《老子》第三十六章中写道：“将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。”这句话体现出卓越的辩证思想。以退为进、欲擒故纵，便是其辩证思想的最好发挥。
在军事斗争上，进攻太急有可能激起敌人的疯狂反扑，有时有意让敌方逃走，也可以达到削减他们兵势的目的。紧紧地跟在逃敌之后，不要逼近他们，待到他们累得没有气力、斗志也逐渐磨灭、战斗力削弱或溃散时，一举将其全歼，这样便可以取得战争的最后胜利。
欲擒故纵，其意是为了捉住敌人，事先要放纵敌人。这是一种放长线钓大鱼的计谋。诸葛亮七擒孟获，就是军事史上一个“欲擒故纵”的绝妙战例。
蜀国建立之后，便定下北伐大计。当时西南夷酋长孟获率10万大军侵犯蜀国。诸葛亮为了解除北伐的后顾之忧，决定亲自率兵降服孟获。蜀军主力到达泸水附近，事先在山谷中埋下伏兵，诱敌出战，将孟获诱入伏击圈内，使之兵败被擒，出人意料的是，诸葛亮决定对孟获采取“攻心”战术，断然释放孟获。孟获表示下次定能击败蜀军，诸葛亮则笑而不答。
孟获回营后，拖走了所有的船只，据守泸水南岸，阻止蜀军渡河。诸葛亮乘敌不备，从敌人不设防的下游偷渡成功，并袭击了孟获的粮仓。孟获暴怒，要严惩将士，激起了将士的反抗，于是，将士们相约起事，趁孟获不备之机，将孟获绑赴蜀营。诸葛亮见孟获仍不服气，便再次把他释放。
以后孟获又用了许多计谋，但都被诸葛亮一一识破，孟获又4次被擒，但都被一一释放了。最后一次，诸葛亮火烧了孟获的藤甲兵，孟获第7次被擒。孟获终于感动了，他真诚地感谢诸葛亮7次不杀之恩，誓不再反。从此，蜀国西南安定了，诸葛亮彻底消除了后顾之忧，全力举兵北伐。
按说，诸葛亮在第一次诱擒孟获后，擒拿敌主帅的目的已经达到，敌军在短时间内也不会有很强的战斗力了，此时如果乘胜追击，便可大破敌军。但是诸葛亮考虑到孟获在西南夷中的威望很高，影响很大，只有让他心悦诚服、主动请降，才能使南方真正稳定，如若不然，南方各少数民族部落仍不会停止侵扰，蜀国的后方就难以安定。因此，诸葛亮才一次次不辞劳苦地费力擒拿孟获，又轻易将他放掉，因为他要获得的不只是一个西南夷酋长孟获，而是整个蜀国后方的安定。
施行欲擒故纵之计，需要等得、忍得，输得起，绝不为小利小惠而斤斤计较。“故纵”只是一时的权宜之计，即所谓的放长线钓大鱼。这条长线必须要有韧性，而且还要收发于心，以等待时机成熟，将大鱼钓起。
以退为进，欲擒故纵，在现实生活中也常为人所用。我们可以这样综合表述：以退让为进取。退却是为了蓄势前进，而让步是为了获取。
北宋仁宗时，西部边疆发生战争，大将刘平阵亡。朝中舆论认为，朝廷委派宦官做监军，致使主帅不能发挥自己的指挥作用，所以刘平失败了。宋仁宗下诏诛杀监军黄德和。
有人上奏请求把各军的监军全部罢免掉，宋仁宗为此征求宰相吕夷简的意见。吕夷简回答说：“不必罢免，只要选择为人谨慎忠厚的宦官去担任监军就可以了。”
宋仁宗听后，意欲委派吕夷简去选择担任监军的合适人选，吕夷简又回答说：“我是一名戴罪宰相，不应当和宦官交往，怎么知道他们是否贤良呢？希望皇上命令都知、押班负责这件事，条件是如果他们荐举的监军有不胜任职务的，就将他们与监军共同治罪。”
仁宗采纳了吕夷简的意见。
第二天上朝，都知、押班在仁宗面前叩头，请求罢免监军，北宋宦官之祸患就这样解决了。朝中士大夫都钦佩吕夷简足智多谋。
