候慧卿离开了苏州，使冯梦龙心灵上经历了一次深重的打击。然而祸不单行，正当他以日夜读书来排遣痛苦思念的时候，他又经历了一场更为沉重的打击——他的父亲冯仲贤客死北京。
早在这年春天，冯仲贤即治装登程，千里迢迢去了都城北京。这年正逢已酉，正是乡试抡才之岁。他此行的意图，想通过妹夫沈敬炌以及其他在京为官的亲友的帮助，援引三个儿子能在这年登科中举，而后进京会试，走上仕途，富贵荣显，光宗耀祖。
儿子们不同意他去这样做，他们都志在正途进身。然而梦桂已年届40，梦龙已35岁，梦熊也是33岁的人了。冯氏兄弟空顶着“吴下三冯”的才名，却连个举人尚未考中。金榜题名，荣华显贵的日子更是遥遥无期。冯仲贤的希望全都寄托在儿子身上，苦苦期盼，心里能不着急么？于是，他也不和儿子们明说，称是探亲访友，漫游京城。儿子们劝说无效，他一意孤行，带了一仆人启程北上，不料旅途劳顿染上了风寒，到京城后又不服水土，病疾愈深，竟然医治无效，命丧黄泉，死在异乡。
噩耗传到苏州，一家人悲痛欲绝。尤其是老夫人查氏，一生与丈夫恩爱情深，闻讯即昏倒在地，抢救苏醒后仍痛不欲生，悲伤过度，卧床不起。当冯梦桂兄弟迎回父亲灵柩时，母亲也病染沉疴，以身殉夫而逝。
冯氏兄弟含悲涕泪合葬了父母双亲，开始了三年的守制生活。封建居丧制度规定，父母或祖父母死后，儿子与长房长孙须守孝27个月，即两年零三个月，俗称守孝三年，这期间不能做官、考试、嫁娶。因而，三兄弟失去了已酉科乡试的资格，只能等三年后再考了。也由于在守孝期间，冯梦龙在艳冶场中绝迹，于悲苦中闭门修书。夜来青灯一盏，孜孜苦读，常是通宵达旦。两年过来，学问又大有长进。
到了辛亥年（1611）夏天，嘉定进士侯震旸（1659～1627）来到苏州，使冯梦龙书斋苦修的生活方式有所改变。侯震旸字得一，是上年庚戌科进士，因故没有谒选便回了嘉定。他有三个儿子，长子峒曾字豫瞻，次子岷曾字梁瞻，是一对孪生兄弟，这年19岁，三子岐曾字雍瞻，刚有15岁。三兄弟个个聪慧过人，少负才名。为了让三个儿子拜名师治举业，早登金榜，侯震旸举家迁到闻名全国的状元之乡——苏州，先为儿子聘苏州名儒陈元素为师，就读于虎丘山旁的上元堂。侯震旸闻知冯梦龙长于《春秋》的研治，便诚聘冯梦龙为“三瞻”讲授《春秋》。候、冯两家也是世交，冯梦龙推辞不过，便就馆于侯氏，又当上了西宾先生，住到了虎丘西堂（即尚元堂）。
冯梦龙虽已38岁步入中年，但与弱冠之年的“三瞻”处得十分和谐。他十分喜爱这三位异常聪明的后生，因人指授，百问不厌，既是他们的严师，又做他们的知友。因而，侯峒曾兄弟对他既尊敬又亲切，除了《春秋》之外，其他诗文书史方面的学问，也乐于请他指教。
一次，老二侯岷曾和老三侯岐曾向冯梦龙请教文字学方面的知识。冯梦龙便象形、指事、会意、形声、假借、转注诸造字方法，一一讲授，举例说明，征引前人学说，深入浅出，趣味盎然。侯岷曾问道，“疾病”二字何由而制？
冯梦龙回答说：“在五行中，丙属火，因而又是火的代称。矢者，箭也，以其迅急锋利而中的。此二字从丙从矢，盖言丙燥矢急，燥急，疾病所自起。”
侯岷曾、侯岐曾听着新鲜有趣，因为这种说法，从未有过，是冯梦龙以其学识功底做出的推测。侯岐曾又问道：“那么，‘痔疮’的‘痔’当如何解释？”
侯岐曾虽然只有十五岁，但博览群书，已具相当广博的学识，因而他提的问题，常常难于回答。他问的“痔”字，古文字学家许慎、郑玄都未注解过，问的刁钻，换了常人定难答复。冯梦龙见他故意为难自己，便笑道：“因此地时有僧人往来，故而从寺。”
侯岷曾哑然失笑，他明白冯梦龙说的是一句戏言。侯岐曾不解其意，又问：“与僧人有何联系？”
冯梦龙说：“你还年幼，异日当自解矣！”说完，也笑了起来。
上元堂在虎丘的西北面。拾级而上，便到了虎丘山顶，往返不消一盏茶的功夫。冯梦龙常和“三瞻”到山顶的云岩禅寺拜佛烧香，结识了其中的慧通和尚。慧通也只有二十余岁，却熟诵法经，旁涉群籍，是一名高僧。日久相熟，冯梦龙也常同他开玩笑。
一次慧通来到上元堂，向冯梦龙请教诗律。冯梦龙一番讲解，使慧通佩服得连连称道。慧通又说：“有请先生为小僧试作一诗，启迪愚蒙。”
“好！这有何难？”冯梦龙说，“就以法师你本人为题吧！”立刻，冯梦龙吟出一首诗：
少年何事弃儒冠，强立真心入戒坛。
雪夜孤眠双足冷，霜天削发一头寒。
青楼美酒应无分，红粉佳人不敢看。
死后定为惆怅鬼，西方依旧黑漫漫。
又有一次，冯梦龙与慧通对弈。冯梦龙落下一子，说：“宋时苏东坡与佛印和尚相知，传为千古佳话……”
