传说，在柬埔寨金边湖畔无际的原始森林中有一座美丽而神秘的古城。那里藏着无数的珍宝，所有的建筑都是由黄金构成，到处镶着价值连城的宝石，而且普通的金币银币到处都是，铺满了路面。河里流淌的是香甜的牛奶，房间里摆满了稀有的美味……那是一个极乐世界。生活在那里的人无忧无虑，永远年轻。但是，只有幸运的人才能找到它。而且还要经过九九八十一层刻苦的修炼才能到达极乐城内部，过上神仙般的生活。
1861年1月，法国科学家亨利·莫阿为了寻找热带植物标本，来到了金边湖畔。他稍作休息，开始向森林深处行进。当他正用锋利的刀劈断藤葛时，他的视线被一大块平整的巨石吸引，虽然上面生满了苔藓，但仍隐约露出优美的线条构成的图案。这里怎么会出现人工建造的石块？他疑惑地抬头四面眺望，透过层层的树影，就在前面不远，他看见一片辉煌的建筑群。他惊异地跑过去，激动得好像哥伦布发现了新大陆。登上高处，在苍茫的林海中，隐现着无数的宫殿、宝塔与寺庙。亨利·莫阿是一位幸运者，他证实了那个美丽的传说，但也毁坏了那个传说。那是一片无与伦比的建筑，但是没有一个人，他没有碰到一个人。只有美丽的鸟与远古的风相伴。
这片古建筑群就是世界闻名的柬埔寨吴哥石窟，又称为吴哥寺、小吴哥。它与中国的万里长城、埃及的金字塔、印度尼西亚的婆罗浮屠并称古代东方四大奇迹。
吴哥寺是柬埔寨故都吴哥建筑群中最为壮观的一景。故都吴哥位于暹粒省金边湖北面，系9世纪初吴哥王朝所建，这里集中了历代国王兴建的许多宫殿庙宇。吴哥寺建于1112年至1152年，正是高棉国王苏利耶跋摩二世统治盛期，当时经济繁荣，文化兴盛，造就了这一东南亚最宏伟壮丽的建筑群。
吴哥寺兼容佛教和婆罗门教教义，同时又是苏利耶跋摩二世的陵墓。整个建筑占地长1550米，宽1400米，外有壕沟，内设数重回廊。入口门楼设于西面，隆重华丽，作为陵寝，附会佛教西方冥界。主体建筑是筑于三层台基上的一组尖塔，中央一座，其余分布于四角，神殿设于塔内，称金刚宝座塔。吴哥寺原有尖塔9座，尖塔簇立，象征佛教传说的宇宙中心须弥山，但现在只剩5座。顶层台基上的中央尖塔体积最大，塔尖离地65米，塔身收缩成曲线，浑厚端庄，台基四角各置一造型相同，体积较小的尖塔，成拱卫之势。塔身表面布满莲花蓓蕾式的雕饰，底层回廊长215米，宽187米，高2米，石砌廊壁上全是浮雕，曾敷彩镀金，总共800余米。浮雕题材部分取自印度两大史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》，部分歌颂国王领导将士抵御外敌的光荣业绩，人物众多，神态各异，栩栩如生。浮雕场面宏大，表现了空间纵深层次，体现了印度佛教艺术风格的影响，同时大量的螺旋状图案雕饰具有典型的地方风格，显示了民族民间艺术的特色。吴哥寺全部建筑用石块砌筑，有的石块竟重达8吨，建筑时没有使用灰浆之类的粘合剂，显示出柬埔寨人民的勤劳与高超的建筑艺术，以及繁荣的文化艺术底蕴。
然而，这一世界文化的珍宝在公元1433年之后，却奇迹一样地消失了，只留下那美丽的传说，一直到1861年才被幸运的亨利·莫阿发现，从而为世界人民寻回了这座无价的珍宝，让世界人民更为东方古代文明的辉煌而赞叹。现在，吴哥寺已成为世界著名的游览圣地。