过年，是农业民族的普遍行为。温带地区，过年总在冬季天寒地冻之时。在一年农事已了，祈求瑞雪以兆丰年之时，并无要务，不妨做些无益国计民生之事，此所以古代人庆春节，一下子可以庆祝个二三十天。不管是弄些吃吃喝喝的，或者是从事团体娱乐活动、迎神赛会之类，日子并不寂寞。
中国如此，西方人也是这样。从“降临节”（Advent）开始到“小耶诞”（Little Christmas，通常在一月六日），也有个把月时间，多以庆祝为主要活动。圣诞节前四个星期，西欧大陆各城市在广场上开始有“耶诞市场”，天气虽冷，气氛却十分热闹。
中国人准备年菜，可千万不能等到年三十，一近腊月，就该开始。我童年居于大杂院之中，邻居来自各省各地，口音、习俗尽管不同，在一个不到三百坪的院落中，倒也颇能凑合。
各地文化差异最大的莫过于年俗，从年菜就可以看出南北差异来。记忆当中，寒流一到，左邻右舍就个个准备过年，像是赶时髦，一家开始，全院跟进。有人准备一口大缸，清洗、晾干后，将五花肉条用炒过的花椒盐仔细抹过，至于缸中腌个三五天，取出晾干，就等有好太阳曝晒；大草鱼、鳗鱼或口条（猪舌头）之类也是如法炮制。
腌制完腊味，接着就是灌香肠。家家户户将肉调味完毕，用个漏斗逐渐灌进肠膜中，一条一条，煞是诱人；至于调味方法，起先是各有传媳不传女的秘诀，但逐渐公开交流，做法趋近统一，大陆地区流行的台湾香肠，大概指此。
也有东北老乡弄口大水缸，整颗白菜过水后置入，压以大石块，不几日，就异香扑鼻，挨家分送；也有人蒸糯米，做成酒酿，平日滴酒不沾的婶婶、大娘，也都弄一碗酒酿汤圆，补补气，准备明日继续清扫；至于蒸年糕、发糕者，也断无藏私之理。这种杂院文化，不需要警卫、岗哨，也不需要托儿所、安亲班。
在德国念书期间，洋人只过圣诞节，权且拿来与中国人的年俗相比吧。德国人过年，可就比咱们更有深心，一种叫stollen 的面包，是圣诞节必备之物，可德国人在六月就开始准备，烤好之后，到圣诞节再拿出来享用。
英格兰地区有一种在面粉中和入橙皮丁、樱桃丁、葡萄干等干果，加上糖、酒烤成的糕点叫“耶诞布丁”（Christmas pudding），也是在五、六月间制成，放在地窖中，到圣诞节才上桌。推其原因，与近代以前生活困苦有关，趁着六月间尚有余粮先行准备，否则年不好过。
德国人过年时，也吃些特别之物，野味就是其一。寒冬腊月，有人申请一张狩猎许可，入山猎些野味，卖进城中，于国计民生，均有小补。阳历十二月后，家家肉铺都挂出雉鸡、鹿或野兔，价格不低，家道不好者，还真吃不起；有人也颇能自我安慰，强将鸭子算是野味，价格则便宜许多，所以圣诞节吃鸭，成了应景之事；聪明如中国餐馆老板者，自不能放过大发利市之机，推出北京烤鸭，也颇能招徕。
中国学生则“洋年华过”，借着圣诞节的气氛热闹，直把杭州当汴州，倒也不差。某年的十二月初，凭着记忆，弄几只鸡，炒些花椒盐，腌将起来。三日之后，照样将鸡只自胸部处用竹筷撑开，一只只挂在窗台上风干，只等时候一到，大快朵颐。
但室友没见过这种阵仗，还以为我信了某种邪教，杀鸡下蛊。直到将鸡只蒸熟，细掰成丝，佐以姜丝好醋，举行睦邻餐会，当他们了解“风鸡”的种种可爱后，才放下一颗久悬的心。