未等冯梦龙说完，慧通便接上了话茬：“今日贫僧与先生相交，也望不堕俗流。”
“非也，非也。”冯梦龙笑一笑，“犹龙不才，怎敢与苏东坡相比？也不能同大师匹对啊！”
“先生太客气了。”慧通说道。
“非也非也。古诗有云：‘时闻啄木鸟，疑是叩门僧’，又如：‘鸟宿池边树，僧敲月下门’，未尝不以‘鸟’对‘僧’也。今日堪与大师匹对者，唯有‘鸟’也！”
慧通立即说：“所以小僧今日得对先生也！”
两人相视大笑。
冯梦龙又笑道：“我记得《东坡志林》曾说，东坡为佛印小像云：‘佛相佛相，把来倒挂，只好擂酱，’不意今日慧通法师也以身犯之。”
慧通说：“佛印也曾给东坡题真云：‘苏胡苏胡，比上不足，比下有余，’谁想冯公竟也未能例外。”
两人又是一阵开怀大笑后，接着下棋。
冯梦龙说：“前日观赏荷花，立刻想到了法师。”
“啊？小僧与荷花有何干系？”慧通不解。
“是得一对句，非借法师来对不可。”
“如何对的？”慧通手捏棋子，盯着冯梦龙问道。
冯梦龙说：
“荷叶荷花，似青凉伞，盖佳人之粉面；
瓠藤瓠子，如黄麻绳，系和尚之光头！”
慧通想反唇相讥，却一时无语。只好笑道：“冯先生欢心者，唯粉面与光头耳！”
冯梦龙发出一连串的笑声。
时过不久，冯梦龙制出一谜，让侯峒曾兄弟来猜。“三瞻”猜来猜去，冯梦龙皆摇头说“不对”。
侯峒曾说：“我们都猜不出了，请先生指教。”
冯梦龙并不说出，却道：“你何不向慧通法师问一问！”
侯峒曾便找到慧通，把写在纸上的谜语交给他看，由他破解。
慧通看谜语写的是：
两头两头，
中间两头。
两头大，两头小。
两头破，两头好。
两头光，两头草。
两头竖，两头倒。
慧通思之再三，不知何物，便同峒曾一起来问冯梦龙。
冯梦龙惊讶说：“以法师之聪慧，如何解不开它？”
“小僧识寡，实不解此谜，请先生指教。”
冯梦龙说：“此即法师也！”
慧通皱眉想想，摇头道：“不协，不协。”
“怎么会不协？此即法师与贵师弟慧能，二僧两头宿也！”
在场的岷曾、岐曾、峒曾笑得喘不上气来……
一次侯峒曾与三弟岐曾外出漫游，月余未归。老二岷曾因身体不好没有同去，留在虎丘读书。这日冯梦龙从城中探家回来，见侯岷曾不在斋中，他的一些未成诗的断句残章零乱地摆在书案上，上面一纸赫然写着：
舍弟江南殁，
家兄塞北亡。
冯梦龙大吃一惊，赶忙寻找岷曾要问明情况。见到侯岷曾时，侯岷曾正在山坡上的一棵大树下呆坐。冯梦龙见他面色忧悒，以为纸上所言是真，劈头问道：
“贤契，发生了什么事？何至罹此凶祸？”
侯岷曾抬起头来，呆呆地望着冯梦龙，好像不明白他的话语。
冯梦龙又说：“你纸上写的，我已看到了。一月不见，痛失两位爱生，岂不痛杀我也！”
侯岷曾似有所悟，说：“先生是说那两句诗？实无此事。不过图对偶亲切罢了，随便写着玩的！”
“你……”冯梦龙好气又好笑，戏谑道：“何不言‘爱妾眠僧舍，娇妻宿道房’？不只对偶亲切，还能够保全兄弟。”
“那……”侯岷曾笑着直摆头。
冯梦龙也掩口而笑。
新任南直隶提督学政熊廷弼莅临苏州按试诸生，苏州儒士为之欢欣鼓舞。熊廷弼（1569～1625）字飞白，祖籍江西，家居江夏（今武昌），万历二十六年（1598）进士，历任保定府推官、工部主事等职，万历三十九年（1611）六月以御史出任江南学政。他为官清正，衡文选才颇有眼光，人赞：“隽才宿学，甄别无遗”。而对一些浪得虚名、苟且钻营之人，他则凛然拒之；在他面前，即使百般谋求也不可得。他到江南后，已按试应天等府，唯才是论，优者列置优等，劣者黜降挞责，论置得当，江南儒士钦服盛赞，竞相传扬。
这日，苏州的著名园林沧浪亭戒备森严。园林四周，站满了荷刀持枪威风凛凛的兵卒，大门口更有两队官兵，分列在门前石桥上高大的“免见”牌两侧。不论大小官员，远近亲友，士绅名流，一律不得近前求见。那些不知缘由而又爱看热闹的人们，远远站在街路的另一侧，遥望着池水环绕、轩廊拱卫的园林，只见古园依然是往日的古朴清幽气象，明道堂、名贤祠、翠玲珑等建筑遥遥在望，园中心的土山上古木葱笼，箬竹丛生，沧浪亭兀立山顶。眼中的一切，一如往日的美好宁静，却为何添了这么多兵卒来大煞风景？莫非是什么皇亲国戚、朝中大员住在这里？莫非是多事的苏州又要发生什么耸人听闻事件？人们交头接耳地猜测着、议论着。
其实，人们根本用不着担心，这里只是为提督学政熊廷弼选作科试看卷子的场所。为杜绝弊端和物议，他从远离苏州的几个州府县学中，秘密选调了几位名重资深的耆学硕儒，来临时充当督学的属员，一住进来，便不准外出。又调兵日夜把守，隔断了内外联系，进行全封闭的阅卷工作。
