曹操杀祢衡、杀孔融、杀许攸、杀崔琰、杀杨修，比之他杀吕伯奢、杀陈宫、杀董妃、杀伏后、杀吉平、杀董承所产生的负面反应，要强烈得多。因为前面这些人是士大夫，是今天所说的知识分子，是左右舆论的阶层。杀了他们，生前有人说，死后还有人说，再伟大的统治者，能堵得上一代人的嘴，堵不上后世人的嘴。
尽管千百年来，统治者深知曹操杀了这些知识分子，受到历史的谴责，名声很不怎么样，但仍旧照杀不误。因为凡统治者，除极个别的把读书人捆绑起来扔到江里淹死外，还是需要知识分子的，需要谋士出主意，需要文士凑热闹，但不需要跟他持不同政见，有碍他统治的知识分子。而且所有当皇帝的人，无不相信曹操儿子曹丕的话，“文章乃千秋之大业也”，对于意识形态看得十分的重。
所以要杀，原因就在其人唱反调。祢衡公开诽谤，孔融刺议朝政，许攸妄自尊大，崔琰反对称王，曹操当然饶不过他们。历代统治者虽都要有这个举动，但杀多杀少，也各不一致。有时候口子开大一点，能把大家杀得鸦雀无声，但有时候也不大灵，越是杀，唱反调者也越多，杀不胜杀，就只好杀有代表性的人物，曹操就采用这个办法。因为他用的知识分子，怎么也比杀的知识分子多，所以他在历史上，不像坑儒的秦始皇那样被看做暴君。
至于杨修之死，好像又与祢衡、孔融、许攸、崔琰不尽相同。李卓吾先生指出的一点：“凡有聪明而好露者，皆足以杀其身也。”这大概也是一部分命运蹭蹬的知识分子不幸的根源。
却说徐晃引军渡汉水，王平苦谏不听，渡过汉水扎营。黄忠、赵云告玄德曰：“某等各引本部兵去迎曹兵。”玄德应允。二人引兵而行。忠谓云曰：“今徐晃恃勇而来，且休与敌，待日暮兵疲，你我分兵两路击之可也。”云然之。各引一军，据住寨栅。徐晃引兵从辰时搦战，直至申时。蜀兵不动。晃尽教弓弩手向前，望蜀营射去。黄忠谓赵云曰：“徐晃令弓弩射者，其军必将退也，可乘时击之。”言未已，忽报曹兵后队果然退动，于是蜀营鼓声大震，黄忠领兵左出，赵云领兵右出，两下夹攻。徐晃大败，军士逼入汉水死者无数。晃死战得脱回营，责王平曰：“汝见吾军势将危，如何不救？”平曰：“我若来救，此寨亦不能保。我曾谏公休去，公不肯听，以致此败。”晃大怒，欲杀王平。平当夜引本部军就营中放起火来。曹兵大乱，徐晃弃营而走。王平渡汉水来投赵云。云引见玄德。王平尽言汉水地理。玄德大喜曰：“孤得王子均，取汉中无疑矣。”遂命王平为偏将军，领乡导使。
魏陈群论崔琰，以智不存身贬之。凡不善于保护自己生存的人，就不算是一个聪明人。杨修才华外露，行为浅薄，巧智有余，心无器识。这种人，玩文学是可以的，顶多傻狂而已。做御用文人，随班唱和，帮腔歌德，谨慎些，乖巧些，马屁拍得响些，也会有一份好俸禄。但千万不能玩政治，不能玩官场斗争，尤其不能玩危险的宫廷抢班夺权的游戏，杨修就是把自己看得太了不起，才把命给玩丢了的。
