惨叫，山洞里所有的土匪都狂笑起来。老二又站起来走过去对胡子挑说：“大哥，把火把给我，也让我再给他烧几下。”
张蛮子一听，连忙哀求说：“爹，我的亲爹，求求你了，千万别……别再烧了……哎哟……”
胡子挑没有把火把给老二，他只是对张蛮子说：“张蛮子，我不再烧你，也不再打你。反正我爹也死了，就是烧死了你，他也不会活……”
“大王，你听我说，那十二口皮箱是你自己送去的，又不是我抢去的！当时是三先生逼我开的船，因为他是烟行的朝奉，在船上他就是老板，我只是个驾船的，能不听他和吗？再说，我也实在不知道那皮箱里装的是什么东西啊！我要是晓得是那么值钱的东西，我是决不会开船逃跑的啊！我就是不到烟行去驾船也要等到你来取啊……爷啊，你就饶了我吧，呜呜呜……”
看来张蛮子并不是就只知道喝酒、抽烟和吃红烧肉，有时候他还是很有心计的，知道应该怎样去保护自己，怎样去讨好别人。这时，他一听胡子挑说不再烧他了，就又来了这么一堆废话。这些话他在下午已经说了好几遍。所以现在一醒过来，还是这些话。也许正是这些话，才保住了自己的性命，才没有让胡子挑一刀把他砍了。胡子挑事后也想过多次——如果那天早晨自己多问了一句，也不至于分不清“万乘船帮”和“万盛烟行”了。他也知道张蛮子虽然是一直在为自己开脱，但他说的并不是假话。他当时是一个人在船上，的确是不知道那皮箱里装的是什么东西。如果他要晓得是值钱的东西，他可能不会等到三先生回来，也许他一个就会驾着船先跑了。现在看来，真正的仇家还是那个三先生。看来我找三先生是没有找错啊！
张蛮子还在那里唠唠叨叨、哼哼唧唧的没完没了。胡子挑也不理睬他，只是不耐烦地说：“张蛮子，你有完没完？你大概是连那只耳朵也不想要吧？”
“不……不不！大王……大王……千万……莫再割了。我不能一只耳朵都没有啊……呜呜呜……”
张蛮子的身子在晃动。他呜呜呜地大哭起来，哭得所有的人又在大笑。
胡子挑却没有笑，他只是非常轻蔑地对张蛮子说：“要我不再割你的耳朵可以，不过你要答应我一件事……”
“什么事？”张蛮子不哭了，连忙说，“大王，别说是一件，就是一百件都行。要我做你的儿子都行！大王。”
“胡说！我才不要你这个蠢猪一样的儿子。”胡子挑得意地说，“我已经有一个儿子，一个比你中用得多的儿子，我要你做我的狗！做么？”
“做做做，我一定做，好好地做你的一条狗，就是吃你的屎都行。”
张蛮子似乎看到了一线希望。他想，看来自己能保住的不只是这最后的一只耳朵，可能还有自己的性命。于是他就连忙满口答应。
胡子挑说：“好吧。老二，把这只狗放下来，让他爬到我的脚下来。”
张蛮子被放下来了。他揉了揉自己被勒出了两道深沟的手腕，然后蹲下身去，光着身子，果然像一只脱了毛的狗一样，在地下一步步地向胡子挑爬去。
老二和其他的小头目都在又叫又笑，乱哄哄地说：“爬到我这里来！爬到我这里来！”
有的人竟解开裤裆向他身上撒尿。
张蛮子果然这样忍着身上的疼痛，在地下一圈又一圈地爬。他爬着爬着，就像在表演一样。这时他在想，只要自己爬得越像只狗，自己才有活命的希望。在这样的时候，自己千万不能把自己看成是个人；如果认为自己是个人，那你就死定了。所以，当他看到那些喽啰们在高兴地又叫又笑时，他居然也笑了起来——而且是笑得那样一脸的灿烂。
胡子挑终于忍不住了，他大叫一声：“滚！你们都给我滚！”
他把一团衣服甩了过去，甩到张蛮子的身上。
这时，胡子挑似乎觉得，不是他和这些喽们在耍弄这个张蛮子，反而是被张蛮子在耍弄了。
其他的大小头目见大王发脾气了，都觉得很是奇怪。都不知道大王为什么要发脾气，就一个个灰溜溜地钻出了山洞，去喝酒、耍钱或者是玩女人去了。只有老二留了下来，他似乎知道大哥要干什么。
山洞里顿时平静下了，只有那些插在石缝里的松明火把，还在哔哔剥剥地燃烧着。胡子挑默默地看着张蛮子在穿衣服，一句话都没有说。老二也不作声地看着这一切，他觉得大哥的脾气越来越难以捉摸。
等张蛮子穿好了衣服，胡子挑才说：“张蛮子，你过来，这里还有点剩下的酒菜，你就吃了吧！”
张蛮子一听，简直不敢相信自己的耳朵。他站在那里，呆呆地望着胡子挑。
“老二，拿碗过来。”胡子挑又说，“把酒给倒上。倒三碗！倒满！”