在20世纪70年代，科学家发现了甲肝病毒和乙肝病毒，并发明了敏感的检测方法之后，人们过于乐观地认为，从此肝炎问题可以划上句号了。谁知后来又发现一些患者肝功能不正常，他们患的既不是甲肝又不是乙肝。人们只好暂时称这类“两不像”的肝炎为非甲非乙型肝炎。因输血而引起的肝炎，被称为“输血后非甲非乙型肝炎”。1988年，美国科学家从非甲非乙型肝炎患者体内，发现了一种新的肝炎病毒，即丙肝病毒，并于1989年得到了国际公认。
丙肝病毒一经发现，立即成为世界上研究肝炎的热门课题之一。因为这种病毒是输血后散发性非甲非乙型肝炎的主要病因。这类肝炎虽然在表现上与乙肝没有多大区别，但是很容易转变成慢性肝炎和肝硬化，并且与肝癌形成有关，因而成为全球瞩目的问题。
随着检查丙肝病毒抗体的试剂得以问世和不断升级，目前及时发现和诊断丙肝患者并不困难；据科学家调查，在我国肝炎患者中，丙肝约占16%。它虽然远不及乙肝所占的比例，但在乙肝患者中，有25%同时存在丙肝。这充分说明丙肝处在仅次于乙肝的地位，而且与慢性肝炎和重型肝炎的形成难脱干系，因而成了肝炎治疗的一大难题。虽然丙肝的发病率不如乙肝，但是它对患者的影响不容低估。如果说乙肝是“纣王”，那么丙肝就是助纣为虐的帮凶。
由于丙肝病毒主要是通过血液和血制品传播，因此，必须密切关注献血者的丙肝病毒感染状况。据调查，在职业献血员中，丙肝病毒抗体阳性者为10%左右，有的地区可达20%～30%。职业献血浆者又比献全血者患丙肝的概率高。现已证实，在丙肝病毒抗体阳性者中，80%是带毒者，并具有传染性。因此，如果事先未经筛选，输血时就会有10%的机会将丙肝病毒输给患者，使患者染上丙肝。如果输的是血浆，则患丙肝的危险性更大。因为不仅献血浆者丙肝的感染率比献全血者高，而且血浆制剂是由多份混合而成，如果有一份血浆带有丙肝病毒，就会“一粒老鼠屎，搞坏了一锅粥”，污染了全部血浆。
可见，对献血员或献浆员除了要做乙肝检测外，还应进行丙肝检查，以筛除丙肝病毒抗体阳性的献血员或献浆员。这是目前预防丙肝的一项非常重要的措施，如果把这一关把好了，丙肝的发病率就会大大地降低。
丙肝病毒能藏善变。这一方面使它容易逃避人体免疫系统的攻击，在人体内长期作恶，引起慢性肝病等；另一方面也给研制丙肝疫苗出了难题。目前，甲肝和乙肝都已经有很成熟的疫苗，而丙肝由于其病毒具有高度的变异性，国际科学界的研究进展十分缓慢。在丙肝疫苗尚未研制成功以前，大家只能好自为之，尤其是在使用血液或血制品上慎重一点，以免引火烧身。
除了输血后感染丙肝外，还有22%的患者从未输过血，也未用过血液制品，医学上称其为散发性丙肝。这类患者的感染途径，目前尚不清楚，也有可能是通过注射、针灸、拔牙、手术等，不知不觉中感染丙肝病毒的。有人还从唾液、精液中检出丙肝病毒，认为丙肝至少在传播途径上可能与乙肝相似，也可以通过家庭密切接触进行传播，现已证实，丙肝也可发生母婴传播。