“原典”
白公问孔子曰：“人可与微言乎？”孔子不应。白公问曰：“若以石投水，何如？”孔子曰：“吴之善没者能取之。”曰：“若以水投水，何如？”孔子曰：“淄渑之合，易牙尝而知之。”白公曰：“人固不可与微言乎？”孔子曰：“何为不可？唯知言之谓者乎！夫知言之谓者，不以言言也。争鱼者濡，逐兽者趋，非乐之也。故至言去言，至为无为。夫浅知之所争者末矣。”白公不得已，遂死于浴室。
——《说符》
“古句新解”
白公问孔子说：“人可以和别人密谋吗？”孔子不回答。白公又问道：“如果把石头投入水中，怎么样？”孔子说：“吴国善于潜水的人能取到它。”白公又问：“如果把水投入水中，怎么样？”孔子说：“淄水与渑水混合在一起，易牙尝一尝就能分辨出来。”白公说：“人本来就不能和别人密谋吗？”孔子说：“为什么不可以？但这只是说懂得语言的人吧！所谓懂得语言的人，是指不用语言来表达意思的人。争夺鱼的浑身湿透，追逐兽的一路狂奔，并不是有乐趣的。所以最高的语言是不用语言，最高的作为是无所作为。那些知识浅薄的人所争论的都是些细枝末节。”白公不能停止自己叛乱的计划。终于死在浴室里。
要读这一段，先要搞明白当时的背景事件。春秋晚期，楚国是南方一个相对强盛的大国，但其内部也有不少矛盾。楚平王做国君时跟他的继承人太子建发生了冲突，太子建流亡到了郑国，又与晋人谋划袭击郑国，结果事情败露而被杀。这里所说的白公就是太子建的儿子，名字叫胜，很多地方都称之为白公胜。太子建被郑人杀了以后，白公胜先是逃到吴国，后来楚国的令尹子西把他召回楚国，让他做了巢大夫，有了白公的封号。但当时的巢地已被吴国占领，所以白公真正的领地是在现在的河南息县东。白公胜回国后，采取了一系列有效的政治措施，积极争取民众。正好吴国派兵前来，被白公胜打败。于是他以献捷为名，领兵进入楚国国都郢，顺势发动政变。这场政变，白公胜一度占了上风，但没有获得最终的胜利，后来被楚国的各路势力联兵击败，白公胜也落了个自缢身亡的下场。
要是从历史政治的角度分析白公胜的是非成败，那可真的说来话长。幸好，我们现在要谈的并非这个话题，现在只需要知道这样一些信息：白公是一个叛乱者，他曾经准备与孔子谋划却遭到了拒绝。
仔细看他们的对话，艺术而含蓄。同样一件事，怎么让他们这么一说就如此回味无穷呢？这是我们现在要关注的重点。说话，本来是再简单不过的事情，就是有了什么想法用语言把它表现出来，让别人也能明白。可是随着人类活动日益复杂，慢慢地，说话变得不再那么简单。人和人之间纠缠了无数的利益、矛盾、冲突、误解，语言也就因此被繁琐化，一句话除了它本身所表达的意思之外又附加了很多额外的含义，于是，说出话来一不小心便会产生不可预料的后果，严重的甚至会因此丢掉性命，病从口入，祸从口出，一点都不夸张。玄谈的风气也正是在这样的背景之下形成，战国和魏晋都属于乱世，战国时期的好多人都在关心如何使天下得以治理，让百姓能够安居乐业，其中入世精神比较淡的道家也夹杂了不少超出政治范畴的哲学话题。到了魏晋南北朝，知识分子一样也要说话，但是这时他们关心的已经不再是建设社会的问题，首先是如何保住自身。为什么呢？同样是乱世，战国时期军阀割据，虽然战乱频仍给百姓带来很大的灾难，但是对于贵族和知识分子来说，他们面对的只是一个竞争很残酷的市场，这个老板看不中可以去投奔那个，关键是要自己有本事。这样，他们谈论政治、军事事实上也是一种有效的自我宣传，把自己推向市场。魏晋时期就不同了，虽然不是秦汉时期垄断的天下一家，但也不像战国时期那样政权林立，改换门庭不是一件容易的事，政治迫害也已经发展到极致。因此，魏晋读书人总体上追求活得潇洒，很放荡、很从容。这本不是他们愿意这样，而是适者生存的自然法则所导致的，他们愿意为社会在政治、在国家民族方面做一点事情，很有责任感，但是，这样做危险太大，动不动会有杀身之祸，所以大家都不敢直面社会政治，不敢对现实发表意见。于是，他们的话语就被挤压到另外一个方面：来谈一些玄的问题吧，谈宇宙、谈自然、谈人的生命，谈成什么样子也不至于得罪人掉脑袋。本来是被挤过来的，不得不谈这些东西打发闲得发慌的口舌，但是谈着谈着发现很有乐趣，很训练思维，于是慢慢就成了风气，大家对此有了比较集中的评判指标，用现代词汇说，玄谈既要有哲学素养，又讲究语言水平。按照《晋书》的记载，有个叫阮瞻的很能言简意赅地谈论玄理，司徒王戎问他：孔子和老庄思想的主旨有什么异同？我们今天的博士、教授用这个话题能写厚厚一本书，阮瞻呢，说了三个字：将无同。意思相当于“恐怕是一样的”。王戎对这个回答赞叹不已，当即下令让他做了秘书——那时候叫做“掾”，也称“三语掾”，就是三个字换来的秘书。他这三个字是地道的废话，王戎佩服的当然不是话的内容，而是觉得这个阮瞻很懂得说话的艺术。
说话的艺术在历代文献中都能找到活生生的案例，《左传》中几乎所有外交场合的对话都是超级含蓄婉转的，有时候不得不动脑子琢磨一下才知道它的意思。在道家著作中，孔子对白公这一节也堪称典范。当时事情的细节我们已经不清楚了，想来是白公想请孔子帮忙，却又摸不准他是否愿意，于是就开始了一连串哑谜式的问答——必须是问答，这是一个巴掌拍不响的事。人可与微言乎？
若以石投水，何如？（我知趣，但我不能走，我得找人帮忙。既然你不愿明着合伙儿，那偷偷指点一下总可以吧，就像偷偷沉块石头下水，天知地知你知我知。）吴之善没者能取之。（别扯淡了，若要人不知，除非己莫为。）至于最后，孔子口中如何冒出来道家的招牌语句“至言去言，至为无为”，那就大可不必去斤斤计较了，这种事在道家寓言中到处都是。尽管他们谈论的内容是绝对世俗化、功利化的，但所采用的方式却是谈玄的标准模板。白公没有如愿，孔子在这里宣传的道家原理也多少显得有些文不对题，但这不重要，重要的是他们都绕开了敏感词而进行了有效的、深刻的交流，这才是能使谈玄者大为兴奋的要素。谈话是否达成现实中的目标，那是功利层面上的事，谈玄者对此毫无兴趣。