却说徐晃逃回见操，说：“王平反去降刘备矣。”操大怒，亲统大军，来夺汉水寨栅。赵云恐孤军难立，遂退于汉水之西。两军隔水相拒。玄德与孔明来观形势。孔明见汉水上流头有一带土山，可伏千余人，乃回到营中，唤赵云分咐：“汝可引五百人，皆带鼓角，伏于土山之下，或半夜，或黄昏，只听我营中炮响，炮响一番，擂鼓一番，只不要出战。”子龙受计去了。孔明却在高山上暗窥。次日，曹兵到来搦战。蜀营中一人不出，弓弩亦都不发。曹兵自回。当夜更深，孔明见曹营灯火方息，军士歇定，遂放号炮。子龙听得，令鼓角齐鸣。曹兵惊慌，只疑劫寨，及至出营，不见一军。方才回营欲歇，号炮又响，鼓角又鸣，呐喊震地，山谷应声。曹兵彻夜不安。一连三夜，如此惊疑。操心怯，拔寨退三十里，就空阔处扎营。孔明笑曰：“曹操虽知兵法，不知诡计。”遂请玄德亲渡汉水，背水结营。玄德问计。孔明曰：“可如此如此。”
疲劳战术。
曹操见玄德背水下寨，心中疑惑，使人下战书。孔明批“来日决战”。次日，两军会于中路五界山前，列成阵势。操出马，立于门旗下，两行布列龙凤旌旗，擂鼓三通，唤玄德答话。玄德引刘封、孟达，并川中诸将而出。操扬鞭大骂曰：“刘备忘恩失义，反叛朝廷之贼！”玄德曰：“吾乃大汉宗亲，奉诏讨贼。汝上弑母后，自立为王，僭用天子銮舆，非反而何？”操怒，命徐晃出马来战。刘封出迎。交战之时，玄德先走入阵。封敌晃不住，拨马便走。操下令：“捉得刘备，便为西川之主。”大军齐呐喊，杀过阵来。蜀兵望汉水而逃，尽弃营寨。马匹军器丢满道上，曹军皆争取。操急鸣金收军。众将曰：“某等正待捉刘备，大王何故收军？”操曰：“吾见蜀兵背汉水安营，其可疑一也；多弃马匹军器，其可疑二也。可急退军，休取衣物。”遂下令曰：“妄取一物者立斩。”火速退兵。曹兵方回头时，孔明号旗举起，玄德中军领兵便出，黄忠左边杀来，赵云右边杀来。曹兵大溃而逃。孔明连夜追赶。操传令：“军回南郑。”只见五路火起，原来魏延、张飞得严颜代守阆中，分兵杀来，先得了南郑。操心惊，望阳平关而走。玄德大兵追至南郑、褒州。安民已毕，玄德问孔明曰：“曹操此来，何败之速也？”孔明曰：“操平生为人多疑，虽能用兵，疑则多败。吾以疑兵胜之。”玄德曰：“今操退守阳平关，其势已孤，先生将何策以退之？”孔明曰：“亮已算定了。”便差张飞、魏延分兵两路，去截曹操粮道；令黄忠、赵云分兵两路，去放火烧山。四路军将，各引乡导官军去了。
抓住对方性格上的特点，好疑者惑之，好嫉者挑之，好急者激之，好暴者躁之，乘虚而入，常收事半功倍之效。
却说曹操退守阳平关，令军哨探。回报曰：“今蜀兵将远近小路尽皆塞断，砍柴去处，尽放火烧绝，不知兵在何处。”操正疑惑间，又报张飞、魏延分兵劫粮。操问曰：“谁敢敌张飞？”许褚曰：“某愿往。”操令许褚引一千精兵，去阳平关路上，护接粮草。解粮官接著，喜曰：“若非将军到此，粮不得到阳平矣。”遂将车上的酒肉献与许褚。褚痛饮，不觉大醉，便乘酒兴，催粮车行。解粮官曰：“日已暮矣。前褒州之地，山势险恶，未可过去。”褚曰：“吾有万夫之勇，岂惧他人哉！今夜乘着月色，正好使粮车行走。”许褚当先，横刀纵马，引军前进。二更以后，往褒州路上而来。行至半路，忽山凹里鼓角震天，一枝军当住，为首大将乃张飞也，挺矛纵马，直取许褚。褚舞刀来迎，却因酒醉，敌不住张飞，战不数合，被飞一矛刺中肩膀，翻身落马。军士急忙救起，退后便走。张飞尽夺粮草车辆而回。
酒，使人胜者，少之又少，使人败者，多之又多。
