曹操一生未称帝，死前不久，孙权因为夺荆州、杀关羽，与蜀交恶，不得不向曹操示好。遣使上书，建议他“早正大位”，他说：“是儿欲使吾居炉火上耶！”
这很足以说明曹操一生不变的心态，不做皇帝，只做魏王，是他起事后数十年的既定方针。如果他要当皇帝的话，进军洛阳时就可以把献帝废了。他知道，在汉末天下大乱，群雄蜂起，挟天子以令诸侯，要比他称帝讨伐，更加名正言顺，得天应人些。他若废帝自立，第一，诸侯会联合起来反对他；第二，即使能用武力逐个消灭地方割据势力，他也无法使整个士族阶层服帖，这就是他所比喻的炉火。他具有作为一个政治家的高谋远略。
另一方面，从他的诗文也可窥知他的内心奥秘，如“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心”中对于周公的褒扬；如“周西伯昌，怀此圣德。三分天下，而有其二。修奉贡献，臣节不坠”中对于西伯始终以臣事殷的赞美，都是自况之词。这是他一生付诸实践的最高道德准则。所以，他弥留之际，只谈家事，不论国政，也还是在追求他个人这种道德的完整。
但曹丕是新的一代，有不同于他父亲的价值观念，对于汉王朝，他不存在任何感情义务，因此与其辅主为臣，不如篡汉自立。在诸侯大部顺服，士族基本归心的客观情势下，旧的君臣框架，已成形式，汉祚的延续，根本毫无意义，所以取而代之，也是历史的必然。
在这个世界上，没有一成不变的事物，每一代人都有不同于上代人的想法、看法和做法，时代就是这样进步的。
却说华歆等一班文武人见献帝。歆奏曰：“伏睹魏王，自登位以来，德布四方，仁及万物，越古超今，虽唐虞无以过此。群臣会议，言汉祚已终，望陛下效尧舜之道，以山川社稷禅与魏王，上合天心，下合民意，则陛下安享清闲之福，祖宗幸甚，生灵幸甚。臣等议定，特来奏请。”帝闻奏，大惊，半晌无言，觑百官而哭曰：“朕想高祖提三尺剑斩蛇起义，平秦灭楚，创造基业，世统相传，四百年矣。朕虽不才，初无过恶，安忍将祖宗大业等闲弃了？汝百官再从公计议。”
后曹操时期，曹丕任五官中郎将，实际上为他日后施政进行准备。建安二十四年许都一次暴乱，就是他亲手镇压的。“太子丕诛（魏）讽，连坐死者数十人，钟繇坐免官。”所以，他上台，第一步：清除曹植、曹彰这些王位竞争者；第二步；魏承大统，把名存实亡的汉献帝废掉，他来当皇帝。
华歆引李伏、许芝近前奏曰：“陛下若不信，可问此二人。”李伏奏曰：“自魏王即位以来，麒麟降生，凤凰来仪，黄龙出现，嘉禾蔚生，甘露下降。此是上天示瑞，魏当代汉之象也。”许芝又奏曰：“臣等职掌司天，夜观乾象，见炎汉气数已终，陛下帝星隐匿不明。魏国乾象，极天察地，言之难尽，更兼上应图谶。其谶曰：‘鬼在边，委相连。当代汉，无可言。言在东，午在西，两日并光上下移。’以此论之，陛下可早禅位。鬼在边，委相连，是‘魏’字也。言在东，午在西，乃‘许’字也。两日并光上下移，乃‘昌’字也。此是魏在许昌，应受汉禅也。愿陛下察之。”帝曰：“祥瑞图谶皆虚妄之事。奈何以虚妄之事，而遽欲朕舍祖宗之基业乎？”王朗奏曰：“自古以来，有兴必有废，有盛必有衰，岂有不亡之国，不败之家乎？汉室相传四百余年，延至陛下，气数已尽。宜早退避，不可迟疑，则迟生变矣。”帝大哭，入后殿去了。百官哂笑而退。
