诸葛亮六擒六纵，孟获始终不买这个账，总是在释放以后，又卷土重来。按马谡所见：“南蛮恃其地远山险，不服久矣；虽今日破之，明日复叛。”所以他建议诸葛亮对付蛮荒夷域的化外之民，光靠武力征服，只能奏一时之效，而要彻底使其膺服，“心战为上，兵战为下”。诸葛亮自然认同这个道理，因此才六擒而六纵之，要以道德感召力降服其心。
但实际效果并非如此，口服而心不服，心服而力不服。因为每次俘获了孟获，都是连同主帅到士兵统统予以遣返释放。所以，孟获的有生力量，并未受到蜀汉的沉重打击，以致到溃不成军的地步。只要人仍在，自然就心不死，这也是一个颠扑不破的真理。稍作休整，扩兵买马，必然又会倾巢出动。这也是孟获六次被擒而不服的根本原因。直到盘蛇谷全歼三万藤甲兵后，武装力量已不复存在的情况下，他才算真正认了输。
这就是说，诸葛亮仅仅依赖精神力量去征服对手，而不给敌人以毁灭性的打击，是不会取得完全彻底胜利的。道德和文明的感召，是一个长期的潜移默化的过程。唯有在对手的战斗力基本丧失，已无还手可能的情况下，精神作用才可以充分发挥。所以，归根结底，决定因素还是在于双方实力的消长。
却说孔明放了孟获等一干人，杨锋父子皆封官爵，重赏洞兵。杨锋等拜谢而去。孟获等连夜奔回银坑洞。那洞外有三江，乃是泸水、甘南水、西城水，三路水会合故为三江。其洞北近平坦二百余里，多产万物。洞西二百里有盐井，西南二百里直抵泸甘，正南三百里乃是梁都洞。洞中有山，环抱其洞，山上出银矿，故名为银坑山。山中置宫殿楼台，以为蛮王巢穴。其中建一祖庙，名曰家鬼。四时杀牛宰马享祭，名日卜鬼。每年常以蜀人并外乡之人祭之。若人患病，不肯服药，只祷师巫，名曰药鬼。其处无刑法，但犯罪即斩。有女长成，却于溪中沐浴，男女自相混淆，任其自配，父母不禁，名为学艺。年岁雨水均调，则种稻谷；倘若不熟，杀蛇为羹，煮象为饭。每方隅之中，上户号曰洞主，次曰酋长。每月初一、十五两日，皆在三江城中买卖，转易货物，其风俗如此。
因为是演义，说书人兴之所至，便不着边际了。南征的地理位置，似是而非，是无法稽考的。
却说孟获在洞中聚集宗党千余人，谓之曰：“吾屡受辱于蜀兵，立誓欲报之。汝等有何高见？”言未毕，一人应曰：“吾举一人，可破诸葛亮。”众视之，乃孟获妻弟，见为八番部长，名日带来洞主。获大喜，急问何人。带来洞主曰：“此去西南八纳洞，洞主木鹿大王，深通法术，出则骑象，能呼风唤雨，常有虎豹豺狼、毒蛇恶蝎跟随，手下更有三万神兵，甚是英勇。大王可修书具礼，某亲往求之。此人若允，何惧蜀兵哉？”获忻然，令国舅赍书而去，却令朵思大王守把三江城，以为前面屏障。
“百足之虫，死而不僵”，势力之强大可知。
却说孔明提兵直至三江城，遥望见此城，三面傍江，一面通旱，即遣魏延、赵云同领一军，于旱路打城。军到城下时，城上弓弩齐发。原来洞中之人多习弓弩，一弩齐发十矢，箭头上皆用毒药，但有中箭者，皮肉皆烂，见五脏而死。赵云、魏延不能取胜，回见孔明，言药箭之事。孔明自乘小车到军前，看了虚实，回到寨中，令军退数里下寨。蛮兵望见蜀兵远退，皆大笑作贺，只疑蜀兵惧怯而退，因此夜间安心稳睡，不去哨探。
先伪作低姿态以麻痹之，再刻不容缓地急起而攻之，一张一弛，文武之道，这也是克敌制胜，打得敌人猝不及防之一法。