此时，熊廷弼正在明道堂内阅卷。宽敞的中堂大厅内，几张宽大的长几相连，迎窗摆放，熊廷弼端坐中间，左右各有二名小僮侍候。他这年43岁，美髯皙面，浓眉朗目，肩宽膀阔，气宇轩昂。他座前的几案上，中间是一尺见方的巨砚，和挂着数支长毫毛笔的笔架，左端摆了一坛老酒和一尊斟满的酒觞，右端则是一柄明光闪闪的七星宝剑和并排摆放着的镶金镀花的剑鞘。左右长几上，鳞摊着本次科考生员的数百份考卷，一排排一列列，整整齐齐。这一切都显得有条不紊，规矩严整。
熊廷弼让人把阅卷官们预置等级顺序编号登记，然后把考卷全部打乱等级次序，全部摆放到他的书案之上，他要一一阅看。一来检查阅卷的质量如何，阅卷官的评定与自己的看法是否一致；二来防止属员阅卷出现好恶偏差，遗漏真才实学和处置失当。他静静地坐在那里，一侧的小僮为他递考卷，看完后则交给另一侧的小僮摆放好。每当看到拙劣的考卷，一目数行，匆匆而过；看到优秀的考卷，则字斟句酌，吟诵再三。
忽然间，“唰”地一声响，熊廷弼将一份试卷疾速地扔在一旁的几案上，然后愤然站起了高大的身躯，伸手操起案上的宝剑，快步走到厅堂中央，肃然而立，然后一个起势，把剑舞得上下翻飞，寒光四射，闪展腾挪，身手矫健，招招势势，都显示了不凡的剑术功底。小童知道，适才这份考卷一定是荒诞不经、胡言乱语，熊大人心上气愤，以舞剑来舒解郁烦之气。这是熊廷弼的习惯。不用熊大人说话，小童默默地把这份卷放到了劣等之列。
俄尔，熊廷弼收住剑，复又坐在几案前，再继续阅卷。看着看着，他头一扬，满面喜色，伸手端起酒觞，仰头一饮而尽。两侧的小童也喜上眉梢，他们知道：这是熊大人看到了一份好的考卷！
深夜已至，熊廷弼终于看到了一篇极为满意的考卷，几番阅读，爱不释手，每读一遍，则饮上一大觞，口中说道：“痛快！痛快！”
小僮劝他：“大人，时候不早了，歇息了吧！”
“好！睡觉。若非读冯生此卷，本人何能如此痛快！何能痛快地睡上一夜！”说罢，歇息去了。
熊廷弼夸赞的冯生，即是冯梦龙。
考榜贴了出来，冯梦龙名登榜首，为一等第一名。
冯梦龙看了，心花怒放，欢喜非常。一些同窗好友也赞服学政大人慧眼识才，喜上眉梢，在榜前围着冯梦龙声声祝贺。
忽然“当——”的一声锣响，众人立刻停止了嘈杂的话语，人群中一片宁静。一位差官走至近前喊道：“榜首之人冯梦龙在不在这里？督学大人传见呢！”
冯梦龙激动异常，立即答道：“学生便是冯梦龙。”
差官看着冯梦龙走到近前，上下打量一回，又说：“真的是你？”
“在下正是冯梦龙。岂敢冒名。”
“我还以为是个年少后生呢！岂不料是位成年相公。”不待冯梦龙言语，差官又说：“听学官大人们讲，你的考卷妙笔生花，定是才高八斗，为什么才是个秀才？”
“学生惭愧。学生屡赴乡试，久考未中！”冯梦龙低头说道。
“哎！也难为你了——你随我去见熊大人吧！”差官说完，扭头在前走着。
冯梦龙随着差官登上小石桥，进了园门，顺复廊左拐右转，顾不得从漏窗里观赏园中的美丽景色，只是紧随着差官前行，头脑里飞速地思考着：若非求贤若渴的熊廷弼大人，我冯梦龙何得名登榜首？知遇恩深，此生不忘。只可惜这不是乡试，不能摘取解元的桂冠……他耳边又响起差官刚才的话语，情绪陡地跌落下来。想道：榜首何足欣喜？仍不过是一名生员……随即又想道：熊大人传见我，不知要问些什么？我当如何回答？
冯梦龙心事重重地来到明伦堂外，稍作等候。差官进去禀报，很快又出来说：“熊大人正等着呢，进吧！”
在科考前，冯梦龙和众生员曾听熊廷弼训过话，认得这位学政大人。冯梦龙一进大堂，见熊廷弼起身迎了过来，便倒头跪拜，口称：“学生冯梦龙拜见恩师！”
“起来吧！坐下说话。”熊廷弼说着，把冯梦龙让到客座的椅子上。冯梦龙不肯坐，要立着听老师训话。熊廷弼又说：“不必拘礼，还是坐下说话方便些。”
熊廷弼虽然只比冯梦龙大三岁，但他们是师生名份，冯梦龙当然须执弟子礼了。那时候，即使学生比考官年长许多，但在辈份上差了一辈，也要对其毕恭毕敬地以长辈尊戴。在熊廷弼面前，冯梦龙绝不是拘礼客套，而是发自内心的崇敬。最后他终于禁不住熊大人的再三劝座，便小心翼翼地坐在对面客座的一把椅子上。
熊廷弼趁让座、让茶的功夫，已经将冯梦龙细细地打量了一遍。只见他足有七尺的伟岸身躯，着一袭略显陈旧但浆洗得十分干净的白色长衫，头上褪色的秀才方巾，显示出曾经历了岁月的风霜；清瘦的面庞见棱见角，是典型的国字脸，浓眉大眼，隆鼻方口，颔下二寸许的胡须乌黑闪亮，好一副俊伟的模样！好一番智睿的气概！腹有诗书气自华。熊廷弼看得出来，眼前的冯梦龙定非庸碌无能之辈，也非同只啃书本的蠹鱼书生，将来为官，定能成就一番事业！
