产品开发设计是一个创新的过程，但其中也包含许多重复性的工作，研究一种通用的设计工具和方法，解决许多重复的工作，如查表、绘图等，自从计算机技术发明后，人们一直致力于将计算机技术应用在产品设计上。
产品设计在20世纪90年代的一个新发展就是人和计算机组成了一个协同工作的统一整体，从事产品的设计。这种称之为计算机辅助设计的方法，可以帮助设计师搞出一个产品的轮廓设计，并迅速地反馈到产品技术要求中去，以便达到符合运行条件和其他结构上的要求，缩短了设计和生产应用之间的距离。
从程序角度看，这种设计方法要求设计人员使用“光笔”，通过计算机控制的阴极射线管荧光屏来绘制所需要图形，计算机通过预先写入计算机内的程序对图形进行解释。程序执行后，计算机上就会出现一个简单的图形，工程师可以随心所欲地放大或从任何角度加以剖视。设计人员可以在计算机上直接修改图形，或是增减一些线条，或是改变参数，或是变更方案的说明。如果认为所显示出的图形是合用的，那么可以借助于图像处理的装置，产生一个永久性图形的复本副本。
设计工作完成后，工程师可以命令计算机制出自动绘图机或机床所使用的控制带。这种交互式的计算机图形系统还可以将个人的工作连接成为统一的网络系统，实现各部分的分工合作。它还具有计算机模拟的功能，在计算机上对产品的运行进行模拟和测试。目前，计算机辅助设计方法已经广泛地应用在各种设计工作中，其中包括飞机、汽车、船舶、变压器与电路等各方面的设计。计算机辅助设计方法提高了设计工作的效率，使设计工作使用的时间大大缩短，提高了设计的质量和精确度。
新的软件可以有效地提高产品设计的效率，甚至使设计的时间缩短一半，同时，由于计算机辅助设计的精确性，还可以提高产品的质量。
IBM公司就用这种软件成功地设计了Proprinter打印机，这种打印机最初由日本生产，需要152种部件，装配时间为半个小时，由于这种软件的帮助，现在这种新型打印机完全在美国进行生产，需要仅61个零件，而且，装配的时间也大大缩短，仅需要3分钟。
福特公司将制造与装配设计软件应用到Taurus的汽车模型设计上，使制造成本减少了30%，对于这样的大公司就意味着节约了10亿美元。
但是，由于软件的开发成本和硬件的制造成本比较高，软件与硬件两者价格都较昂贵。目前只有大企业才用得起，而许多小企业只有在研制费被摊完吸收后，软件费用下降时，才能够普遍使用计算机辅助设计技术。