能拍到皇帝的马屁，这是某些文人做梦都会笑醒的美事。
祥瑞图谶，对需要者，则是魏当代汉之象，对不需要者，就成了虚妄之事。可见政治上的实用主义，和制造舆论者的多么善于各取所需，为我所用了。
次日，官僚又集于大殿，令宦官入请献帝。帝忧惧，不敢出。曹后曰：“百官请陛下设朝，陛下何故推阻？”帝泣曰：“汝兄欲篡位，令百官相逼，朕故不出。”曹后大怒曰：“吾兄奈何为此乱逆之事耶？”言未已，只见曹洪、曹休带剑而入，请帝出殿。曹后大骂曰：“俱是汝等乱贼希图富贵，共造逆谋。吾父功盖寰区，威震天下，然且不敢篡窃神器。今吾兄嗣位未几，辄思篡汉，皇天必不祚尔！”言罢，痛哭入宫。左右侍者皆欷歔流涕。
悉皆势利小人。
这倒应了一句老百姓的话：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。”
曹洪、曹休力请献帝出殿。帝被逼不过，只得更衣出前殿。华歆奏曰：“陛下可依臣等昨日之议，免遭大祸。”帝痛哭曰：“卿等皆食汉禄久矣，中间多有汉朝功臣子孙，何忍作此不臣之事？”歆曰：“陛下若不从众议，恐旦夕萧墙祸起，非臣等不忠于陛下也。”帝曰：“谁敢弑朕耶？”歆厉声曰：“天下之人，皆知陛下无人君之福，以致四方大乱。若非魏王在朝，弑陛下者，何止一人！陛下尚不知以恩报德，直欲令天下人共伐陛下耶？”帝大惊，拂袖而起。王朗以目视华歆。歆纵步向前，扯住龙袍，变色而言曰：“许与不许，早发一言。”帝战栗，不能答。曹洪、曹休拔剑大呼曰：“符宝郎何在？”祖弼应声出曰：“符宝郎在此。”曹洪索要玉玺。祖弼叱曰：“玉玺乃天子之宝，安得擅索？”洪喝令武士推出斩之。祖弼大骂不绝口而死。后人有诗赞曰：
奸宄专权汉室亡，诈称禅位效虞唐。
满朝百辟皆尊魏，仅见忠臣符宝郎。
帝颤栗不已，只见阶下披甲持戈数百余人，皆是魏兵。帝泣谓群臣曰：“朕愿将天下禅与魏王，幸留残喘，以终天年。”贾诩曰：“魏王必不负陛下。陛下可急降诏，以安众心。”帝只得令陈群草禅国之诏，令华歆赍捧诏玺，引百官直至魏王宫献纳。曹丕大喜。开读诏曰：
曹操称臣于刘协二十四年，不变初衷，就冲这点“交情”，刘协也许觉得应该物归原主了。
朕在位三十二年，遭天下荡覆，幸赖祖宗之灵，危而复存。然今仰瞻天象，俯察民心，炎精之数既终，行运在乎曹氏，是以前王既树神武之迹，今王又光耀明德，以应其期，历数昭明，信可知矣。夫大道之行，天下为公。唐尧不私于厥子，而名播于无穷，朕窃慕焉。今其追踵尧典，禅位于丞相魏王。王其毋辞。
曹丕听毕，便欲受诏。司马懿谏曰：“不可。虽然诏玺已至，殿下宜且上表谦辞，以绝天下之谤。”丕从之，令王朗作表，自称德薄，请别求大贤，以嗣天位。帝览表，心甚惊疑，谓群臣曰：“魏王谦逊，如之奈何？”华歆曰：“昔魏武王受王爵之时，三辞而诏不许，然后受之。今陛下可再降诏，魏王自当允从。”帝不得已，又令桓楷草诏，遣高庙使张音，持节奉玺至魏王宫。曹丕开读诏曰：
