祸难起源于“赵盾弑君”，对赵家发难的是晋灵公曾经的宠臣屠岸贾。此时晋成公去世，晋景公即位，屠岸贾在晋国任大司寇之职。此时，赵盾已经去世多时，继承赵盾爵位的是其子赵朔。据说赵盾在位的时候曾做了个奇怪的梦：赵氏先祖子带抱着他的腰痛哭，非常悲伤；而后又大笑且拍手唱歌。赵盾为此进行占卜，龟甲上烧出的裂纹中断，可后边又好了。赵国一位名叫援的史官判断说：“这个梦很凶，不是应验在您的身上，而是在您儿子身上，可也是由于您的过错。”
《围下宫程婴匿孤》图，选自《东周列国志》。晋国大臣屠岸贾以“赵盾弑君”为名，率兵围攻赵氏住所下宫，诛杀赵氏满门。此图描绘了程婴与公孙杵臼藏匿赵氏孤儿的情景。梦兆得到了应验，屠岸贾为了削夺赵家的权势和建立自己在晋国的专权地位，要为他昔日的主子晋灵公“复仇”了（一般也认为屠岸贾作为主持全国政法工作的大司寇，追究弑君者的责任问题也是他的分内之事）。要诛灭赵氏，最好的借口无疑是追究杀死晋灵公的责任。事情被公议于朝堂，屠岸贾遍告所有的将领说：“杀死灵公之事，赵盾虽然不知情，但仍然是逆贼之首。做臣子的杀害了国君，他的子孙却还在朝为官，这还怎么能惩治罪人呢？请各位与我共同诛杀他们，为死去的先君主持公道。”大臣韩厥与赵氏交厚，当即表示反对说：“灵公遇害的时候，赵盾在外地，我们的先君认为他无罪，所以没有杀他。如今各位将要诛杀他的后人，这不是先君的意愿而是随意滥杀，随意滥杀就是作乱。为臣的有大事却不让国君知道，这是目无君主。”争论的结果是落在史书上只有五个字：“屠岸贾不听”。我们可以做这样的猜想，在赵氏家族仍为世家勋贵且权势未见衰落的情况下，有人公然在朝堂上商议诛灭赵氏，应该是至少得到国君晋景公的默许甚至支持的，就像后世评价秦桧杀岳飞之事时所说的那样：“笑区区，一桧亦何能，逢其欲！”在君主没有大权旁落的情况下，一个朝廷重臣欲诛杀另一朝廷重臣，怎么可能会绕过他？韩厥知道争也无益，于是干脆去通知赵朔：赵家大难临头了，你赶紧准备逃跑吧。此时的赵朔不愿弃家独自逃生，任何反抗也无益，他只对韩厥说了这样的一句话：“子必不绝赵祀，朔死不恨！”我相信能使赵氏一脉延绵不绝的一定是你韩厥，我虽死而无憾。这既是知己的话别，也是朋友的信赖和重托，它重如千均，古语云：“受人之托，忠人之事”。
灾难不可避免地降临了。公元前597年的一天，屠岸贾带兵包围了赵氏家族居住的地方——下宫，开始了这场惨无人道的大杀戮。赵氏族人来不及反抗、来不及哭诉、甚至也来不及匆匆话别。在强大和残忍的士兵面前，他们只能刀来颈受。三百多口人被无情地砍杀，一时间血流遍地，一个在晋国曾经权势煊赫的家族转瞬间即灰飞烟灭。
然而赵氏一族真的就这样被斩尽杀绝了吗？没有。赵朔的妻子、晋成公的姐姐庄姬躲过了这场浩劫。此时的庄姬怀有身孕，赵朔对韩厥所说的“君必不绝赵祀”中的“赵祀”，指的就是此时庄姬腹中的孩子。可以推断，韩厥一定参与了庄姬避难之事的策划。凭借庄姬特殊的身份，她躲到了晋景公的宫室。不久，庄姬生下了一个男孩，按照当时赵朔与她的约定，生女名赵文，生男名赵武。庄姬所生之子取名赵武，即中国历史上著名的“赵氏孤儿”。赵武的身上承载了家族复仇与复兴的希望，同时，他的出世，引出了两千余年来备受世人尊崇的两位义士——赵朔的朋友程婴与门客公孙杵臼，他们联袂演绎了感动中国乃至世界的传奇。而这也正是我们所要讲述的故事的重心。