江西百丈山。百丈怀海禅师的寺庙里今天来了一位不寻常的客人，此人复姓司马，是一位当地的官员。司马的学问可谓远近闻名，他不仅熟络儒家经典，于道教更有涉猎，且又精通八卦，善察阴阳，能观风水，也算得上当地的一位高人了。
司马今天来到百丈山，是要告诉百丈禅师一个新的消息。前不久他去了一趟湖南，在朋友的陪同下，游历了当地的一座名山，名沩山。
受朋友的委托，他要为沩山物色一名住山的高僧。司马向百丈禅师详细地述说了沩山的风景之胜，山林之幽，司马说，以沩山之盛，如建立道场，可容纳1500人之众。百丈禅师便逗他说：“依你之见，老僧我可以入住此山吗？”
司马知道百丈不可能真的前往入住，便说：“大师您不可以入住，因大师您是骨身，而此山为肉山，如您入住，此山最多不过容纳八九百僧众。”
“那么，你看我的弟子中谁能人住呢？”百丈说。
“大师希望谁去入住呢？”
于是，百丈让人请来了寺中的首座和尚华林善觉。
司马只是看了华林善觉一眼便说：“华林善觉师于此山不宜。”
百丈又请来几位僧人，这几位都是百丈山极有修养、极有名望的僧人，然而司马一地摇头，一律都说“此人于沩山不宜”
之类的话。眼看着山上的高僧都被司马一一否定，百丈只好又让人唤来寺中的典座灵佑和尚。
灵佑是一位名不见经传的僧人，他看上去土头土脑，一点灵气也没有，多少年来，他只是在厨房里干着一些粗重的活计，谁也不曾注意他。没想到司马在一见灵佑之下，立即大加赞许说：“这正是沩山之主，将来必成大气候也。”
有人说，这所谓选沩山山主的过程，是百丈与司马共同导演的一幕活剧，意在遮掩他人的耳目，也可消除众僧对灵佑的嫉妒。然而，很少有人知道百丈与灵佑曾经有过一次正面交锋，有过一次心灵的对接。
那是某一年的冬天，年轻的灵佑在百丈的身边担任着侍者的职务。百丈禅师老了，老人总是怕冷的，清早起来，百丈就吩咐灵佑说，去看看炉子里是否有火。灵佑拿过捅条朝炉子里捅了捅，说：“火已熄灭了。”
百丈似乎并不相信炉火会突然熄灭，他接过灵佑手中的捅条朝炉子里胡乱地捅了捅，接着，便从炉子里夹出一星炭火来。百丈将那一星炭火一直举到灵佑的眉间说：“你说没有，你还说没有，这是什么？你说你说……”那一星炭火在空气中明明灭灭，眼看就触到灵佑的眉心了，在极度的紧张与尴尬中，灵佑那深藏于心间的智慧之火忽然熊熊地燃烧起来。看着灵佑因炉火激发出来的智慧之光，百丈开心地笑了。
司马下山后的当天晚上，百丈将灵佑叫到自己的丈室里说：“我教化的因缘是在百丈山，而沩山胜境，就请你去住持吧。记住，你一定要接续我的宗嗣，广泛地教化后学，让南禅的大旗一代一代地弘传下去。”灵佑不住地点着头，他知道，入住沩山，是他此生的一大因缘， 沩山灵佑的名字一定会永久地刻在禅宗史上。
一个烧火的典座竟然去住持一座统领1500僧众的沩山，这不大不小的事件在百丈山所引起的轰动不亚于一场小小的地震。首先对这件事大鸣不平的当然是首座大师华林善觉了。于是，他在一夜未眠之后于第二天清晨毅然走到百丈的面前说：“凭什么让一个典座师去住持沩山，为什么我华林善觉就不够资格？”
百丈似乎早就预料到会有这一幕，他让人把正准备动身的灵佑再次请来，说：“当着僧众的面，你们俩谁能出色地回答我的问题，谁就是沩山之主好吗？”
华林善觉一向以百丈山论辩第一著称，他觉得这世上没有他回答不了的问题。
百丈指着法堂上的一只净瓶说：“不许称作净瓶，将它称一个名称来。”