“冯生，知你年龄只小我三岁，想来入泮有不少年头了吧？”熊廷弼问道。
“启禀恩师，学生13岁游泮，算来25年了。今日有幸，得遇恩师。”冯梦龙回答得谨慎得体。
“自古不乏大器晚成之人，你也不用着急。当今适值多事之秋，奸人弄权，蒙蔽圣听，以至国弱民穷，边患四起。也正是国家用人的时候。唯望你多留心经世致用之学，增长才干，以备朝廷擢用。将来定有迷雾消散、英雄用武的时候。切不可消沉气馁、颓丧失志、虚度光阴。”
熊廷弼说完，端起茶品了一口茶。
“恩师教诲，学生牢记在心。定当励志发奋，学有所成，不负恩师期望。”冯梦龙说。
“果然如此，算为师没有看错人，也不枉此任江南督学。”
“恩师抬爱，学生怎敢辜负！”冯梦龙异常激动地说。
“好吧！明年的乡试近在眉睫，你须再接再励，精心准备。为师静候佳音了。”熊廷弼说着，站起身来。
冯梦龙起身告别，满怀喜悦地回到家中，把今日的事向夫人朱金萍叙说一遍。朱夫人也喜上眉梢，充满对未来的憧憬，鼓励丈夫刻苦读书，专心举业，争取明年大比之时上榜，然后进京会试、殿试，金榜题名，衣锦还乡，为官一方，造福百姓。
冯梦龙果然心无旁骛，闭门谢客，全心准备应试，渐渐地迫近了壬子乡试的考期。
七月的一天，冯梦龙踌躇满志地来到南京，参加应天府乡试，住在已任南京兵部侍郎的姑夫沈敬炌家中，然后到学政官署，拜见了恩师熊廷弼。办妥了报考手续，然后一头扎在会馆里温习应考。
这天凌晨，夜色尚未褪尽，贡院门前的幢幢灯影里，来自全省各道府州县的公车士子，已经辇毂云集。
冯梦龙早有前几次参考的经验，不慌不忙在人群中等待着。
冯梦龙听到喝自己的名字，便从随从家人冯兴手里接过藤箱考篮，在警卫森严的门前接受了检查，然后才被放进大门。从龙门公案前的主考官手里接过卷子，再经过明远楼、至公堂来到内帘，按规定的字号找到了号舍。号舍不大，仅能容纳一人。其中有两块木板，答卷时一块用作几案，一块用为坐具。睡觉时则把两块拼在一起用为床板，两侧的墙上有沟槽，木板在沟槽上一搭就可以了。冯梦龙坐在木板上，一边小憩，一边望着渐渐明朗的曙色，盘算着如何度过这三场九天的考试。
天亮后，在提调官的号令下，众考生聚集致公堂大厅，向正副主考官和巡抚大人行过三跪九拜大礼，听完宣布的填卷要求和考场纪律及其它事项，又各自回到号房，开始了头场三天的考试。
头场考四书文和试帖诗。冯梦龙记得考前熊廷弼的教诲：考官评卷极重头场，头场又重头篇，头篇又重头段。这“三头”开好了，博得评卷官的好感，卷子荐到主考那里，便有了录取的希望；否则，头篇不为考官中意，以后其它各篇便看也不看，即打成落卷，二三场答得再好也是枉然。熊廷弼对冯梦龙嘱咐极详，冯梦龙怀揣这个诀窍，对头篇极为用心。
考题发下来，是“固天纵之将圣又多能也”。冯梦龙早已把“四书”背得滚瓜烂熟，知道考题出自《论语·子罕》，其意义也烂熟于心。凝思细想，吟味再三，拣最为得意的一句破题后，承题佳句又涌于笔端，随之起讲等各股更是畅如流水，一泻而出。
冯梦龙头篇作得很顺手，意兴越发盎然。接下来的试帖诗和二场的经义、三场的策问，也都得心应手，一挥而就。每篇写完，字斟句酌地仔细检查两遍，直到没有纰谬，才小心翼翼地誉抄在卷纸上。行文时，书写端正，墨饱字圆，同时谨守程式，凡写到“上林”、“御河”等皇帝居处，均抬起一格；写到“皇恩”、“陛下”、“帝德”等处，便抬起两格。写完后又再次认真检查，直到满意了为止。考毕出场后，他为自己考得顺利而踌躇满志，心里充满了美好的希望，虚拟着重阳节放榜后登科的荣耀和得意……
等待发榜的考生们，有的回了原籍，有的就近去探访亲友，而一些家道殷实的富贵子弟，则留在了城中。此时的秦淮河畔，比平时更加热闹，白日歌舞喧阗，笙簧弥耳；入夜则灯红酒绿，画船如织，热闹得像开了锅一般。到处是挟妓冶游，寻欢作乐的场面。
冯梦龙自感考得颇为顺心，情怀快慰，再加上住在姑夫家中，没有饭费店费之忧，一身轻松地住下来，等待发榜。闲来观阅姑夫沈敬炌的藏书，欣赏南京的名胜，时光过得非常快捷。
这日，住在岳父家的董斯张拉冯梦龙一起到城中闲逛。时近中午，两人都觉得肚中饥饿，便走向一座建在河埠上的酒楼。冯梦龙刚要进门，被后面的董斯张扯住了衣衫，“等一等！”
“何事？”冯梦龙回头不解地问。
董斯张用手中的扇子一指河面的画船，说：“船上的姑娘，像是薛姑娘！”
“哪个薛姑娘？”冯梦龙又问。
“就是薛彦升啊！你不记得她了？”董斯张说着，眼睛一直盯着那条船。刚才他只看了个侧面，这会儿船儿已驶过数十丈。他看那人的背影，越看越觉得相像：“一定是薛姑娘，我们追上去看看。”