无非走过场，国人这类假谦虚的把戏，玩得最熟练了。
咨尔魏王，上书谦让。朕窃为汉道陵迟，为日已久，幸赖武王操德膺符运，奋扬神武，芟除凶暴，清定区夏。今王丕缵承前绪，至德光昭，声教被四海，仁风扇八区，天之历数，实在尔躬。昔虞舜有大功二十，而放勋禅以天下；大禹有疏导之绩，而重华禅以帝位。汉承尧运，有传圣之义，加顺灵祗，绍天明命。使行御史大夫张音，持节奉皇帝玺绶，王其受之。
曹丕接诏欣喜，谓贾诩曰：“虽二次有诏，然终恐天下后世不免篡窃之名也。”诩曰：“此事极易。可再命张音赍回玺绶，却教华歆令汉帝筑一台，名受禅台；择吉日良辰，集大小公卿，尽到台下，令天子亲奉玺绶，禅天下与王，便可以释群疑而绝众议矣。”丕大喜，即令张音捧回玺绶，仍作表谦辞。音回奏献帝。帝问群臣曰：“魏王又让，其意若何？”华歆奏曰：“陛下可筑一台，名曰受禅台，集公卿庶民，明白禅位，则陛下子子孙孙必蒙魏恩矣。”帝从之，乃遣太常院官卜地于繁阳，筑起三层高台，择于十月庚午日寅时禅让。
也许曹操一辈子没称帝，当儿子的，便一而再，再而三，过足当皇帝的瘾。一出登基大典的好戏，即将开演，幕开幕闭，上台下台，也不是新鲜事了。不管谁上来，老百姓该吃饭还得吃饭，同样，该倒霉还得倒霉。
至期，献帝请魏王曹丕登台受禅，台下集大小官僚四百余员，御林虎贲禁军三十余万。帝亲捧玉玺奉曹丕，丕受之。台下群臣跪听册曰：
咨尔魏王。昔者唐尧禅位于虞舜，舜亦以命禹。天命不于常，惟归有德。汉道凌迟，世失其序，降及朕躬，大乱滋昏，群凶恣逆，宇内颠覆。赖武王神武，拯兹难于四方，惟清区夏，以保绥我宗宙，岂予一人获乂，俾九服实受其赐。今王钦承前绪，光于乃德，恢文武之大业，昭尔考之弘烈。皇灵降瑞，人神告征，诞惟亮采，师锡朕命。佥曰：尔度克协于虞舜，用率我唐典，敬逊尔位。於戏！“天之历数在尔躬”，君其袛顺大礼，飨万国以肃承天命。
读册已毕，魏王曹丕即受八般大礼，登了帝位。贾诩引大小官僚朝于台下，改延康元年为黄初元年，国号大魏。丕即传旨，大赦天下，谥父曹操为太祖武皇帝。华歆奏曰：“天无二日，民无二王。汉帝既禅天下，理宜退就藩服。乞降明旨，安置刘氏于何地？”言讫，扶献帝跪于台下听旨。丕降旨，封帝为山阳公，即日便行。华歆按剑指帝，厉声而言曰：“立一帝，废一帝，古之常道。今上仁慈，不忍加害，封汝为山阳公，今日便行，非宣召不许入朝。”献帝含泪拜谢，上马而去。台下军民人等见之，伤感不已。丕谓群臣曰：“舜禹之事，朕知之矣！”群臣皆呼“万岁”。后人观此受禅台，有诗叹曰：
曹丕终于找到了他父亲一辈子也没有找到的“万岁”感觉。
两汉经营事颇难，一朝失却旧江山。
黄初欲学唐虞事，司马将来作样看。
百官请曹丕答谢天地。丕方下拜，忽然台前卷起一阵怪风，飞砂走石，急如骤雨，对面不见。台上火烛尽皆吹灭。丕惊倒于台上，百官急救下台，半晌方醒。侍臣扶入宫中，数日不能设朝。后病稍可，方出殿，受群臣朝贺。封华歆为司徒，王朗为司空，大小官僚，一一升赏。丕疾未痊，疑许昌宫室多妖，乃自许昌幸洛阳，大建宫室。
