道家以“道”着称，而“养生”则是道家学说的核心内容之一。不过，老子之前的道家人物对养生的探索大多停留在养生术方面。从老子开始，道家系统地思考“养生”，将人置于社会、自然、宇宙的大背景下进行考察。《老子》首先提出“摄生”概念，而《庄子》则专列《养生主》一篇谈养生之道。
道家的养生之道，又称为“卫生之经”。《庄子·庚桑楚》称：“卫生之经，能抱一乎！能勿失乎！能无卜筮而知吉凶乎！能止乎！能已乎！能舍诸人而求诸己乎！能翛然乎！能侗然乎！能儿子乎！”道家的卫生之经要旨体现在以下几个方面：养形为基，养神为关键，养心为核心，养性为目标。养形如婴儿之柔和，养神贵在知足知止求诸己，养心在于无知无虑不相撄，养性在于顺物自然，与之同波。
一、形神之养
“形”与“神”是中国哲学的重要概念，也是道家养生学的基本术语。从老庄开始，道家养生就注重形神兼养。在这方面，道家留下了许多珍贵史料，深入发掘蕴含其中的养生思想，对于我们当今的养生实践而言颇有裨益。
（一）养形
道家养生以养形为基。《庄子》中就提出诸如“活身”、“全形”、“尊生”、“卫生”、“达生”等一系列养生命题。《淮南子·原道训》：“夫形者，生之所也；气者，生之元也；神者，生之制也。故夫形者非其所安也而处之则废，气不当其所充而用之则泄，神非其所宜而行之则昧。此三者，不可不慎守也。”形体是生命的依托，而生命的活力源泉（物质基础）在于（元）气（精气），生命的主宰是精神。形求其安，气求以充（动），神求其宜。三者皆宜，生乃康健。
１．惜精宝气
人的形体存在基础是“气”。《黄帝内经·宝命全形论》说：“夫人生于地，悬命于天；天地合气，命之曰人。人能应四时者，天地为之父母；知万物者，谓之天子。”又说：“人以天地之气生，四时之法成。”人的生命产生依靠“气”，人生命的延续也依靠“气”，因此，养气就成为养生的首要功夫了。《老子》第四十二章指出“冲气以为和”，认为人的健康根本上是气经过涌摇运动以达到阴阳平衡（和）的结果。“冲气”便是养气的过程，其结果便是“和气”。
“人生含和气”，人死“和气去”（《老子河上公章句·戒强第七十六》）。人的生命延续当离不开气，而气则直接地来源于天，故曰：“天食人以五气，地食人以五味。”（《黄帝内经·六节藏象论》）人通过饮食汲取食物的精气，而吸收的精气通过人体的动静相养，使气充溢到四肢，以补充身体日常活动的力量消耗。《老子河上公章句》发挥了此种思想，认为：“天食人以五气，从鼻入藏于心。五气轻微，为精、神、聪、明、音声五性。其鬼曰魂，魂者雄也，主出入于人鼻，与天通，故鼻为玄也。地食人以五味，从口入藏于胃。五味浊辱，为形、骸、骨、肉、血、脉六情。其鬼曰魄，魄者雌也，主出入于人口，与地通，故口为牝也。”（《老子河上公章句·成象第六》）河上公认为人的精神来源于天，通过鼻孔进入；而形体来源于地，通过口食五味以摄入。《管子·内业》也认为：“凡人之生也，天出其精，地出其形，合此以为人；和乃生，不和不生。”这里的“精”，管子解释为：“精也者，气之精者也。
气道（导）乃生，生乃思，思乃知，知乃止矣。”精本质上是一种精微的气，这种气在通导的时候可以产生万物，也可以产生精神。凡物之精，“下生五谷，上为列星。流于天地之间，谓之鬼神，藏于胸中，谓之圣人”（《管子·内业》）。不过，就人而言，精气毕竟是在形体内运行。故而“四枝坚固，可以为精舍”（同上）。基于精气对形体的重要性，道家特别强调通过呼吸导引等各类运动，来集聚精气，使身体柔和。因为柔和如婴儿才是生命力的体现，所以老子谓：“专气致柔，能婴儿乎？”（《老子》第十章）《庄子·刻意》亦言：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”通过各类呼吸方法，“或歔或吹”（《老子》第二十九章），促进体内浊气排出体外，并置换清气，是谓“吐故纳新”。同时，模仿熊鸟等野兽的动作，促进肢体内气血的流通，是谓“导引”，这些都是养形的基本内容。