不待冯梦龙答应，董斯张快步走上了沿河的一条街巷，向船行的方向追去。
薛彦升？冯梦龙想起来了，她是董斯张的情人。冯梦龙也尾随着董斯张快步而行。
三年前的冬季，一个偶然的机会，客游苏州的多情公子董斯张，在歌筵上认识了美丽多姿的歌妓薛彦升。两人一见倾心，互相爱慕，遂密约再次相会。
薛彦升是一名歌妓，不便在馆舍留客过夜，因而董斯张订了一只楼船，密约夜间在船上相会。
那天傍晚，董斯张叫冯梦龙接来候慧卿，早早地来到船上。然后把船行至闸门外，在约定的地点把船停好，等待薛彦升的到来。
不料，这时下起了大雪，纷纷的雪片覆盖了行路，河塘路上寂无人声，只听得风雪的沙沙声响。
夜色已深，船上准备的酒馔已经凉了，仍不见薛彦升的到来，董斯张急得站立不安。
冯梦龙说：“天不作美，我看薛姑娘来不了啦！我们……”
“我同她说好的：不见不散！她一定会来的。就是等到天亮，我也要等她！”不等冯梦龙把话说完，董斯张便急切地说。
“好一个痴情的公子！怪不得薛姑娘一眼就看中你了。”候慧卿也打趣说。
“你们听，脚步声。”董斯张说道。
果然，河岸上传来一阵沙沙的脚步声，由远及近，越来越清晰。
“是她！”董斯张说完，走出船舱，到甲板上迎候。
冯梦龙也跟着来到船头，只见岸边被雪映得灰茫茫的，依稀可见一个人影向船走近。
“董公子，你在哪里？”一声娇脆迷人的呼叫，显然是位女子。
“薛姑娘！我来扶你。”
董斯张喊一声，跳下船去，脚下一滑，“扑通”一声栽倒在雪地上。“哎哟——”董斯张疼得叫出声来。
“董公子，摔伤了没有？”
薛彦升一步一滑地走近，搀扶董斯张。
“没事。快上船吧！别把你冻坏了。”董斯张挣扎着站起来。
两人进了船舱，候慧卿赶忙帮薛彦升掸落头上身上的雪花，又拉她坐到火盆前烤火。
冯梦龙进了船舱，看了一眼火光映衬下的薛彦升，心上一声惊叹：“好一个俊俏的美人！”
“薛姑娘，停一停！我是董遐周。”董斯张已经赶上了那条画船，在河岸上喊道。
“哎呀！是董相公！”船上的女子站起身来，“船家，靠岸！”
果然是薛彦升。
只见她满头珠翠，云髻高挽，面庞俏丽，杏眼晶莹，上身穿粉红色绸衫，下身着葱绿色百褶长裙，细细的腰身，鼓鼓的胸脯，好一个丰姿俏丽的靓女！
船头靠岸，薛彦升轻盈地跳上岸来。
“董公子，你什么时候来到金陵？”薛彦升说话像银铃一般脆响，悦耳怡人。她走到董斯张近前，亲切地挽住了董斯张的双手。
“我只怕再也见不到你了。三年不见，我到处找你。离开苏州，怎么也不招呼一声？”董斯张一往情深地说道。
“人在江湖，身不由己——还是以后再告诉你吧！”薛彦升笑靥上的双眸脉脉含情，“这次在金陵待多久？”
“还要停留月余。”董斯张答道。
“太好了！你到霞飞楼来找我。”她手一指说，“就在那边河岸上。”
就在这时，一个家丁打扮的年轻人，领着一乘二人抬小轿，来到他们身边。
年轻人说：“薛姑娘，让我们好找啊！快上轿吧，我家老爷派我来接你的。”
薛彦升看看轿子，又看看年轻人，恋恋不舍地抽出一直握在董斯张手中的手，说声：“改日再会，董公子！”扭头上了那乘小轿。
董斯张怅然站在河岸上，默然看着轿子远去。
一直站在旁边的冯梦龙走近董斯张，说道：“遐周，他乡遇故知，艳福不浅啊！”
董斯张摇头一笑，没说什么，遂一同返回沈府。
次日早饭后，董斯张来到冯梦龙房中。
冯梦龙张口即说：“遐周，今日去哪里？霞飞楼吧？”
董斯张笑道：“在岳父的眼皮底下，我哪敢呢？”
“你真是有色心，无色胆！”
“犹龙兄此言差矣。色即是空，空即是色。遐周岂能为色所迷？割舍不了的，倒是一个‘情’字。这还不够，尚需一个‘缘’字。”
冯梦龙点点头。
董斯张道：“我倒要问问你，你到金陵这么久了，也没有探望一下红粉知己么？”
冯梦龙一怔，笑道：“遐周，你又取笑了。自失去候慧卿，我已断绝青楼之好，还有哪位红粉知已？”
“我说的即是候慧卿！怎么？你把她忘了？”
冯梦龙心中隐隐作痛，俄尔才说：“若是能忘掉，倒堪称一件幸事。怎奈三年过去了，我对她的思念有增无减。只是想有何益？徒自悲伤罢了。”
“既如此，就该去见上一面。我知道你是重情义的人，何不就此机会去看望一下，疗愈心上的相思之痛。”董斯张说。
“我何尝不想见上一面？只是她一入许家便同鸟入樊笼，再也没有一丝音讯。即便今日她住在南京，但‘侯门一进深似海’，又怎能见得上面呢？”冯梦龙忧戚地说。