却说孔明约军退后，即闭寨不出，一连五日，并无号令。黄昏左侧忽起微风，孔明传令曰：“每军要衣襟一幅，限一更时分应点，无者立斩。”诸将皆不知其意。众军依令预备。初更时分，又传令曰：“每军衣襟一幅，包土一包，无者立斩。”众军亦不知其意，只得依令预备。孔明又传令曰：“诸军包土俱在三江城下交割，先到者有赏。”众军闻令，皆包净土，飞奔城下。孔明令积土为磴道，先上城者为头功。于是蜀兵十余万并降兵万余，将所包之土一齐弃于城下，一霎时积土成山，接连城上。一声暗号，蜀兵皆上城。蛮兵急放弩时，大半早被执下，余者弃城而走。朵思大王死于乱军之中。蜀将督军分路剿杀。孔明取了三江城，所得珍宝，皆赏三军。败残蛮兵奔回见孟获，说：“朵思大王身死，失了三江城。”获大惊，正虑之间，人报：“蜀兵已渡江，见在本洞前下寨。”孟获甚是慌张。
忽屏风后一人大笑而出曰：“既为男子，何无智也？我虽是一妇人，愿与你出战。”获视之，乃妻祝融夫人也。夫人世居南蛮，乃祝融氏之后，善使飞刀，百发百中。孟获起身称谢。夫人忻然上马，引宗党猛将数百员，生力洞兵五万，出银坑宫阙，来与蜀兵对敌。方才转过洞口，一彪军拦住，为首蜀将乃是张嶷。蛮兵见之，却早两路摆开。祝融夫人背插五口飞刀，手挺丈八长标，坐下卷毛赤兔马。张嶷见之，暗暗称奇。二人骤马交锋。战不数合，夫人拨马便走，张嶷赶去，空中一把飞刀落下，嶷急用手隔，正中左臂，翻身落马。蛮兵发一声喊，将张嶷执缚去了。马忠听得张嶷被执，急出救时，早被蛮兵困住。望见祝融夫人挺标勒马而立，忠忿怒向前去战，坐下马绊倒，亦被擒了。都解入洞中，来见孟获。获设席庆贺。夫人叱刀斧手，推出张嶷、马忠要斩，获止曰：“诸葛亮放吾五次，今番若杀彼将，是不义也。且囚在洞中，待擒住诸葛亮，杀之未迟。”夫人从其言，笑饮作乐。诸葛亮放了他五次，才产生这点效果。
却说败残兵来见孔明，告知其事。孔明即唤马岱、赵云、魏延三人受计，各自领军前去。次日，蛮兵报入洞中，说赵云搦战。祝融夫人即上马出迎。二人战不数合，云拨马便走。夫人恐有埋伏，勒兵而回。魏延又引军来搦战，夫人纵马相迎。正交锋紧急，延诈败而逃。夫人只不赶。次日，赵云又引军来搦战。夫人领洞兵出迎。二人战不数合，云诈败而走。夫人按标不赶。欲收兵回洞时，魏延引军齐声辱骂。夫人急挺标来取魏延。延拨马便走，夫人忿怒赶来。延骤马奔入山僻小路，忽然背后一声响亮，延回头视之，夫人仰鞍落马。原来马岱埋伏在此，用绊马索绊倒，就里擒缚，解投大营而来。蛮将洞兵皆来救时，赵云一阵杀散。孔明端坐于帐上。马岱解祝融夫人至，孔明急令武士去其缚，请在别帐，赐酒压惊；遣使往告孟获，欲送夫人换张嶷、马忠二将。孟获允诺，即放出张嶷、马忠，还了孔明，孔明遂送夫人入洞。孟获接入，又喜又恼。
忽报八纳洞主到。孟获出洞迎接，见其人骑着白象，身穿金珠璎络，腰悬两口大刀，领着一班喂养虎豹豺狼之士，簇拥而入。获再拜哀告，诉说前事。木鹿大王许以报仇。获大喜，设宴相待。次日，木鹿大王引本洞兵带猛兽而出。赵云、魏延听知蛮兵出，遂将军马布成阵势。二将并辔立于阵前视之，只见蛮兵旗帜器械皆别；人多不穿衣甲，尽裸身赤体，面目丑陋，身带四把尖刀；军中不鸣鼓角，但筛金为号。木鹿大王腰挂两把宝刀，手执蒂钟，身骑白象，从大旗中而出。赵云见了，谓魏延曰：“我等上阵一生，未尝见如此人物。”二人正沉吟之际，只见木鹿大王口中不知念甚咒语，手摇蒂钟，忽然狂风大作，飞砂走石，如同骤雨，一声画角响，虎豹豺狼毒蛇猛兽乘风而出，张牙舞爪，冲将过来。蜀兵如何抵当，往后便退。蛮兵追杀，直赶到三江界路方回。
