描述清宫的连续剧大行其道，戏中经常会有描述皇帝吃饭的情节，引起许多人对帝王生活的憧憬、想像，坊间也有御厨、仿膳等不同的说法，还有自称御厨的后代，没事开班授徒，把自己讲得活灵活现。实际上，清宫饮膳规矩甚多，食物内容也相当简单，并非民间流传这般。
康熙在位时，有一年久旱不雨，康熙下令将官米平价卖出，平民还挑剔米的质量，引起康熙的不快，认为汉人一日三餐，晚上还喜欢饮酒，康熙自己却是一日两餐，每餐仅吃一个主菜，“食鸡则鸡，食羊则羊，不食兼味”。这一段故事，离事实不远，不是康熙自我标榜。即便到了乾隆皇帝，中国国力极盛，满洲人入关已久，可乾隆还保持满人的饮食习惯，并不奢华。乾隆南巡到常州时，曾参观天宁寺，在庙中进午饭，也跟着寺僧吃素，不特别讲究。这当然只是偶一为之，皇帝吃饭，还是要遵守清宫中的规矩。
清代宫廷饮膳有一定的规矩与制度，不会轻易变更，即便皇帝也不能随意饮膳，许多繁文缛节，仍须遵守。大清朝留下许多档案，大部分藏在中国第一历史档案馆中，包括内务府专门记载皇帝饮食的记录《清宫膳文件》与《御茶膳房簿册》等。乾隆当了六十多年皇帝，留下相当可观的数据，可以之作为清代宫廷饮食的主要代表。
先说管皇帝吃饭的内务府，根据清史职官志记载：内务府总管大臣向来由满族大臣出任，下有许多职司，包括御茶膳房，掌宫中饮食。御膳房主管是尚膳正、尚茶正，几个人轮流值班。这些人管的事挺宽，皇帝之外，太后皇子、各嫔各妃的一饮一食，都得照顾。在北京宫中规矩尤其大，皇帝都不能逾矩，只有利用行围、打猎时，松弛身心。《清宫热河档案》保留了许多乾隆皇帝在避暑山庄活动期间的饮食资料，无论食材、场合、数量及厨师，都有明确记录。
乾隆在位期间，经常前往承德，住的时间长短不一，从离开北京，抵达汤山温泉以后，生活就轻松自在，路途中，用餐未必方便，也不讲究。行宫中支起一张小折叠桌，便可以吃饭，食物的内容也有限，但乾隆颇能自得。到了承德以后，人员与对象比较整齐，但因为少了约束，用餐地点并不固定。档案中可以看出，乾隆较常住于烟波致爽楼，每日早起，寅初便要请驾，处理政事，但进早餐的时间不一定，时早时晚，中午则不太吃饭，吃些水果点心；晚膳则在如意洲、含青斋、秀起堂、山近轩等各地。我们可以乾隆四十四年七月二十五日的记录为例，当日，卯正三刻（早上七点）用早膳，计有火熏丝烂鸭子等六样菜，竹节卷小馒首等四样主食，小菜两品，另有鸡汤一品。午初，果桌一桌，包括饽饽五品、果子十品。到了未初二刻（下午三四点），进晚膳，包括：酒炖鸭子等七样菜，象眼小馒首等四样主食，加上小菜两样，还有一个面食，并没有食前方丈的奢华。乾隆皇帝进食时，太监会根据食物的内容，准备叉子或筷子，也会准备擦手用的手布。皇帝吃饭时，当然是一个人，跟随皇帝前往热河的官员也得随时伺候，乾隆会将膳桌上的食物赏赐近臣；即使是另行制作，也得乾隆先看过，表示皇帝“进”过了，以为赏赐。乾隆如果猎到鹿，会留下一盘鹿尾巴肉，其余做成肉干肉脯，赏给王公大臣，收到御赐鹿肉的，无不感激涕零，北向谢恩。
至于一般人关心的御厨，倒是不多见，档案中偶尔提到，鸭子汤是谁炖的，能够留下名字，表示他的手艺获得乾隆的赏识，但并不多见。皇帝吃的东西经常变换口味，种类又多，非有一个大厨房通力合作不可，哪有什么人能包办一切？