“咳！你也太迂腐了吧？两座山不能相见，两个活人还不能相见？即使他许家防范再严，总会有活人出入吧？只要有活人出入，就不愁捎不进话去，就不愁寻不到见面的机会。古来尚有司马相如以琴传情，韩国夫人红叶题诗，张君瑞西厢幽会……何况我辈乎？只要你想见她，我帮你想办法！不过，谋事在人，成事在天。看你们缘份是否已经断绝……只有试了才会明白。既是无缘，也就了断了这桩心事。”
“不知那位许宝贵主事家居何处？”冯梦龙心有所动。
“这不难。我让岳丈的仆人沈贵去打听。他在金陵久了，六部官员及其随从他都认得。一打听，便晓得了。”
“那就拜托了。遐周，可别闹出什么乱子。”冯梦龙又有些担心地说。
“闹出什么乱子？”董斯张立刻明白了，又说，“你是怕闹出官员的爱妾与与旧情人私会的绯闻？你也太谨慎了，既想吃又怕烫，瞻前顾后。你往日的胆量哪里去了？”董斯张审视着冯梦龙。
冯梦龙已经39岁，不再是少年心性，而董斯张小他10岁，他俩在处事方法上当然不尽相同。冯梦龙笑着说：“不是为兄没胆量，但做事应考虑周全。这南京非比苏州，六部大员俯仰皆是，还是小心为好。免得出了什么乱子，影响了日后的前程。”
“照你这样说来，今科大比是胜券在握了。什么前程啦，仕途啦，真的在你心上占那么重的份量？岂不知当今的官场，寅缘而进，朋党为援，谁还顾得什么德行人品？这风流秘事，更是无人顾及。只要你登科后，巴结上一位有权势的大官，保你官阶递升，位尊爵显。”
冯梦龙打断他的话说：“遐周此言差矣！我冯犹龙绝非趋炎附势之徒。我只是要不负三十年寒窗苦读之志，成为国家有用之人，造福民众，不辜圣恩。”
“如此说来，你也当不了什么大官。”董斯张笑着说。
“何以见得？”冯梦龙问。
“子犹兄岂不闻得：皇上一年当中也不过临朝几次，一应朝政全由几位大员决断。朝中大贵各应私门，朋党构衅，明争暗斗，乌烟瘴气。只知争权夺势，任凭边患四起，辽兵渐成疽痛，却无力平息烽火。当此朝纲混乱之时，仕进也非称好事，倒不如优游林下，无忧无虑，轻松自在。即使子犹兄今年得中举人，明年登第为官，也是身陷泥潭，难得施展才能，终会走上当今许多贤士明达的共同道途——弃官归隐，独守清操。为兄以为如何？”
冯梦龙心知所言有理，面色忧戚地点点头，又听董斯张说：“故而我劝为兄，莫要把官场名利看得太重。倒是情义无价，千金难买真情在。你和慧卿小姐情真意笃，没有结为眷属，实为一桩憾事。你的二十多首《怨离诗》，感人至深，真情脉脉，料知心中伤痕累累。何不与慧卿见上一面，把心里的话告诉她？不管她是否还顾念旧情，此番重逢，也算是了断了此生的情债，免得日后再撕肠裂肺的。”
“知我者，遐周也！”冯梦龙深情地叹一句。董斯张的话，句句说到了冯梦龙的心坎上。
三年来，冯梦龙苦苦思念候慧卿，梦想着再同她相见的情形，董斯张最清楚。冯梦龙每隔一段时间，便写出一首为侯慧卿作的《怨离诗》。董斯张每每劝说，仍不见冯梦龙消减心中的苦痛。故而他要趁此机会，怂恿冯梦龙寻访侯慧卿。在董斯张看来，侯慧卿未必珍重她与冯梦龙的那段情感，说不定她进入富贵人家，过上了裘马华车、锦衣玉食的生活，便把当初的情人忘在了脑后。冯梦龙对她一往情深，也只不过是剃头挑子一头热。莫若帮他寻访一次，果是吃了闭门羹，他便死了这条心。若她也旧情难忘，思恋故人，说不定又会演出一段风流佳话，疗治好梦龙心上的伤痛。董斯张真的派人打听到了许宝贵的住处。
这日，董斯张与冯梦龙换成了商人的打扮，来到许府门前。轻叩门环，看门人走了出来。
冯梦龙问：“请问这里是不是许大人府上？”
门房说：“正是。不知是哪来的客人？要见何人？”
冯梦龙说：“我们是苏州来的。请见夫人侯氏。我们是她的亲戚。”
门房说：“客官你搞错了。府上没有姓候的夫人。”
冯梦龙听言一怔，又问：“难道不是许宝贵夫人府第？”
“是呀？”
冯梦龙与董斯张你看我我看你，一时没了主意。
门房面有愠色，说：“去去去！冒认官亲，是要治罪的！快走开。”
冯梦龙和董斯张只好扭头走开。
走出不远，街旁正有一处茶馆，董斯张一扯冯梦龙衣袖说：“不要着急，我们且喝上一杯茶，再做打算。”
他们一边喝着茶，一边张望着许家的大门。
不一会儿，从许府出来一位中年人，看打扮，像是一位仆人，正朝茶馆方向走过来。
董斯张说：“你等着，我去打听一下。”说罢，起身走了出去。
董斯张与那人迎面走近，施礼问道：“请问阿公，前面可是许宝贵大人的府第？”
“是呀！请问客官何事？老爷近日不在家中，到江西去了，不知何时才能回来。”
“噢，原来阿公便是许府的人，真是凑巧了。敢问阿公尊姓？”
“我叫张大喜，是许府的园丁。”
“那就称您张大叔了！有劳张大叔，我想问一问，府上是否有位姓候的夫人？”
张大喜上下打量了一下董斯张，才说：“你问我算是问对了。若是到了门口，门房定然不会告诉你的。”