这一切荒诞不经和以下诸葛亮未卜先知的种种神机妙算，都使这一部书和这一个人物减色许多。这也真是无可奈何的事，糟粕与精华同在，是古今作品无法回避的一个现象。因为欣赏力是受整体文化水平所限制的，于是作者有形无形地要适应他的读者和听众，就不可避免地有意识地或无意识地塞进不应塞进的东西。前人塞进去的是神奇古怪的《山海经》、《搜神记》式的噱头，以拉住书场里的听众。现在，塞进去的是许许多多的假话和违心之言，以哄骗那些愿意听的人，却完全是艺术欣赏以外的事了。
赵云、魏延收聚败兵，来孔明帐前请罪，细说此事。孔明笑曰：“非汝二人之罪。吾未出茅庐之时，先知南蛮有驱虎豹之法，吾在蜀中已办下破此阵之物也。随军有二十辆车，俱封记在此，今日且用一半，留下一半，后有别用。”遂令左右取了十辆红油柜车到帐下，留十辆黑油柜车在后，众皆不知其意。孔明将柜打开，皆是木刻彩画巨兽，俱用五色绒线为毛衣，钢铁为牙爪，一个可骑坐十人。孔明选了精壮军士一千余人，领了一百口，内装烟火之物，藏在车中。
次日，孔明驱兵大进，布于洞口。蛮兵探知，入洞报与蛮王。木鹿大王自谓无敌，即与孟获引洞兵而出。孔明纶巾羽扇，身衣道袍，端坐于车上。孟获指曰：“车上坐的，便是诸葛亮。若擒住此人，大事定矣。”木鹿大王口中念咒，手摇蒂钟，顷刻之间，狂风大作，猛兽突出。孔明将羽扇一摇，其风便回吹彼阵中去了。蜀阵中假兽拥出，蛮洞真兽见蜀阵巨兽口吐火焰，鼻出黑烟，身摇铜铃，张牙舞爪而来，诸恶兽不敢前进，皆奔回蛮洞，反将蛮兵冲倒无数。孔明驱兵大进，鼓角齐鸣，望前追杀。木鹿大王死于乱军之中。洞内孟获宗党皆弃宫阙，扒山越岭而走。孔明大军占了银坑洞。
这些描写，便是后人奚落的“欲状诸葛之多智而近妖”的地方了。
次日，孔明正欲分兵缉擒孟获，忽报：“蛮王孟获妻弟带来洞主因劝孟获归降，获不从，今将孟获并祝融夫人及宗党数百余人，尽皆擒来，献与丞相。”孔明听知，即唤张嶷、马忠，分付如此如此。二将受了计，引二千精壮兵，伏于两廊。孔明即令守门将俱放进来。带来洞主引刀斧手，解孟获等数百人，拜于殿下。孔明大喝曰：“与吾擒下！”两廊壮兵齐出，二人捉一人，尽被执缚。孔明大笑曰：“量汝些小诡计，如何瞒得我！见汝二次俱是本洞人擒汝来降，吾不加害。汝只道吾深信，故来诈降，欲就洞中杀吾。”喝令武士搜其身畔，果然各带利刀。孔明问孟获曰：“汝原说在汝家擒住，方始心服，今日如何？”获曰：“此是我等自来送死，非汝之能也，吾心未服。”孔明曰：“吾擒汝六番，尚然不服，欲待何时耶？”获曰：“汝第七次擒住，吾方倾心归服，誓不反矣！”孔明曰：“巢穴已破，吾何虑哉！”令武士尽去其缚，叱之曰：“这番擒住，再若支吾，必不轻恕。”孟获等抱头鼠窜而去。
诸葛亮花如许兵力和时间，与孟获作这种战争游戏，究竟有多大的意义？