华林善觉想，这是什么问题啊，于是说：“总不能称作木叉吧。”
百丈便让灵佑答题，灵佑走过去，甩起一脚踢翻净瓶，然后头也不同地走出了法堂。僧众们当即都被灵佑的举动惊呆了。很多人当即在灵佑的反向性思维中激发出智慧的光芒。
百丈笑着说：“怎么样，首座把沩山输给典座了吧？”
灵佑从此做了沩山的山主。不几年，一批批人来到沩山，拜倒在灵佑的门下，沩山的僧众果然超过了1500人，灵佑也开始被人称为“沩山灵佑”。
沩山灵佑继承了南禅宗“见性成佛”和“即心即佛”的理念，并在此基础上以“不着名相”作为解脱的途径，认为事物的表相与内在之间并无实质的关联，要认识事物的本质，必须摆脱外在的表现。
以下两则公案可以看出灵佑禅法的特点。
一次他的弟子仰山问：“什么是祖师西来意？”
灵佑指着山门前的一只灯笼说：“好一只红灯笼。”
仰山又问：“难道那个就是祖师西来意吗？”
灵佑说：“你所谓‘那个’又是什么呢？”
仰山说：“好一只红灯笼。”
灵佑又说：“果然什么也没看见。”
另有一次，当寺院的院主从他的阶前经过时，灵佑突然大叫一声：
“院主！”
院主应声而至，然而灵佑却说：“我唤院主，你来做什么？”
在灵佑看来，无沦是大红灯笼还是院主，都不过是一种名称，一种表相，正所谓“郁郁黄山、青青翠竹”，只要细心观察，无不蕴含着无尽的智慧，灯笼原非灯笼，院主也非院主，就好像可以称灯笼为照灯，可以称院主为监院一样，名称是可以变换的，但却不能改变事物的本质。
灵佑不仅否定名相，而且也否定行为本身。有个僧人来礼拜，灵佑做出要站起来的样子，那僧人连忙说，和尚不必站起来。灵佑立即说，老僧并没有坐着。那僧人自以为领会了，便又说，我也并没有礼拜啊。然而灵佑却又说：“为什么如此无礼？”
就像灯笼非灯笼，院主亦非院主一样，坐着和站着，都不代表行为的真正意义，只不过是人为名称罢了。若要真正理解二人相见时的内心感受，所谓的礼拜又能说明什么呢？
自达摩以来，南禅宗一直主张“不立文字，见性成佛”，尽管后来的一些禅师，如南岳怀让并不一定反对读经，但是，对于一些未曾悟性的僧人来说，禅师们还是反对他们一味地读经，读死经。沩山灵佑的弟子，也是后来与其一同创立沩仰宗的仰山慧寂一次前来问法，灵佑问他：“《涅槃经》40卷，多少是佛说，多少是魔说？”
仰山回答说：“全是魔说。”
对这样的回答，沩山灵佑是满意的，他看着这个充满灵气的弟子说：“将来谁也奈何不了你啊。”
仰山说：“我刚才不过是一时的应对，至于今后，谁又知道呢？”
灵佑赞许地说：“只要你眼目端正，至于今后是否有作为，那并不重要。”
仰山慧寂跟随着他的老师沩山灵佑学到了不少东西。
有一次，有两个外地的僧人一到沩山便信口而说：“这里没有懂禅的人。”仰山慧寂很不高兴，随手就举着一根木柴问那两个僧人说：“这是什么，说得出来吗？”两个僧人知道，在沩山灵佑的山上，柴原非柴，那么，柴又是什么呢？趁着两个僧人无言以对，仰山趁机说：“以后可别说沩山没有懂禅的人了好吗？”
教训了那两个狂妄的僧人，仰山很是得意，后来他把这事告诉了老师灵佑，说：“今天那两个白以为高明的和尚被我验出破绽来了。”
原以为会得到老师的一句夸奖，没想到灵佑却说：“今天你也被我验出破绽来了。”在灵佑看来，懂禅或不懂禅，并不是一句话可以了结的，你能知道那两个僧人的话里没有别的意思吗？