100多年前，德国和法国在法国某地发生了战斗。激烈的炮火声震四方，在几百千米之外都清晰可闻。可是有人来到离开前线并不太远的巴黎市郊，却发现这里异常寂静，几乎听不到枪炮声。
无独有偶，20世纪初，荷兰一座军火库突然爆炸，惊天动地的轰响，惊扰得几十千米之外的城乡鸡犬不宁，可是离开出事地点只有几千米的一些地方的居民，却不知道爆炸这回事，因为他们根本就没有听到爆炸声……据说，在第一、二次世界大战期间，也曾发现过此类奇异现象。
震天的巨响，近处没听到，远处却听得清，岂非咄咄怪事？为了解开这个谜，科学家进行了深入的分析和研究，最后终于搞清楚，原来这种现象的发生，是地球大气层一手造成的。
大家知道，在地球周围裹着厚厚的大气层。很早人们就发现，大气层各处的温度是不同的。一般说来，离开地面越高，它的温度就越低。但是，当高度超过10千米时，情况却发生了变化：从10~50千米这个范围内，高度越高，温度也就越高。声波有个古怪的“脾气”，它在温度高的地方跑得快，而在温度低的地方跑得慢。因此，声波在不同高度的大气层中的传播速度也就不同：在大气下层，速度随高度的增加而减小；在大气上层，速度却随高度的增加而增大。
如果我们把一队短跑运动员，按照他们的速度大小由高到低并列排成一行的话，那么起跑以后，他们就不会再保持原来的水平线，而是逐渐发生弯曲，形成一条由速度高弯向速度低的弧线。同样的道理，在大气层中传播的声波，由于在不同高度上速度不同，传播路线也要发生弯曲：在大气下层向上弯曲，而在大气上层要向下弯曲，这种现象叫做声音的弯射。
明白了上面的道理，我们就可以回过头来解释刚才的问题了。当地面上由于爆炸等原因产生巨响时，强大的声浪传向了四面八方。其中沿着地面传播的声波，由于沿途树木、山岳、建筑物以及其他凹凸不平物体的反射和吸收，传不多远便消耗殆尽了。而涌向大气层的声波，开始慢慢向上弯曲，到了一定高度的高空后，又逐渐弯向了地面。如果声波很强，到达地面的声波还可以继续这样的弯射，以致把声音传到很远的地方。然而在地面声波传不到，弯射的声波又到达不了的广大中间地带，虽然离开声源并不甚远，却“闹中取静”，成了听不到巨响的“寂静区”。