却说败残蛮兵有千余人，大半中伤而逃，正遇蛮王。孟获收了败兵，心中稍喜，却与带来洞主商议曰：“吾今洞府已被蜀兵所占，今投何地安身？”带来洞主曰：“只有一国可以破蜀。”获喜曰：“何处可去？”带来洞主曰：“此去东南七百里，有一国名乌戈国，国主兀突骨，身长二丈，不食五谷，以生蛇恶兽为饭，身有鳞甲，刀箭不能侵。其手下军士，俱穿藤甲。其藤生于山涧之中，盘于石壁之内，国人采取，浸于油中，半年方取出晒之，晒干复浸，凡十余遍，却才造成铠甲，穿在身上，渡江不沉，经水不湿，刀箭皆不能入，因此号为藤甲军。今大王可往求之，若得彼相助，擒诸葛亮如利刀破竹也。”孟获大喜，遂投乌戈国，来见兀突骨。其洞无宇舍，皆居土穴之内。孟获入洞再拜，哀告前事。兀突骨曰：“吾起本洞之兵，与汝报仇。”获忻然拜谢。于是兀突骨唤两个领兵俘长，一名土安，一名奚泥，起三万兵，皆穿藤甲，离乌戈国望东北而来。行至一江，名桃花水，两岸有桃树，历年落叶于水中。若别国人饮之尽死，惟乌戈国人饮之，倍添精神。兀突骨兵至桃花渡口下寨，以待蜀兵。
却说孔明令蛮人哨探孟获消息，回报曰：“孟获请乌戈国主，引三万藤甲军，见屯于桃花渡口。孟获又在各番聚集蛮兵，并力拒战。”孔明听说，提兵大进，直至桃花渡口。隔岸望见蛮兵，不类人形，甚是丑恶。又问土人，言说即日桃叶正落，水不可饮。孔明退五里下寨，留魏延守寨。次日，乌戈国主引一彪藤甲军过河来，金鼓大震。魏延引兵出迎。蛮兵卷地而至，蜀兵以弩箭射到藤甲之上，皆不能透，俱落于地；刀砍枪刺，亦不能入。蛮兵皆使利刀钢叉，蜀兵如何抵当？尽皆败走。蛮兵不赶而回。魏延复回，赶到桃花渡口，只见蛮兵带甲渡水而去；内有困乏者，将甲脱下，放在水面，以身坐其上而渡。魏延急回大寨，来禀孔明，细言其事。孔明请吕凯并土人问之。凯曰：“某素闻南蛮中有一乌戈国，无人伦者也。更有藤甲护身，急切难伤；又有桃叶恶水，本国人饮之，反添精神，别国人饮之即死。如此蛮方，纵使全胜，有何益焉？不如班师早回。”孔明笑曰：“吾非容易到此，岂可便去？吾明日自有平蛮之策。”于是令赵云助魏延守寨，且休轻出。
即使这些荒诞不经的奇风异俗，对一直封闭的国人来讲，也是大开眼界的。
次日，孔明令土人引路，自乘小车到桃花渡口北岸山僻去处，遍观地理。山险岭峻之处，车不能行。孔明弃车步行。忽到一山，望见一谷，形如长蛇，皆危峭石壁，并无树木，中间一条大路。孔明问土人曰：“此谷何名？”土人答曰：“此处名为盘蛇谷，出谷则三江城大路，谷前名塔郎甸。”孔明大喜曰：“此乃天赐吾成功于此也！”遂回旧路，上车归寨，唤马岱分付曰：“与汝黑油柜车十辆，须用竹竿千条，柜内之物如此如此。可将本部兵去，把住盘蛇谷两头，依法而行。与汝半月限，一切完备，至期如此施设。倘有走漏，定按军法。”马岱受计而去。又唤赵云分付曰：“汝去盘蛇谷后三江大路口，如此守把，所用之物，克日完备。”赵云受计而去。又唤魏延分付曰：“汝可引本部兵去桃花渡口下寨，如蛮兵渡水来敌，汝便弃了寨，望白旗处而走。限半个月内，须要连输十五阵，弃七个寨栅。若输十四阵，也休来见我。”魏延领命，心中不乐，怏怏而去。孔明又唤张翼另引一军，依所指之处，筑立寨栅去了；却令张嶷、马忠引本洞所降千人，如此行之。各人都依计而行。