却说众将保著许褚，回见曹操。操令医士疗治金疮，一面亲自提兵，来与蜀兵决战。玄德引军出迎。两阵对圆，玄德令刘封出马。操骂曰：“卖履小儿，常使假子拒敌。吾若唤黄须儿来，汝假子为肉泥矣！”刘封大怒，挺枪骤马，径取曹操。操令徐晃来迎。封诈败而走，操引兵追赶。蜀兵营中四下炮响，鼓角齐鸣。操恐有伏兵，急教退军。曹兵自相践踏，死者极多，奔回阳平关。方才歇定。蜀兵赶到城下，东门放火，西门呐喊，南门放火，北门擂鼓。操大惧，弃关而走。蜀兵从后追袭。操正走之间，前面张飞引一枝兵截住，赵云引一枝兵从背后杀来，黄忠又引兵从褒州杀来。操大败，诸将保护曹操，夺路而走。方逃至斜谷界口，前面尘头忽起，一枝兵到。操曰：“此军若是伏兵，吾休矣。”及兵将近，乃操次子曹彰也。
彰字子文，少善骑射，膂力过人，能手格猛兽。操尝戒之曰：“汝不读书而好弓马，此匹夫之勇，何足贵乎！”彰曰：“大丈夫当学卫青、霍去病，立功沙漠，长驱数十万众，纵横天下，何能作博士耶？”操尝问诸子之志。彰曰：“好为将。”操问：“为将何如？”彰曰：“披坚执锐，临难不顾，身先士卒，赏必行，罚必信。”操大笑。建安二十三年，代郡乌桓反，操令彰引兵五万讨之。临行，戒之曰：“居家为父子，受事为君臣，法不徇情，尔宜深戒。”彰到代北，身先战阵，直杀至桑乾，北方皆平。因闻操在阳平阵，故来助战。
为将之道，能做到这几句的话，士卒敢不同命？
操见彰至，大喜曰：“我黄须儿来，破刘备必矣！”遂勒兵复回，于斜谷界口安营。有人报玄德，言曹彰到。玄德问曰：“谁敢去战曹彰？”刘封曰：“某愿往。”孟达又说要去。玄德曰：“汝二人同去，看谁成功。”各引兵五千来迎。刘封在先，孟达在后。曹彰出马，与封交战，只三合，封大败而回。孟达引兵前进，方欲交锋，只见曹兵大乱，原来马超、吴兰两军杀来。曹兵惊动，孟达引兵夹攻。马超士卒蓄锐日久，到此耀武扬威，势不可当。曹兵败走。曹彰正遇吴兰，两个交锋。不数合，曹彰一戟刺吴兰于马下。三军混战。操收兵于斜谷界口扎住。
操屯兵日久，欲要进兵，又被马超拒守，欲收兵回，又恐被蜀兵耻笑，心中犹豫不决。适庖官进鸡汤，操见碗中有鸡肋，因而有感于怀。正沉吟间，夏侯惇入帐，禀请夜间口号。操随口曰：“鸡肋，鸡肋。”惇传令众官，都称“鸡肋”。行军主簿杨修见传“鸡肋”二字，便教随行军士各收拾行装，准备归程。有人报知夏侯惇。惇大惊，遂请杨修至营中，问曰：“公何收拾行装？”修曰：“以今夜号令，便知魏王不日将退兵归也。鸡肋者，食之无肉，弃之有味。今进不能胜，退恐人笑，在此无益，不如早归。来日魏王必班师矣，故先收拾行装，免得临行慌乱。”夏侯惇曰：“公真知魏王肺腑也。”遂亦收拾行装。于是寨中诸将无不准备归计。当夜曹操心乱，不能稳睡，遂手提钢斧，绕寨私行，只见夏侯惇寨内军士各准备行装。操大惊，急回帐，召惇，问其故。惇曰：“主簿杨德祖先知大王欲归之意。”操唤杨修问之。修以鸡肋之意对。操大怒曰：“汝怎敢造言，乱我军心？”喝刀斧手推出斩之，将首级号令于辕门外。
《三国演义》中的杨修，智慧过人，颖悟超群，看似绝顶聪明，其实却是个糊涂笨伯。他的聪明，不过孔雀尾巴上的羽毛，只是为他招来杀身之祸罢了。