董斯张见话外有音，便又问：“这是为何？”
张大喜说：“侯夫人并不住在这里。”停一停又说，“相公是要见我家老爷呢？还是如夫人？”
董斯张面带喜色，说：“我姓董，是侯夫人的远房亲戚。同来的还有一位，是侯夫人的亲表兄。当然是想拜见一下许大人，不巧许大人不在金陵，那我们就请见侯夫人，有劳张大叔帮忙。”
张大喜眼珠一转说：“不知侯夫人那位表兄是哪里人，姓甚名谁？”
董斯张一时不知如何回答是好。万一说不对，张大喜扭头一走，这事就难办了。董斯张想一想，又试探地说：“侯夫人表兄有好几个，不知是否提起过长洲的一个叫冯梦龙的？”
张大喜眼睛一亮，说：“倒是提起过一个冯梦龙。不过，我记得侯姨太说他是吴县秀才。”
“对，对。”董斯张赶忙说：“他原籍长洲，改籍吴县。眼下他正在茶馆里，我去叫了来，拜见张阿叔。”
张大喜说：“不用了。我还有事急着去办。”
张大喜扭头向前走几步，又停下回头说道：“官宦人家的女眷，哪有轻易见客的道理？再说，我家老爷有吩咐，不许男宾来见姨太。”
董斯张赶忙跟上去，央求说：“张阿叔，我俩都是候夫人的至亲，来金陵一趟也不易。求您帮个忙，想办法见上一面。”说着，董斯张从身上摸出几角碎银，塞到了张大喜手中，“这点儿银子，送大叔买酒喝。请大叔莫再推辞，帮我们一次。”
张大喜攥着银子，脸上露出微笑道：“好吧，我就帮你一次。”
董斯张见事情有了希望，赶忙叫来冯梦龙与张大喜相见。
张大喜又说：“侯夫人的住处很不好找。我今日又不得空闲。这样吧，明日两位相公早点来，就在这茶馆里等我，我带你们同去。”
冯梦龙激动地说：“张大叔真是大好人，晚生定当厚谢！”
张大喜道：“不用道谢。两位相公阔绰大方，小老儿愿意挣些赏钱。”
董斯张道：“定然不会白白地打扰您，明日早来，莫让我们等得着急。”
张大喜连连点头，道：“一言为定。”
告别张大喜，冯梦龙董斯张满心欢喜地回到沈敬炌家中。夜里，冯梦龙辗转反侧，难以入眠。张大喜的话语，董斯张向冯梦龙述说了一遍，使得冯梦龙久久地回味。他不难推断，侯慧卿的境遇并不美好。她没有住进许府，可能为许家正妻所不容，许宝贵只好另置别业金屋藏娇。这样的生活，侯慧卿能觉得幸福吗？他又想道：三年不见，不知她是否思恋我？是否依然是姣美的容颜、脉脉的深情……
冯梦龙越想越不能入睡。直到天交五鼓，天光放明。他早早起了床，整理好装束，坐在床上，眼前不断出现侯慧卿的幻影。
在茶馆见到张大喜。冯梦龙欣喜异常，心想张大喜果不爽约。过不了一两时辰，就能见到侯慧卿了！冯梦龙把随身携带的二两银子塞到了张大喜手中，算是给他的酬劳。张大喜连声道谢，小心翼翼地收好。
三人步行到河塘边，张大喜叫来一艘小船，小船载着三人，慢慢悠悠地顺河塘划行。
冯梦龙心中一阵激动，心想立刻就要见到侯慧卿了，该同她说些什么？三年来魂牵梦萦，今日能否鸳梦重温？她似笼中小鸟，久困樊笼，是否也思振翅高飞？她若旧情不忘记，我又该当如何？我可否携她同归苏州？他转而又想：万万使不得！她已是名花有主，许宝贵定然不会轻易放她出来，而拐挟私逃，那又是一个不小的罪名。如此两难之境，还不如不再相见……但是，侯慧卿是他一生最为钟爱的女人，他怎肯放弃这见面的机会：他闷坐无语，听着欸乃的浆声和哗哗的水响，心中忐忑不安。
约摸过了半个时辰，小船转过一道河湾，驶出城门，来到一处林木葱笼的堤岸。河道两旁的屋舍，早在不知不觉中隐去了。冯梦龙分辨不出这是什么地方，但依稀可辨，这已到城郊，是一个荒凉的所在。
三人离船上岸，登上树木丛密的堤坝，看见一洼潋滟的湖水。湖面不大，四周绿树围绕，三面野山环合。湖畔绰绰的树荫中，掩映着一组低矮的建筑。
张大喜手指那片建筑说：“冯相公、董相公，那湖畔树丛中，便是紫金庵。你们要找的人一年前早已剃度为尼。免得让你们伤心难过，故而昨日没有讲明。不忍心见到侯夫人今日的模样，恕我就此别过，返回城中。两位相公早去早回，我告诉船公在此等候。”
说罢张大喜不待冯董二人说话，扭头下了堤坝。
冯梦龙、董斯张愣愣地站立良久，谁也没有说话。他们全都明白了：侯慧卿适人后的生活并不幸福，否则她怎会削发为尼呢？
冯梦龙忽然快步走下堤坝，向紫金庵方向奔去。董斯张也紧紧跟在后面。
穿过一片低洼的树林，沿林间小路走上一段陡坡，紫金庵赫然在望。它建筑在湖滨的一块山坡上，墙外环植紫竹，与四周的树木隔开，东面是连绵的紫金山麓，西望是南京城著名的玄武湖，紧靠紫金庵的，仅是玄武湖边的一个小湖而已。弥望的绿水绿山，这里确是一个出家修行的幽雅所在。但对过惯了都市奢华生活的侯慧卿来说，在这里不啻于到了人间的广寒宫，让她如何忍受得了？冯梦龙想到这里，禁不住潸然泪下。不自觉地放慢了脚步。拭干脸上的泪水，步履沉重地走近紧闭的庵门。慢慢地举起手，重重地叩响了门环。
