中东战争自1948年至1982年止，历时近40年，它是以色列同阿拉伯国家之间在中东巴勒斯坦及其周围地区所进行的战争。40年来共爆发了五次大规模战争。通过战争，以色列几乎占有了巴勒斯坦的全部领土和其他阿拉伯国家的部分领土，但却无力使其阿拉伯邻国承认它在中东的永久合法地位。
中东，包括埃及、伊朗、伊拉克、以色列、科威特、黎巴嫩、巴勒斯坦、叙利亚等17个国家和地区。面积740多万平方公里，人口约1亿6千万，大多数是阿拉伯人，有“阿拉伯世界”之称。因该地区盛产石油，故又有“石油海洋”之称。在地中海与死海、约旦河之间的地区为巴勒斯坦地区。
公元前2000多年，巴勒斯坦地区的居民是迦南人。公元前13世纪，腓力斯人在这里建立国家。今天的巴勒斯坦阿拉伯人就是古代迦南人和腓力斯人的后裔。公元前11世纪，外来的希伯来人（即后来的犹太人）征服了迦南人，建立起希伯来王国并产生了犹太教，后来又建立过以色列国和犹太国，定都耶路撒冷。公元70～135年，罗马帝国占领了这一地区，希伯来人受到3次大规模屠杀，大部分被逐出了巴勒斯坦，流散到西欧各国。第一次世界大战后，巴勒斯坦又沦为英国委任统治地。由于英、美帝国主义的支持，散居各国的犹太资产阶级鼓吹“犹太复国主义”，掀起在巴勒斯坦重建国家的运动。欧洲各国犹太人向巴勒斯坦大批迁徙，1917年犹太人在巴勒斯坦已有56000人。1947年11月29日，联合国通过一个分治决议，规定在巴勒斯坦建立阿拉伯和犹太两个独立国家。各阿拉伯国家反对分治决议。在这种情况下，从1948年到20世纪70年代，一共发生了4次中东战争。
第一次中东战争（又称巴勒斯坦战争）。1948年5月14日，英国结束了对巴勒斯坦的委任统治。犹太人于当日下午宣布建立以色列国。次日晨，埃及黎巴嫩等阿拉伯国家出动4万军队（后增至6万）向以色列进攻，占领耶路撒冷东城区（旧城）、比尔谢巴等大片土地，逼近以“临时首都”特拉维夫。开战时，以色列武装力量约3万人，经紧急扩军、采购武器、统一各派武装力量，最后发展到10万人，并于7月、10月和12月展开反攻与进攻。阿方由于内部矛盾，缺乏统一指挥，且受帝国主义掣肘，结果战败。1949年2月～7月，埃、黎、约、叙分别同以签订停战协定。巴勒斯坦除加沙地区和约旦河西岸部分地区外，均被以色列占领，近百万巴勒斯坦阿拉伯人被赶出家园。
第二次中东战争（又称苏伊士运河战争）。1956年，英、法和以色列借口埃及收回苏伊士运河公司和禁止以色列船只通过运河与蒂朗海峡，向埃及发动进攻。埃及军民坚决抵抗侵略者，英勇作战。在全世界人民的声援下，英、法、以于6日深夜被迫同意停火和撤军。从此，美国便进一步插手中东事务。以军于次年3月撤离加沙地区和西奈半岛（由联合国部队进驻加沙和亚喀巴湾沿岸地区），但取得了通过蒂朗海峡的航行权。
第三次中东战争（又称“六五战争”）。1967年，阿、以矛盾和美、苏对中东的争夺加剧，以色列在美国的支持下进一步向外扩张，借口埃及（当时称阿拉伯联合共和国）封锁亚喀巴湾，于6月5日向阿拉伯国家发起突然袭击。埃及对以军突袭估计不足，损失惨重。约、埃、叙先后被迫同意停火。结果，以色列又占领6.5万多平方公里的阿拉伯领土，数十万巴勒斯坦阿拉伯人被赶出家园。
第四次中东战争（又称“十月战争”）。1973年10月，埃、叙为收复失地和摆脱美、苏造成的“不战不和”局面，向以色列开战。伊拉克、约旦、阿尔及利亚、利比亚、摩洛哥、沙特阿拉伯、苏丹、科威特、突尼斯和巴勒斯坦解放组织派部队或飞机参战。埃及（总统萨达特）企图收复运河东岸部分失地，为尔后通过谈判收复西奈半岛创造条件。叙利亚（总统阿萨德）企图收复全部戈兰高地。埃、叙为达成进攻的突然性，采取反复动员、进行军事演习等多种欺敌措施，并把开战时间选定在伊斯兰教斋月（穆斯林白天斋戒）和犹太教赎罪日（教徒当日斋戒，停止一般公务活动），隐蔽进攻企图和时机。
以军自恃有强大的空军、坦克部队和侦察情报系统，骄横麻痹，疏于戒备。10月6日14时，埃、叙使用优势兵力在炮兵、航空火力和防空火网掩护下，同时突然发起进攻。双方经过苦战，各有损失。24日，埃以双方按照联合国安理会决议停战。埃、叙同以分别于次年1月和5月签署第一阶段脱离军事接触协议。至此，埃控制了运河东岸纵深约10公里的狭长地带，基本达到战略目的。北线以军撤至1967年停火线以西。
第四次中东战争在政治上是一次冲击，打破了阿以关系的僵局。战后双方开始就用土地换和平的可能性举行了谈判。它在军事上则显示出战争的导弹-电子时代的到来。
第五次中东战争。1982年6月4日，以色列趁阿拉伯国家之间关系处于分裂不和之机，在美国的支持下，以摧毁巴解武装力量为战略目标，发动了对黎巴嫩大规模入侵的第五次中东战争，先后出动兵力达12万人。这次战争持续了两个多月，双方再次同意停火后，8月21日，在联合国部队监护下，巴解部队从贝鲁特分散撤往8个阿拉伯国家。这次战争急剧恶化了中东地区局势，同时也加速了以高技术武器为核心的军备竞赛。
近四十年的五次战争，使整个中东遭受了巨大的战争创伤。长期的战争，严重地阻碍了其社会经济文化的发展。
连续不断的战争，使阿拉伯和以色列的敌对关系越结越深，怨怨相报，因而中东几十年来一直是世界热点地区之一。而一些大国则趁中东战争之机，试验其新式装备，推动高新技术武器的发展。大国为插足中东，一般都直接或间接地参与战争，从而使战争具有强烈的国际背景，造成整个国际社会的动荡和不安。然而，世界各国人民都希望阿以冲突早日和平解决，冷战结束以来，阿以关系趋向缓和，和平进程已出现不可阻挡的势头。