蚤有人到成都，报说曹丕自立为大魏皇帝，于洛阳盖造宫殿，且传言汉帝已遇害。汉中王闻知，痛哭终日，下令百官挂孝，遥望设祭，上尊谥日孝愍皇帝。玄德因此忧虑，致染成疾，不能理事，政务皆托与孔明。孔明与太傅许靖、光禄大夫谯周商议，言：“天下不可一日无君，欲尊汉中王为帝。”谯周曰：“近有祥凤庆云之瑞，成都西北角，有黄气数十丈，冲霄而起；帝星见于毕胃昴之分，煌煌如月，此正应汉中王当即帝位，以继汉统，更复何疑！”于是孔明与许靖引大小官僚上表，请汉中王即皇帝位。
汉中王览表，大惊曰：“卿等欲陷孤为不忠不义之人耶？”孔明奏曰：“非也。曹丕篡汉自立，王上乃汉室苗裔，理合继统以延汉祀。”汉中王勃然变色曰：“孤岂效逆贼所为？”拂袖而起，入于后宫。众官皆散。三日后，孔明又引众官入朝，请汉中王出，众皆拜伏于前。许靖奏曰：“今汉天子以被曹丕所弑，王上不即帝位，兴师讨逆，不得为忠义也。今天下无不欲王上为君，为孝愍皇帝雪恨。若不从臣等所议，是失民望矣。”汉中王曰：“孤虽是景帝之孙，并未有德泽以布于民。今一旦自立为帝，与篡窃何异？”孔明苦劝数次，汉中王坚执不从。孔明乃设一计，谓众官日如此如此。于是孔明托病不出。
魏有祥瑞图谶，蜀有祥凤庆云之瑞，以后吴主登基，当然也会有这一套的。凡是官方制造出来的祥瑞舆论，上台造势，万民敬仰，举世同庆等等，说有，宁可信之无，多从反面看，或许会接近于真实。
汉中王闻孔明病笃，亲到府中，直入卧榻边，问曰：“军师所感何病？”孔明答曰：“忧心如焚，命不久矣！”汉中王曰：“军师所忧何事？”连问数次，孔明只推病重，瞑目不答。汉中王再三请问。孔明喟然叹曰：“臣自出茅庐，得遇大王，相随至今，言听计从。今幸大王有两川之地，不负臣夙昔之言。目今曹丕篡位，汉祀将斩，文武官僚，咸欲奉大王为帝，灭魏兴刘，共图功名。不想大王坚执不肯。众官皆有怨心，不久必尽散矣。若文武皆散，吴、魏来攻，两川难保，臣安得不忧乎？”汉中王曰：“吾非推阻，恐天下人议论耳。”孔明曰：“圣人云：‘名不正则言不顺。’今大王名正言顺，有何可议？岂不闻‘天与弗取，反受其咎？’”汉中王曰：“待军师病可，行之未迟。”孔明听罢，从榻上跃然而起，将屏风一击，外面文武众官皆入，拜伏于地曰：“王上既允，便请择日以行大礼。”汉中王视之，乃是太傅许靖、安汉将军麋竺、青衣侯尚举、阳泉侯刘豹、别驾赵祚、治中杨洪、议曹杜琼、从事张爽、太常卿赖忠、光禄卿黄权、祭酒何曾、学士尹默、司业谯周、大司马殷纯、偏将军张裔、少府王谋、昭文博士伊籍、从事郎秦宓等众也。汉中王惊曰：“陷孤于不义，皆卿等也！”孔明曰：“王上既允所请，便可筑台择吉，恭行大礼。”即时送汉中王还宫，一面令博士许慈、谏议郎孟光掌礼，筑台于成都武担之南。
司马光论刘备：“昭烈之于汉，虽云中山靖王之后，而族属疏远，不能纪其世数名位，……是非难辨，故不敢以光武及晋元帝为比，使得绍汉氏之遗统也。”直到宋代，对于三国历史的评述，仍接近于历史本相。但《三国演义》形成以后，便有许多似是而非的事实，倒弄得扑朔迷离了。
