如果说，战争、动荡作为民族融合的历程无疑是具有灾难性的人类被动的行为，而积极主动的推动民族融合才是符合人的生存发展的正常的轨道。在这方面，卓有成效者当首推北魏孝文帝的改革运动。孝文帝登上皇位之后，励精图治，勤于政务，在统一的北方大胆地实行民族同化运动，先后力主迁都，改革官制，禁止胡语、胡服，改鲜卑姓为汉姓，禁止同族通婚，并在礼乐刑法诸多方面进行改革。
自拓跋珪定都，平城一直是北魏首都，但是平城地位偏北，很难控制整个北方，况且柔然多次骚扰北魏边境，严重威胁其政权的巩固。而当时又自然灾害连年不断，各地疾病肆虐，百姓生活苦不堪言，流浪逃亡者比比皆是。于是，公元493年，孝文帝借口南伐迁都洛阳。他对臣下说：“国家兴自北土，徙居平城，虽富有四海，文轨未一，此间用武之地，非可文治。移风易俗，信为甚难……因兹大举，光宅中原。”由此可见孝文帝早已立下鸿鹄之志。迁都后，孝文帝立刻进行官制改革，依照魏晋设置中央和地方官吏，杜绝了官姓家族的发展，取消王宫贵族世袭爵位。
作为一国之君的孝文帝还带头讲汉语，穿汉服。并下诏，不得以“北俗之语，言于朝廷，若有违者，免所居官”，只有如此才能推广为大多数人所接受的汉语，才能更好地学习中原民族创造的经典著作。
孝文帝挑选了许多能工巧匠，经六年时间完成改制汉服的任务，无论男女均需改穿胡服为汉服。曾有一次，孝文帝至邺城考察，看见一位妇女在车上没有穿汉服，立即责令其返回去，并追究有关人员责任，可见孝文帝极为看重政令的畅通和落实。
孝文帝在改鲜卑姓氏方面实施了重大举措，率先将拓跋姓氏改为元姓，加速北魏政权的汉化过程。496年，孝文帝改帝室拓跋氏为元氏，北魏太祖以来的名门望族，皆改为汉姓。
在通婚方面，孝文帝下令禁止鲜卑同姓内部通婚的陋俗，并且自己带头积极倡导和推行鲜卑贵族与汉族大姓通婚。他自己即以范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏之女，以充后宫，又以陇西李冲之女为夫人。孝文帝众多兄弟和一些鲜卑贵族亦娶汉家女为妻为妾，并将皇室公主和鲜卑贵族的女儿嫁给中原士族。通过异族间的通婚关系，进一步融合了鲜卑族与汉民族的亲情关系，也将鲜卑贵族和汉人望族紧密地结合起来，消除了双方存在的民族矛盾，而且使二者血统达到融合，有力地巩固了北魏封建政权的统治。
孝文帝在任期间，按照“营国之本，礼教为先”的治国方略，进行了法制革新，废除了许多不符合社会发展和百姓意愿的法规，为社会和谐作出了贡献。
孝文帝对汉族的文化艺术也有很大兴趣。他从小就接受汉族文化的教育，不仅“五经之义”能拿过来就讲，史书传记、诸子百家涉猎颇多，对汉族的诗文也颇有研究。孝文帝不仅改革鲜卑贵族的生活习俗，还教育他们学习汉族文化，从更深的文化层次改造他们。孝文帝对自己民族的落后有清醒的认识，不夜郎自大，不故步自封，虚心学习。他积极创办学校，传播文化知识，还搜集整理天下书籍，使因战乱而衰落的北方文化开始复兴。孝文帝对北魏宗教艺术的发展也有很大贡献。他大力提倡佛教。在他统治期间，佛教迅速发展起来。佛教的发展推动了佛教艺术的发展。
“地灵草木得余润，郁郁古柏含苍烟。并州自古多豪杰，战争五代几百年。”就在各路豪杰纷纷争夺号称“北朝霸府”的太原之时，一位汉化的鲜卑人高欢走到了历史的前台，他先取北魏都城洛阳，后占据晋阳城。
“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”这首描写美丽的草原风光、边塞风情的绝妙佳作，一经传扬，就成了千古绝唱。作者是高欢属下一名英勇善战的骁将，名叫斛律金，生于山西朔州，敕勒族人。他有着极高的军事天赋，精于骑射，战功赫赫。据说，敌人从远方杀将而来，他趴在草地上就能听出对方行军远近，还可以根据烟尘判断对手兵力的数量。
高欢死后，次子高洋自立为帝，国号“齐”，史称北齐。称帝初期，能够减免赋税，重用人才，赏罚分明，北齐一度出现繁荣局面。