慢说是一个统治者，即使普通人，也并不愿意让人揭开内心隐秘，触到痛处。杨修的这种轻薄行为，落在了刚吃了败仗，而且一直要收拾他的曹操手里，当然是找死了。
原来杨修为人恃才放旷，数犯曹操之忌。操尝造花园一所，造成，操往观之，不置褒贬，只取笔于门上书一“活”字而去。人皆不晓其意。修曰：“门内添‘活’字，乃‘阔’字也。丞相嫌园门阔耳。”于是再筑墙围，改造停当，又请操观之。操大喜，问曰：“谁知吾意？”左右曰：“杨修也。”操虽称美，心甚忌之。又一日，塞北送酥一盒至，操自写“一合酥”三字于盒上，置之案头。修入见之，竟取匙与众分食讫。操问其故，修答：“盒上明书‘一人一口酥’，岂敢违丞相之命乎？”操虽喜笑，而心恶之。操恐人暗中谋害己身，常分付左右：“吾梦中好杀人，凡吾睡著，汝等切勿近前。”一日，昼寝帐中，落被于地，一近侍慌取覆盖。操跃起，拔剑斩之，复上床睡；半晌而起，佯惊问：“何人杀吾近侍？”众以实对。操痛哭，命厚葬之。人皆以为操果梦中杀人，惟修知其意。临葬时，指而叹曰：“丞相非在梦中，君乃在梦中耳！”操闻而愈恶之。操第三子曹植爱修之才，常邀修谈论，终夜不息。操与众商议，欲立植为世子。曹丕知之，密请朝歌长吴质入内府商议，因恐有人知觉，乃用大簏藏吴质于中，只说是绢疋在内，载入府中。修知其事，径来告操。操令人于丕府门伺察之。丕慌告吴质。质曰：“无忧也。明日用大簏装绢再人以惑之。”丕如其言，以大簏载绢入。使者搜看簏中，果绢也，回报曹操。操因疑修谮害曹丕，愈恶之。操欲试曹丕、曹植之才干。一日，令各出邺城门，却密使人分付门吏，令勿放出。曹丕先至，门吏阻之。丕只得退回。植闻知，问于修。修曰：“君奉王命而出，如有阻当者，竟斩之可也。”植然其言。及至门，门吏阻住。植叱曰：“吾奉王命，谁敢阻当！”立斩之。于是曹操以植为能。后有人告操曰：“此乃杨修之所教也。”操大怒，因此亦不喜植。修又尝为曹植作答教十余条，但操有问，植即依条答之。操每以军国之事问植，植对答如流。操心中甚疑。后曹丕暗买植左右，偷答教来告操。操见了，大怒曰：“匹夫安敢欺我耶？”此时已有杀修之心，今乃借惑乱军心之罪杀之。修死年三十四岁。后人有诗叹曰：
文人遭遇皇帝，幸者少，不幸者多。在中国，有组织，有计划，大规模地处决文人，是从始皇帝赢政开始的。自打焚书坑儒，进行批量化地屠杀知识分子，有了这个先例之后，中国文人的日子，便基本上不大好过了。秦始皇这一坑，为嗣后的统治者带了一个坏头。从此，历代帝王基本上都以他为榜样，为楷模，视文人为死敌，与文人相寇仇，跟文人过不去。所以，文人遭遇皇帝，十之九，不得好果子吃。因而中国文人的安全系数，由秦朝以降，一朝不如一朝，愈晚愈糟；反过来，中国皇帝收拾文人的积极性，却由秦始皇开始，一代胜似一代，后来居上。
有聪明的聪明人，也有不聪明的聪明人，杨修即是后者。