既然精气是生命的基本要素，就得注重护养。河上公曰：“人能自节养，不失其所受天之精气，则可以长久。”（《老子河上公章句·辩德第三十三》）“治身者爱气则身全”，“治身者呼吸精气，无令耳闻。”（《老子河上公章句·能为第十》）老子认为养生当法道。道是谷神，即生养之神，它生育万物的过程是“绵绵若存，用之不勤”（《老子》第六章）。此种思想用在养生，当惜精宝气，不可轻易外用。河上公便是从养生角度注解此句。他说：“鼻口呼噏喘息，当绵绵微妙，若可存，复若无有。用气当宽舒，不当急疾勤劳也。”于是，老子指出，养生应当“塞其兑，闭其门，终身不勤”。否则，“开其兑，济其事，终身不救”。其中的关键在于，应当懂得“用其光，复归其明，无遗身殃”。这里的“光”当为人的精气，“明”当为精气流动的表现，流光溢彩。这句的意义是说，精气在人的活动中会消耗，应当懂得保养它，保持精气的流动性，这样，人的身体才不会受损。这才算是懂得养生的常规，《老子》第五十二章称为“习常”。
２．饮食有节，起居有常
《黄帝内经·上古天真论》曰：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”
上古之人所以长寿，其奥妙在于知“道”，也就是说，明白“道法自然”，懂得与四时偕行，善于运用术数之法，饮食有所节制，起居有常规，当动则动，当静则静，不妄作为，以保证形体与精神美妙地结合在一起，从而不会中途夭折，活到天年。《庄子·达生》：“人之所畏者，衽席之上，饮食之间，而不知为之戒者，过也！”作者借孔丘之口告诫饮食起居应当慎重。《老子》第十二章也说：“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋畋猎令人心发狂。”老子警戒世人千万不要沉迷于灯红酒绿，美味佳肴，纵情狂欢，因为这些都会对五脏六腑造成伤害。饮食方面，老子特别强调避免“余食赘形”（《老子》第二十四章），一方面要注意节约粮食，不可浪费，一方面要注意不要吃剩余的食物，不要饮食过饱。据陶弘景《养性延命录·食戒篇》所载，吃不要吃太多，喝也不要喝太多，饭后要百步走。吃的时候，要注意不要吃过热的食品，因为这有害骨头且灼伤皮肤；也不要吃过冷的食物，因为有损内脏且会使牙齿发痛。同时对不同季节的食物的选用也有讲究。春天宜吃辛辣食物，夏天宜吃酸性食物；秋天宜吃苦性食物；冬天宜吃咸性食物，这些都有助于养护五脏。还有不要吃饱就睡，睡时不要对着风，饱食出汗时不要洗脸等饮食起居禁忌。
道家并不禁欲，反对的是纵欲，要求人们对自己的性生活要有所节制。孙思邈《备急千金方》卷二十八《房中补益》指出：“男不可无女，女不可无男，无女则意动，意动则神劳，神劳则损寿。”不过孙氏特别引彭祖之言曰：“然此方（房中术）之作也，非欲务于淫佚，苟求快意，务存节欲，以广养生也。”男人需要女人，女人需要男人，如果这种需要得不到满足，情意就会妄作，使自我精神困顿，无形中损寿害身。因此，房中术历来成为道家养生的重要内容，它与行气、服食并列为养生术的三大组成部分。彭祖作为养生家就深明其理。他说：“爱精养神、服食众药，可得长生，然不知交接之道，故有废折之渐；能避渐伤之事而得阴阳之术，则不死之道也。”（《医心方》卷十二八引《彭祖经》）爱精守精，服食药饵尚可长生，而男欢女爱之术则可通不死之道，充分突出了房中术的作用，废弃它，会有渐进的伤害。《黄帝内经·上古天真论》从反面指出：“以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。”作者批评酗酒、放纵情欲、性生活没有节制，以为过度耗损真气，往往早早地衰老了。