“吱呀”一声响，庵门打开了，里面站着一位清秀的比丘尼，看上去不过十四五岁。
小尼姑双手合十，说道：“阿弥陀佛。施主光临，有失礼迎，罪过罪过！不知施主是礼佛诵经呢，还是烧香许愿？”
刚刚赶上来仍在气喘吁吁的董斯张马上接口道：“小师父，我们是来找人的，还不快让我们进去！”
小尼姑不知所云，面色慌张，随即又说：“阿弥陀佛。施主走错地方了，敝庵寒陋狭小，屋舍缺乏，从不留住俗家女眷。今日庵中也只有师徒十几人，别无俗客。请施主别处去找吧！阿弥陀佛。”
说罢，小尼姑就要关门。
“且慢，”冯梦龙拦住，“我们是来看庵中的一位师父。”
小尼姑把他二人又上下打量一番，看皆是书生打扮，不像恶人，便又问：“请问施主要见谁？”
“她叫侯慧卿，今日可在庵中？”冯梦龙说。
小尼姑摇头说：“你说的是俗名，我不知道，我就来两个月。她的法号叫什么？”
冯梦龙不知道。刚才在堤坝上得知候慧卿已出家时，一阵伤感悲痛袭上心头，忘了问张大喜。他又道：“劳烦小师父进去问一下，哪位师父俗名叫侯慧卿。我们是她家中的亲人，一定叫她出来见一见。”
“施主稍候。我问了就来。”说完，小尼姑把门关上了。
一会儿，庵门重新启开，出现的仍是小尼姑一人。
“是否在庵中？”冯梦龙急切地问。
“施主来晚了。”小尼姑说。
“她何时离开紫金庵？到何处去了？”冯梦龙急忙追问。
“她哪里也没去。半年前死了。”
闻听此言，冯梦龙一阵晕眩，晃动几下差点栽倒地上，多亏董斯张及时上来扶住。
看到眼前情景，小尼姑吓得脸色苍白，怯声声问：“你们是空了师姐的什么人？要不我领你们去看一下她的坟墓。我来之前她就病死了，没有见过。听师姐们说，她是极漂亮极善良的一个好人。我佛慈悲，早早度化她享受来生。”
“她的坟墓在哪里？”董斯张见冯梦龙的脸色好转，情绪稳定住了，便问小尼姑。
“就在下面的山坡上。”小尼姑说。
董斯张从怀中摸出一锭银子道：“这点银子舍予庵中，请小师父你取几炷线香来，带我们为她上坟添土，祭奠亡灵。”
“阿弥陀佛！善哉善哉！”小尼姑受了银子，转身回到庵中。
很快，小尼姑手中拿着一大把线香回来，带着冯梦龙、董斯张下了山坡。
眼前一片林木丛中出现两个毗连的坟丘。坟丘不大，乱石泥土堆成，上面长了新草，但尚未完全覆盖，看得出是两座新坟。小尼姑指着说：“这就是空了师姐的坟茔。”
冯梦龙惊讶问道：“究竟哪一座是慧卿的？”
“两座都是。”小尼姑指着旁边低矮一些的坟丘说，“这一座是空的。听说空了师姐出家后，俗念未了，仍念着她的一个情人。以至病魔缠身，病病歪歪的。后来得了一场伤寒，一命归西了。师父们看她可怜，按她生前的愿望，把她埋在这里，并修成这座鸳鸯塚。空的里面埋了个牌位，好让她在阴间有个伴儿护卫着，免得那些孤魂野鬼来找她的麻烦。”
“那个牌位是什么人的？”冯梦龙又问。
“其实也没有名字，只写个‘夫君之位’。听说空了师姐从不说出那人的名字，怕玷污了他的名声。听说那人是位穷书生，极想娶她回家的，无奈被一个当官的抢了去。给那当官的做了姨太之后，她又极不顺心。一气之下，剪发出了家，进了空门。庵中有规矩，这些话是不便向外说的。看你们是空了师姐的亲人，我才说给你们。千万不要让师父知道我说这些，否则要受责罚的。”
冯梦龙默默地点头，心想，这座空坟就是我的了，也好……只恨我不能与你同穴相守！从小尼姑手中取过线香，分作三把，又默默地点燃，插在坟前的土石之中。
“师姐，你的亲人来看你了。”小尼姑口中祷告，让人倍感凄凉。一阵风刮过，火苗呼呼作响，林间树叶沙沙。
突然，冯梦龙在坟前，大声祷告：“慧卿，我来晚啦……”然后失声痛哭起来。
这哭声发自肺腑，情真意诚，呜呜咽咽，裂人心肺，真是惊天地，泣鬼神，使天地变色，使鬼神落泪！
冯梦龙痛不欲生，趴在坟上痛哭良久，才慢慢止住悲咽，还想再打听些她生前的情形，却早已不见了小尼姑。
董斯张连扯带劝地把他拉到船上，闷声无语地回到居处。冯梦龙茶不思，饭不进，一病数日，眼前唯有侯慧卿的幻影，含泪为侯慧卿写下了最后一首《怨离诗》：
诗狂酒癖总休论，
病里时时昼掩门。
最是一生凄绝处，
鸳鸯塚上欲断魂。
到了揭榜之日，冯梦龙强撑着病体，到贡院看榜。看了一遍，没有找到自己的名字。他不死心，又从头看一遍，还是没有。又名落孙山？他心上一冷，脚下一软，眼前一黑，瘫倒在地上……