李陵（？-公元前74年），陇西成纪（今甘肃静宁南）人，字少卿，是西汉名将李广之孙，他本人也可以算得上是一位名将。他的父亲李当户是李广的长子，早死，李陵是其遗腹子；李广一生战功显赫，可是始终未得封侯，而他的幼子李敢却因功得以被封为关内侯，然而李敢因为其父李广的死大将军卫青有责任遂衔恨于卫青，一次他为报复而击伤了卫青，卫青本人虽然没有声张，可是李敢还是被气不过的卫青的外甥、骠骑将军霍去病借故射杀。这样，李氏一门的悲剧气息在时人司马迁（史学家）眼中也就显得非常浓厚了。
按照《汉书》中的记载，李陵年轻时做过侍中建章监（建章是指汉武帝时期修成的建章宫），想来官职很小。李陵也像他的祖辈一样善于骑马射箭，是个当将军的好材料。而且他还爱护手下、善待朋友，名声很好。汉武帝觉得他有其祖父李广的风范，让他带领八百名骑兵，深入匈奴腹地去查看地形，一路上也没有遇到什么敌情就安全返回了。后来，朝廷又任命他为骑都尉，统领勇敢之士五千人在酒泉、张掖一带练习射术，以防备匈奴的进犯。过了几年以后，正赶上汉武帝派遣贰师将军李广利去征伐西域的大宛，李陵指挥五校的兵作为后备。他们一行刚出发至塞上，就赶上李广利回师，李陵又被留驻在张掖了。就这样，李陵一直也没得到什么建功立业的机会。
天汉二年（公元前99年），汉武帝又派遣贰师将军李广利带领三万骑兵出酒泉，攻击匈奴部右贤王于天山。为了给他的小舅子李广利以立大功的机会，给李陵派了一个在后方管粮草与辎重的差事。而李陵自以为一身汉武帝像，选自明万历刻本《三才图会》。的本身却苦无立功的机会，这一次自然更对汉武帝的安排感到很不满意，于是他借皇帝在武台召见他的机会，向皇帝请求说：“臣下我手底所统领的那帮屯边的战士们，都是属于荆楚之地的勇士、奇材、剑客等等，他们很多力气大到以身搏虎，而且射术精善，因此我想请求皇帝您允许我自为一独立分队，到兰干山南去吸引一部分匈奴单于的主力部队，以减轻贰师将军部的压力”。汉武帝说：“行倒是行，不过朕没有骑兵调配给你。”李陵说：“不需要骑兵，我愿意以少击众，直捣匈奴单于的王庭！”汉武帝“壮而许之”。汉武帝觉得李陵这小子有气魄啊，果然不愧为勇将之后啊！他于是又下诏让强弩都尉路博德带兵到半路上去接应李陵部远征，但是这个路博德过去是伏波将军，他觉得给李陵这个小人物当后援，很没面子，就上奏皇帝说：“现在正是秋天匈奴马肥的时候，此时与他们作战对我方很不利，因此臣下我就想建议让李陵部留待明年春季，我们再一同率领酒泉、张掖步骑各五千人，分别向匈奴境内浚稽山东西两侧进逼，到时敌人一定会束手就擒的。”可是，汉武帝见到这封奏书后非常生气，他以为是李陵（胆怯了）后悔了所以就让路博德上了这封奏书，于此也可见汉武帝对于李陵是多么的缺乏信任感，一如他始终不信任李广一样，这或许就是李氏一门悲剧的一大渊源吧。
自然，觉得空欢喜了一场的汉武帝不能就这样便宜了李陵这小子，他便下诏对路博德说：“朕本来是想调配一些骑兵给李陵的，可是他说可以以寡击众；现在匈奴入侵了河西地区（指黄河以西），整个河西都受到了严重威胁，这样就把我们连通西域的道路（河西走廊）给切断了，所以我们不能不赶快出兵征讨啊。”于是下诏让路博德率军前往河西出击匈奴，又下诏李陵让他赶快行动起来，并大致为他设定好了行军路线，还让他老实交代先前是怎么和路博德商量的。这一次是让路博德向西，而李陵孤军向北，也许刻薄寡恩的汉武帝真的跟李陵置气了：你小子不是有能耐嘛，我就看看你究竟有多大能耐！就这样，李陵率五千孤军，开始了这一场史上最为荒唐的“北伐”——之所以说它“荒唐”，是因为仗还没打，皇帝就等着李陵全军覆没的结局了。其可叹之处，比冯小刚导演于2007年拍摄的战争大片《集结号》有过之而无不及。因为后者可算是为了全局而牺牲局部，为了集体而牺牲个体；而前者则全无逻辑与理性可言，只是最高当权者的一时意气。
于此我们不能不先一步强调说，虽然人的命运中充满了很多未可知的偶然性的因素，可是最终真正塑就人的命运的，其实还是某种必然性的东西。