《庄子·达生》篇有言曰：“有生必先无离形”，“养形必先之以物”。生命离不开形体，形体需要依靠“物”来养育。然而，有物也未必能养形。老子认为，世人“动之死生”的作为往往有害于生命。这是因为“以其生生之厚”（《老子》第五十章），即求生过头了，不善于以物养生，甚至出现“物有余而形不养者有之矣”的情况。可见，养形应注意把握物养的尺度，不恰当的饮食起居，也会伤害生命。道家强调养形并不是养生的究竟，指出“养形果不足以存生”，因为生活中有些人虽然有形，即活着，但是却如行尸走肉一般，没有生命活力，是谓“形不离而生亡者有之矣”（《庄子·达生》）。
这是养形过度的表现。嵇康在《养生论》中就曾感叹说：“而世人不察，惟五谷是见，声色是耽，目惑玄黄，耳务淫哇，滋味煎其腑脏，醴醪煮其肠胃，香芳腐其骨髓，喜怒悖其正气，思虑消其精神，哀乐殃其平粹。”世人还以为养形就是服食五谷，殊不知，日常生活为声色所困，本欲养生反而害生。五味、五色等所以能伤身，是一点点积累起来的，嵇康于此指出世人“措身失理，亡之于微，积微成损，积损成衰，从衰得白，从白得老，从老得终，闷若无端”，可谓是“不知慎众险于未兆”。这种思想有类于老子提倡的“啬”字养生诀。《老子》第五十九章说：“治人事天莫若啬。夫唯啬，是谓早服。早服谓之重积德，重积德则无不克，无不克则莫知其极，莫知其极可以有国。有国之母可以长久。是谓深根固柢，长生久视之道。”国与身同，治国如治身。河上公注曰：“治身者当爱〔惜〕精气，不为放逸。人能保身中之道，使精气不劳，五神不苦，则可以长久。人能以气为根，以精为蒂，如树根不深则拔，〔果〕蒂不坚则落。言当深藏其气，固守其精，使无漏泄。”啬为珍惜，节约之意。《辞海》：“啬”通“穑”，说明养生应当如同农夫那样善于耕耘，诸如日常之播种、锄草、浇水、施肥等，又善于收藏俭用。
３．不妄作劳
道家倡导应当适当运动。《养性延命录》曰：“夫流水不腐，户枢不朽者，以其劳动数故也。”比如吃饱后就不能坐着或躺着，应当散步以促进消化。但是，劳动过头了，也会伤生。因为运动必然会消耗精气，而消耗过多则会损伤生命力。《庄子·刻意》强调：“形劳而不休则弊，精用而不已则劳，劳则竭。”
《文子·九守》继承此思想，认为：“形劳而不休即蹶，精用而不已则竭。”可见，道家一直以“不妄作劳”作为养形的重要原则。
（二）养神
“神”一般是指人的精神意识，即“精神”。河上公认为精神在人的生命活动中发挥着关键作用，甚至以精神为生命的标志。他说：“人之所以有生者，以有精神。”（《老子河上公章句·爱己第七十二》）正因为如此，他十分重视养神的作用，提出了“无为养神”、“爱精养神”、“爱气养神”、“育养精神”的主张。道家认为，人由形、神两大部分组成。生命虽离不开形体，但因“精神”而展现光彩。故而道家常常将“养神”置于首要地位。《文子·下德》提出：“治身，太上养神，其次养形。神清意平，百节皆宁，养生之本也；肥肌肤，充腹肠，养生之末也。”《黄帝内经·上古天真论》说得更为具体：圣人“适嗜欲于世俗之间，无恚嗔之心，行不欲离于世，被服章，举不欲观于俗，外不劳形于事，内无思想之患，以恬愉为务，以自得为功，形体不敝，精神不散，亦可以百数”。可见，养神的主要内容在于欲望适度，无贪瞋之念；心境平和，无为自然；虚静恬淡，与世无争。
１．无欲安神
《管子·心术上》：“虚其欲，神将入舍。”这是因为“神”有好洁净的习性，炽热的欲望不适宜“神”安处。“神者至贵也，故馆不辟除，则贵人不舍焉，故曰不洁则神不处。”（《管子·心术上》）为了迎接“神”安住于人心中，首要任务当是去欲。其美妙在于“去欲则宣，宣则静矣，静则精，精则独立矣。独则明，明则神矣”（同上）。去欲则心通畅；心通畅了就清静；清静了精气就充溢，精气饱满了，心就独立自主了，内心开阔明朗了，精神就充沛，统御四肢就能灵明了。河上公曰：“治身者当除情去欲，使五藏空虚，神乃归之。”（《老子河上公章句·无用第十一》）可见，养生必须除去情欲，使内心清静，这样人才能成为自己的主人，即有“神”了。“人能除情欲，节滋味，清五脏，则神明居之也。”（《老子河上公章句·虚用第五》）道家吸收中医思想，认同人体百节皆有神。“神，谓五脏之神也。