应该说，曹操不会善待杨修，因为杨修是杨彪的儿子，是袁术的外甥，这两位都是他的劲敌，如此底子潮的人，他敢于使用，说明其有爱才的一面。但后来，杨修和他的儿子曹植，已经到了“数日不见，思子为劳，想同之也”的密不可分的地步，显然已非一般的彼此唱和的文学沙龙式交流，而是出谋划策，纠集势力，形成反曹丕的政治上的共同体。曹操何许人也，他有情报系统，这些“牧司爪牙使”，随时向他呈报宫廷政治动向，这样的危险分子，曹操不能不忧虑，一旦他不在人世，便不可控制，将不知会造成什么样的灾难。到他死前一年，公元219年，到底把他始终不甚放心的杨修，送上断头台。
聪明杨德祖，世代继簪缨。
笔下龙蛇走，胸中锦绣成。
闲谈惊四座，捷对冠群英。
身死因才误，非关欲退兵。
曹操既杀杨修，佯怒夏侯惇，亦欲斩之。众官告免。操乃叱退夏侯惇，下令来日进兵。次日，兵出斜谷界口。前面一军相迎，为首大将乃魏延也。操招魏延归降，魏延大骂。操令庞德出战。二将正斗间，曹寨内火起，人报马超劫了中后二寨。操拔剑在手曰：“诸将退后者斩！”众将努力向前。魏延诈败而走。操方麾军回战马超，自立马于高阜处，看两军争战。忽一彪军撞至面前，大叫：“魏延在此！”拈弓搭箭，射中曹操，操翻身落马。延弃弓绰刀，骤马上山坡来杀曹操。刺斜里闪出一将，大叫：“休伤吾主！”视之，乃庞德也。德奋力向前，战退魏延，保操前行。马超兵已退。操带伤归寨，原来被魏延射中人中，折却门牙两个，急令医士调治；方忆杨修之言，随将修尸收回厚葬，就令班师，却教庞德断后。操卧于毡车之中，左右虎贲军护卫而行。忽报斜谷山上两边火起，伏兵赶来，曹兵人人惊恐。正是：
他介入了宫廷最高层次权力分配的斗争漩涡中去，这才是杨修招致杀身之祸的真正原因。他错误地估计形势，认为曹操爱才，有可能传位于曹植，遂成为铁杆的植党。其实，对中国的统治者来说，接触到实际的继承问题时，所谓的“才”，绝不是首先考虑的条件。如何保持这个政权，才是第一位的选择标准。“才”，包括才干、才能、才智、才气……作为一国之君来说，无才，国家机器照常运转，而有才，则必要施展，而施展，好和坏就各有百分之五十的可能。杨修太看重“才”，曹操当然也不是不看重“才”，但一涉及江山大业，诗人曹操就得让步，把王位传给曹丕。杨修的头，从那时起，就不在他的脖子上了。
依稀昔日潼关厄，仿佛当年赤壁危。
未知曹操性命如何，且看下文分解。
曹操在杀掉杨修以后，给杨修的父亲太尉杨彪写了一封信。“操白：与足下同海内大义，足下不遗，以贤子见辅。比中国虽靖，方外未夷，今军征事大，主簿宜守。而足下贤子，恃豪父之势，每不与吾同怀，即欲直绳，顾颇恨恨。谓其能改，遂转宽舒，复即宥贷，将延足下尊门之累，便令刑之。念卿父息之情，同此悼楚，亦未必非幸也。”下面开列他送去的礼物清单：有锦裘二领、银杖一枚、宫绢五百匹、钱六十万、车一乘，牛两头、马一匹，驱使二人，青衣二人。“所奉虽薄，以表吾意，足下便当慨然承纳，不致往返。”
杀掉你的儿子，是为你好，你不得有别的想法；送给你的礼物，你得收下，不可拒绝我的好意。这封信，其实是曹操给杨彪的哀的美敦书，让他放老实些，同时，也是给所有反对他的皇族、贵族、士族，一个当头棒喝的警告，小心你们的脑袋。曹操在消灭政敌时的残忍残酷，是很令人发指的。
曹操因为家世低微，对门第有意摧毁，早就有杀杨彪之意。