刘备也会来这一套，好像人存心害他似的。其实史书载，他早有称帝之心，费诗泼了一点冷水，就给免了官。
诸事齐备，多官整设銮驾，迎请汉中王登坛致祭。谯周在坛上高声朗读祭文曰：
维建安二十六年四月丙午朔，越十二日丁巳，皇帝备敢昭告于皇天后土：汉有天下，历数无疆。曩者王莽篡盗，光武皇帝震怒致诛，社稷复存。今曹操阻兵残忍，戮杀主后，罪恶滔天。操子丕载肆凶逆，窃据神器。群下将士以为汉祀堕废，备宜延之，嗣武二祖，躬行天罚。备惧无德忝帝位，询于庶民，外及遐荒君长。夫曰：天命不可以不答，祖业不可以久替，四海不可以无主。率土式望，在备一人。备畏天明命，又惧高光之业将坠于地，谨择吉日，登坛祭告，受皇帝玺绶，抚临四方。惟神飨祚汉家，永绥历服。
读罢祭文，孔明率众官奉上玉玺。汉中王受了，捧于坛上，再三推让曰：“备无才德，请择有才德者受之。”孔明奏曰：“王上平定四海，功德昭于天下，况是大汉宗派？宜即正位。已祭告天神，复何让焉？”文武各官皆呼“万岁”。拜舞礼毕，改元章武元年。立妃吴氏为皇后，长子刘禅为太子，封次子刘永为鲁王，刘理为梁王；封诸葛亮为丞相，许靖为司徒，大小官僚一一升赏。大赦天下。两川军民无不欣跃。
又一出登基的戏。李卓吾曰：“哪一处不是戏场？哪一人不是戏子？”诚然。
次日设朝，文武官僚拜毕，列为两班。先主降诏曰：“朕自桃园与关、张结义，誓同生死，不幸二弟云长被东吴孙权所害；若不报仇，是负盟也。朕欲起倾国之兵，剪伐东吴，生擒逆贼，以雪此恨。”言未毕，班内一人拜伏于阶下，谏曰：“不可。”先主视之，乃虎威将军赵云也。正是：
君王未及行天讨，臣下曾闻进直言。未知子龙所谏若何，且看下文分解。
龙椅尚未坐热，心血突然来潮，小手工业者即使登了基，那锱铢必较的狭隘意识，也是一下两下改变不了的。
在中国，豁出一身剐，把皇帝拉下马，自己登上帝位，是那些揭竿而起的农民，一路打劫的流寇，呼啸江湖的绿林，造反闹事的亡命，如蛾趋火，直奔而去的最大诱惑。因为对这些铤而走险的草根阶层来说，只有到龙床上滚一滚，才不枉一生，才不白革命。刘备在这方面的觉悟犹早，还在孩提年代，就聚众童于树下，我为天子，如何如何。所以，称帝之心，非止一日。
在西蜀这块地盘上，有了一点小朝廷的意思以后，心痒难禁。《零陵先贤传》称：“是时中夏，人情未一，刘备在蜀，四方延颈。而备锐意欲即真，刘巴、雍茂谏备，备以他事杀茂，由是远人不复至矣。”《蜀志·费诗传》称：“群臣议欲推汉中王称尊号，诗上疏曰：‘……诚不为殿下取也。’由此忤指，左迁部永昌从事。”按《三国演义》，他之为王，因曹操，他之为帝，因曹丕，这都是作家为了美化他的推托之词。王夫之说得好，“承统已后，则亡吾国者，不共戴天之仇也。而先主无一矢之加于曹氏，即位之后三月，即举伐吴之师；孙权一荆州牧耳，未敢代汉为王，而急修关羽之怨，淫兵以逞，岂祖宗百世之仇，不如一将之私忿矣，乘机以自主而已。”
出身成分，古代是并不讲究的，但存在决定意识，天大的馅儿饼掉在他的眼前，他可没有曹操一忍二十四年的耐力。因此，小农经济的阶级烙印，使这位织席贩履者，那称帝之心是无法按捺得住的。