一个秋天的夜晚，唐朝人张继乘船来到苏州城外的枫桥。江南水乡秋夜幽美的景色，吸引着这位怀着忧愁的游子，使他领略到一种情味隽永的诗意美，于是他写下了意境清远的小诗《枫桥夜泊》：
月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
诗的大意是：月落夜深，江面上弥漫着茫茫雾气。透过朦胧的夜色，可以看到星星点点渔家的灯火，映照在船上正在睡眠的旅客身上。这时，城外寒山寺的大钟敲响了，阵阵悠扬的钟声，从遥远的地方传到了停在岸边的船上。
张继的这首诗清丽迥远，情景交融，是流传千古、脍炙人口的佳作。特别是最后一句“夜半钟声到客船”，不但是全诗神韵最完美的体现，而且，从科学角度讲，它还客观地描述了一种自然现象。
大家或许都有这样的生活体验：夜里声音比白天传得远。白天，尤其是炎热夏天的中午，无论怎样大声呼喊，声音也传不远；可是到了夜里，远处的叫喊声都能听得一清二楚。热天傍晚在外乘凉，人们常常可以听到远处传来的各种声音，而这些声音白天是很少听得到的。“夜半钟声到客船”正是这一类现象的生动描述。
许多大城市都矗立着巨大的报时钟，悠扬的钟声，向周围的人们准确地报告着时间。
你若是一个有心人就会发现：夜晚和清晨，钟声听上去很清楚，一到白天，钟声听起来就不太清楚了，有时甚至听不见。
那么，为什么会“夜半钟声到客船”呢？
有人可能会说，这是因为夜晚和清晨的环境安静，而白天声音嘈杂。
其实不然。广袤无垠的大沙漠，白天和夜晚都异常安静，然而在那里白天却很难听到远处的声音，甚至在几十米外爆破，人们都常常听不到爆炸声。可是到了夜晚，情况就不同了，空中不时传来各种声音，间或还能听到远处城市的喧嚣声，人们戏称它为声音的“海市蜃楼”。
究竟什么原因使声音在夜间比白天传得远呢？原来这也是声音弯射的结果。
声音是靠着空气来传播的。它在温度均匀的空气里，是笔直地往前跑，一碰到空气的温度有高有低时，它就尽拣温度低的地方走，于是声音就“拐弯”了。
白天，太阳把大地晒得很热，地面的温度远高于高空的温度。这时声音传播的路线向上弯曲，这样离开发声物体稍远一些的地方，声音就传不到，形成寂静区。人们在寂静区里是听不到发声物体发出的声音的。而到了夜晚情况发生了变化，地面由于迅速散热，使得它的温度低于了空气的温度，而且离开地面越高，空气的温度也就越高。这时声波传播的路线变成了向下弯曲，这样地面附近就没有了寂静区，声音传向了远方。如果声波较强，传到地面的声音还会被地面反射到高空中，声波就会继续上面的弯射过程，直到最后消耗殆尽为止。这样一来，声音就会传向很远的地方。于是，人们在很远以外也能清晰地听到钟声。看来，“夜半钟声到客船”还真有点科学道理呢！
声音的这种脾气，会造成一些有趣的现象。在炎热的沙漠里，地面附近的温度极高，如果在50~60米以外有人在大声呼喊，只能看见他的嘴在动，却听不到声音。这是由于喊声发出后，很快就往上拐到高空中去了。相反，在冰天雪地里，地面附近的温度比空中来得低，声音全都沿着地面传播，因此人们大声呼叫时，能传播得很远，甚至在1000~2000米以外也能听见。
滑铁卢战役
有时，由于接近地面的空气温度忽高忽低，声音也会跟着拐上拐下，往往造成一些较近的区域听不到声音，更远的地方反而能听到声音。1815年6月，在著名的滑铁卢战役中，战斗打响以后，部署在战场附近的25千米处的格鲁希军团竟无一人听到炮声，因此没能按作战计划及时赶来支援拿破仑。而在更远的地方，隆隆的炮声却清晰可闻。声音的传播性质影响到一个战役的胜败。