“原典”
人有亡鈇者，意其邻之子，视其行步，窃鈇也；颜色，窃鈇也；言语，窃鈇也；动作态度无为而不窃鈇也。俄而相其谷而得其鈇，他日复见其邻人之子，动作态度无似窃鈇者。
——《说符》
“古句新解”
有个人丢失了一把斧子，怀疑是他邻居家的孩子偷的，看那个孩子走路，像偷斧子的；脸色，像偷斧子的；说话，像偷斧子的；动作神态没有什么不像偷斧子的。不久他在山谷里挖掘，找到了那把斧子。过了几天，又见到邻居家的孩子，动作神态没有什么像偷斧子的了。
在这个故事中并没有依托什么名人，情节也没有刻意描写，这大概就是它没有成长为常用成语的缘故。但它提到的这个现象，对人们来说并不陌生，用现代心理学的术语来说，这就是心理自我暗示。古人没听说过西方的心理学，也不会像西方人那么“科学”、“客观”地去归纳问题，在道家看来，暗示就是一种小聪明，能耗很大，但收效未必很好，尤其是常常会出现失控的情形。
我们今天所说的暗示，的确有不少正面使用的例子，即便是古代道家在养生、军事等方面也常常主动运用，只是当时人们是否如我们现在一样把这些运用和杞人忧天、疑人窃斧之类的寓言看成是同一本质的。如果我们去翻翻《史记》，好多故事里都充斥着暗示：鸿门宴上范增一个劲儿冲着项羽举玉玦就是一个标准的暗示，玦、决同音，那是叫项羽赶紧决断。还有那个陈平，一个年轻俊俏的奶油小生乘船过河，不想上了条贼船，让船老大惦记上了。陈平感觉不妙，索性脱了上衣帮老大撑船，套个近乎是次要，关键是这一脱衣服就等于明白告诉对方——看见了吧，我身上并无金银珠宝。由此一来，真个打消了船老大图财害命的念头。这些一对一的暗示大约相当于不能、不便用语言表达的时候采用的变通方式，在生活中也十分常见，尚且谈不上是小聪明。要是如陈胜所采用的手段，便有些小聪明的意味了。陈胜就是那个推翻秦王朝的始作俑者，率领一帮苦力在大泽乡起义造反的。平白无故要一群互不熟悉的人相信你，以至于跟你去进行造反这样的大赌博、大冒险，那显然不能通过一个个谈心来解决，即便是暗示，举个玉玦、脱个上衣也是不管用的，因为这不仅是简单地传达个信息，还必须有一些心理上的强迫和裹胁，是吓人也好，是骗人也罢，总要耍些花样，到了这个程度就不能不说是小聪明了。陈胜起义的故事差不多也是家喻户晓的，他安排亲信半夜里到古庙中假装狐狸叫，又在大伙儿准备杀了吃的鱼肚子里放上伪造的“天书”，其内容都是说陈胜要称王了。以我们今天的文化人眼光来看，这简直都是小儿科的把戏，但在那个时代，在那样一群人中这把戏已经足够高明了，最终事实也证明陈胜真的是振臂一呼，众人响应。这个把戏所产生的效应就和丢斧子那个人很像了——先有了个概念，然后越琢磨越像那么回事。
如果我们设身处地想一下，陈胜要称王的信息在同一个时间以诡谲莫测的方式传送给了许多人，这些人必然会进行互相的印证、传播，只要你是其中一员，无论是否是第一时间接收了这个信息，总会一而再、再而三地听人说起，于是，一个本来无关紧要的说法经过不断重复，信息就会变得十分真实、强烈。丢斧子那位不过是自己给自己强化，尚且功效显著，如果很多人一齐来进行强化，那么产生多大的效应也都不奇怪了。这一点，对我们来说简直是常识了，三人成虎、曾参杀人都是这样的故事。各个故事中的不同只是在于究竟是当事人不小心上了这样的当，还是利用人性中的这个常见漏洞故意设了局使人上当。
在道家看来，设这样的局让人上当的，诸如陈胜之类都只是耍小聪明而已，并不值得推许。因为这局终究是人设的，它可能一时骗过了人而达到目的，但决不会是浑然天成的完美，这就是人为计谋与天然大道的本质区别。然而，孤立地面对道家著作的一章一节，我们常常会想不通，常常会说：话是很有道理，不过……
不过什么？在这一则中，人们会说：不过，以此为方法、为手段终究能够达到一定的目的，至少说明这样的小聪明还是有利用价值的，古代的谣言会越传越像，现代的谣言也一样。很多东西都变了，人心人性中这些基本的特征并没有多大变化，老掉牙的把戏再过几个世纪照样有人上当。
如果这样说，讨论是继续不下去的。因为凡是讨论，必须有相同的前提，道家的重要前提之一就是主张忘却利害，回归自然。我们如果想着“利用”那些小聪明，那就已经先回到了钩心斗角的现实中，心中充斥着利害之辨，欣赏这样的小聪明自然也是顺理成章的事，只不过不能再以此来和道家的寓言计较争辩了。道家的著作，总要融在它自身的理念和思维方式之中才能通畅地读下去。
道家要说的话相对复杂，是一套有系统的思想。但他们的传递方式很相似，陈胜是利用了这些人互相传播而达到反复强化的效果，而道家则是左一段故事、右一番理论，同样为了反复强化。如此看来，这样的小聪明无论道家如何看不起，至少在自家著书立说的时候终究是忍不住要暗中使用的。
虚己顺物。“虚己”就是含藏己意，至言去言。《黄帝》中列子“乘风而归”的故事说的就是这个意思，列子师老商氏九年之后，能纵心而想，随口而言，而心不念自我的是非利害，口不系他人的是非利害，内心的存想和对外物的挂念一切全无，最后他“心凝形释，骨肉都融，不觉形之所倚，足之所履，心之所念，言之所藏”，达到了那种物我皆忘的境界，完全摆脱了周围环境和己身感官的限制，因而能任随风吹而东西飘荡。与他物相处也循此理。“海上沤鸟”的故事就是最好的例证，不藏心机，沤鸟百住而不止。有心取之，沤鸟舞而不下。“顺物”就是顺乎物性，至为无为，和同于物。《黄帝》中讲远古时代的圣人完全通晓万物的性情、状态，全部懂得异类的声叫，并依其本性，顺其喜怒，结果和它们交往自如，和谐共处。