宰相吕夷简的做法就是以退为进。说是不罢免，表面上是退了一步，实际上用严格的条件限制了支持宦官的都知、押班，让他们承担巨大的风险，最终只能走主动请求罢免监军这一条路。由此可见，以退让为进取的策略暗含强大的力量和攻势。
在与他人相处时，以退为进也是一种迂回的策略。在运用这种方法时，你看似要以对方的利益为重，实际上是在为自己的利益开辟道路。对于某些涉及风险的事情，这种方法常能取得很好的效果。
威尔逊刚刚就任州长之时，曾经参加了一次午宴，宴会的主席对大家介绍说：“威尔逊将成为未来的美国总统。”当然啦，这不过是主席先生的溢美之辞。
于是，威尔逊在称颂之下登上了讲台，简短的开场白之后，他对众人说：“我希望自己不要像下面故事中的人物一样：在加拿大，一群游客在溪边垂钓，其中有一个叫做强森的人，大着胆子饮用了某种具有危险性的酒。他喝了不少这种酒，然后就和同伴们准备搭火车回去，可是他并没有搭乘北上的火车，反而是坐上了南下的火车，于是，同伴们为了急着找他回来，就给南下的那趟火车的列车长发去电报：‘请将一位名叫强森的矮个子送往北上的火车，他已经喝醉了。’很快，他们就收到了列车长的回电：‘请将其特征描述得再详细些。本列车上有13名醉酒的乘客，他们既不知道自己的姓名，也不知道自己的目的地。’而我威尔逊，虽然知道自己的姓名，却不能像你们的主席先生一样，确知我将来的目的地在哪里。”在座的客人一听都哄然大笑起来，宴会的气氛一下子变得愉快和活跃起来。
那些因听了威尔逊的故事而发笑的人，绝大多数都认为，能够让人捧腹大笑的趣闻，通常都是源自说笑话的人的自我打趣，但是，难道威尔逊的用意仅仅是为了博人一笑吗？当然不是。事实上威尔逊是运用了一种非常有效的策略，这就是以退让为进取，牺牲个人的“自我”，以提升他人的“自我”，进而获取众人的善意和支持，而且也把在这之前的隔阂消除了。
不少善于演讲或竞选的人，都会在和听众接近之时，故意拿自己开玩笑或是不惜来批评自己，让听众感到轻松和愉快。演讲人采取这种说话方式，目的是为了使听众产生优越感，因而就会普遍地激起同情、爱护和支持的感情。
再譬如，对于大多数在公司工作的人来说，获得升职与加薪虽然不是唯一的目的，但却是一个非常重要的目的。为了达到这一目的，有时候我们可以采取向老板提出要求的方法。可是，自己主动要求升职与加薪，对于每个员工来说，都是一种极其尴尬的事情，如果处在这种关口，你就会产生下面3种心理负担：（1）万一被拒绝了怎么办？（2）应该怎样开口，而老板又会怎么说？（3）如果此事过后老板对你采取刻意挑剔的举动，怎么办？在这种关口，以退为进是一种积极有效的策略，可以采取辞职不干的办法。
在运用这种策略的时候，一定要具备必要的条件，一定要有自知之明。如果你是一位表现杰出的员工，采取这种方法将能顺利地达到你的目的；如果你是表现一直平庸、没有多少业绩的员工，则不要轻易尝试这种方法，因为老板正巴不得你走，既然你自己提了出来，他就会做“顺水”人情。
运用这种策略的最佳时机，是当你拥有另一份待遇更高的工作机会的时候。
生活中有些固执的人，往往坚持己见，不懂得进退之道，有时候即使是自己错了，也不肯承认，不肯让步。其实，别说你的观点错误，即便你真的是正确的，也不妨做一些让步：人们最终将会承认你是对的，并称道你的宽宏大量。要知道，固执给你带来的损失，会超出在争辩取胜时你所得到的收益。
§§第八章 忍让：忍得住才能挺得住