却说孟获与乌戈国主兀突骨曰：“诸葛亮多有巧计，只是埋伏。今后交战，分付三军，但见山谷之中，林木多处，切不可轻进。”兀突骨曰：“大王说的有理。吾已知道中国人多行诡计，今后依此言行之：吾在前面厮杀，汝在背后教道。”两人商量已定。忽报：“蜀兵在桃花渡口北岸立寨。”兀突骨即差二俘长，引藤甲军渡了河，来与蜀兵交战。不数合，魏延败走。蛮兵恐有埋伏，不赶自回。次日，魏延又去立了营寨。蛮兵哨得，又有众军渡过河来战。延出迎之。不数合，延败走。蛮兵追杀十余里，见四下并无动静，便在蜀寨中屯住。次日，二俘长请兀突骨到寨，说知此事。兀突骨即引兵大进，将魏延追一阵。蜀兵皆弃甲抛戈而走。只见前有白旗，延引败兵，急奔回白旗处，早有一寨，就寨中屯住。兀突骨驱兵追至。魏延引兵弃寨而走。蛮兵得了蜀寨。次日，又望前追杀，魏延回兵交战，不三合又败，只看白旗处而走，又有一寨，延就寨屯住。次日，蛮兵又至。延略战又走。蛮兵占了蜀寨。
作为主帅，和部下交代清楚，执行时岂不更得力么？有必要捉迷藏吗？其实，历史上的诸葛亮是个非常精细、事必亲躬、不惮其烦的人，他曾经赞扬一位叫董和的官员，就因他“参署七年，事有不至，至于十反，来相启告”。由此看，小说的这类描写，不过是为了神化他的未卜先知罢了。
话休絮烦，魏延且战且走，已败十五阵，连弃七个营寨。蛮兵大进追杀。兀突骨自在军前破敌，于路但见林木茂盛之处，便不敢进，却使人远望，果见树阴之中旌旗招飐。兀突骨谓孟获曰：“果不出大王所料。”孟获大笑曰：“诸葛亮今番被吾识破。大王连日胜了他十五阵，夺了七个营寨。蜀兵望风而走，诸葛亮已是计穷。只此一进，大事定矣！”兀突骨大喜，遂不以蜀兵为念。
至第十六日，魏延引败残兵来与藤甲军对敌。兀突骨骑象当先，头戴日月狼须帽，身披金珠璎珞，两肋下露出生鳞甲，眼目中微有光芒，手指魏延大骂。延拨马便走，后面蛮兵大进。魏延引兵转过了盘蛇谷，望白旗而走。兀突骨统引兵众，随后追杀。兀突骨望见山上并无草木，料无埋伏，放心追杀。赶到谷中，见数十辆黑油柜车在当路，蛮兵报曰：“此是蜀兵运粮道路，因大王兵至，撇下粮车而走。”兀突骨大喜，催兵追赶。将出谷口，不见蜀兵，只见横木乱石滚下，垒断谷口。兀突骨令兵开路而进。忽见前面大小车辆装载干柴，尽皆火起，兀突骨忙教退兵，只闻后军发喊，报说谷中已被干柴垒断，车中原来皆是火药，一齐烧着。兀突骨见无草木，心尚不慌，令寻路而走。只见山上两边，乱丢火把，火把到处，地中药线皆着，就地飞起铁炮，满谷中火光乱舞，但逢藤甲，无有不着，将兀突骨并三万藤甲军烧得互相拥抱，死于盘蛇谷中。孔明在山上往下看时，只见蛮兵被火烧的伸拳舒腿，大半被铁炮打的头脸粉碎，皆死于谷中，臭不可闻。孔明垂泪而叹曰：“吾虽有功于社稷，必损寿矣！”左右将士无不感叹。
所谓孤注一掷，是赌场的举动，也是战场上能见到的行为，战场与赌场大同小异。尤其水准不高的军事家，更具赌徒心理。不打出最后一张牌，不押上最后一块钱，是不会认输的。
这是典型的中国人传统的宿命观。
却说孟获在寨中，正望蛮兵回报，忽然千余人笑拜于寨前，言说：“乌戈国兵与蜀兵大战，将诸葛亮围在盘蛇谷中了，特请大王前去接应。我等皆是本洞之人，不得已而降蜀，今知大王前到，特来助战。”孟获大喜，即引宗党并所聚番人，连夜上马，就令蛮兵引路。方到盘蛇谷时，只见火光甚起，臭味难闻。获知中计，急退兵时，左边张嶷、右边马忠，两路军杀出。获方欲抵敌，一声喊起，蛮兵中大半皆是蜀兵，将蛮王宗党并聚集的番人尽皆擒了。孟获匹马杀出重围，望山径而走。
正走之间，见山凹里一簇人马，拥出一辆小车，车中端坐一人，纶巾羽扇，身衣道袍，乃孔明也。孔明大喝曰：“反贼孟获，今番如何！”获急回马走，旁边闪过一将，拦住去路，乃是马岱。孟获措手不及，被马岱生擒活捉了。此时王平、张嶷已引一军赶至蛮寨，将祝融夫人并一应老小皆活捉而来。
孔明归到寨中，升帐而坐，谓众将曰：“吾今此计，不得已而用之，大损阴德。我料敌人必算吾于林木多处埋伏，吾却空设旌旗，实无兵马，疑其心也。吾令魏文长连输十五阵者，坚其心也。吾见盘蛇谷止一条路，两壁厢皆是光石，并无树木，下面都是沙土，因令马岱将黑油车安排于谷中。车中油柜内皆是预先造下的火炮，名曰地雷，一炮中藏九炮，三十步埋之，中用竹竿通节，以引药线，才一发动，山损石裂。吾又令赵子龙预备草车，安排于谷中，又于山上准备大木乱石，却令魏延赚兀突骨并藤甲军入谷，放出魏延，即断其路，随后焚之。吾闻利于水者，必不利于火。藤甲虽刀箭不能入，乃油浸之物，见火必着。蛮兵如此顽皮，非火攻安能取胜？使乌戈国之人不留种类者，是吾之大罪也！”众将拜伏曰：“丞相天机，鬼神莫测也！”孔明令押过孟获来，孟获跪于帐下。孔明令去其缚，教且在别帐，与酒食压惊。孔明唤管酒食官至坐榻前，如此如此，分付而去。
却说孟获与祝融夫人并孟优、带来洞主、一切宗党，在别帐饮酒。忽一人入帐，谓孟获曰：“相面羞，不欲与公相见，特令我来放公回去，再招人马来决胜负。公今可速去。”孟获垂泪言曰：“七擒七纵，自古未尝有也。吾虽化外之人，颇知礼义，直如此无羞耻乎？”遂同兄弟妻子宗党人等，皆匍匐跪于帐下，肉袒谢罪曰：“丞相天威，南人不复反矣！”孔明曰：“公今服乎？”获泣谢曰：“某子子孙孙皆感覆载生成之恩，安得不服！”孔明乃请孟获上帐，设宴庆贺，就令永为洞主；所夺之地，尽皆退还。孟获宗党及诸蛮兵无不感戴，皆欣然跳跃而去。后人有诗赞孔明曰：
至此，也无力可反矣！
羽扇纶巾拥碧幢，七擒妙策制蛮王。
至今溪洞传威德，为选高原立庙堂。
长史费祎入谏曰：“今丞相亲提士卒，深入不毛，收服蛮方。今蛮王既已归服，何不置官吏，与孟获一同守之？”孔明曰：“如此有三不易：留外人则当留兵，兵无所食，一不易也；蛮人伤破，父兄死亡，留外人而不留兵，必成祸患，二不易也；蛮人累有废杀之罪，自有嫌疑，留外人终不相信，三不易也。今吾不留人，不运粮，与相安于无事而已。”众人尽服，于是蛮方皆感孔明恩德，乃为孔明立生祠，四时享祭，皆呼之为慈父，各送珍珠金宝，丹漆药材，耕牛战马，以资军用，誓不再反。南方已定。
却说孔明犒军已毕，班师回蜀，令魏延引本部兵为前锋。延引兵方至泸水，忽然阴云四合，水面上一阵狂风骤起，飞沙走石，军不能进。延退兵，回报孔明。孔明遂请孟获问之。正是：
塞外蛮人方帖服，水边鬼卒又猖狂。
未知孟获所言若何，且看下文分解。
降服之后，复委以重任，但求相安无事，有一个平静而不相扰的周边环境，建立缓冲地带，无后顾之忧，以便腾出手来挥师北上，这就是诸葛亮南征的目的。