抉择，有时是很痛苦的。因为若是“鱼我所欲也，熊掌亦我所欲也，但不可得兼”的话，顶多是遗憾罢了，但更多的情况是欲选不能，又不能不选，如同握双刃剑，极难两全。于是，失去的甚至比得到的还要多，而且得到的虽是自己想得到的，失去的却是并不想失去的。还可能连得到的也未必是自己想得到的，那就更痛苦了。
刘备，面临着是和刘璋翻脸动武还是大讲伪善的两者之中择一的局面。若是火并，他就成了不仁不义之人，若是维持他的形象，就休想得到益州，真是左不是右不是，煞费苦心。
赵云同样，是和孙夫人摊牌，抢过阿斗；还是任她携子过江，顺从为妥？动手，对夫人大不敬，要怪罪下来，吃不了兜着走；放行，小主子成为人质，他单骑救主，所为何来？这也使他颇费踌躇，一时间下不了决心。
曹操亲率大军至濡须，雪赤壁之恨，讨伐孙权。结果，攻又攻不下，退也退不了。打下去，费时费力，未可胜算；要是撤兵回去，当时兴师动众，已有言在先，志在必得，怎么交代？作为统帅，面子是不能不顾及的。
从这三个当事人来分析，赵云杀伐果断，毫不犹豫，那真是有胆有识；曹操找了个台阶，自引大军回许昌去了，也称得上是一个识时务者；只有刘备，拖泥带水，迁延不决，又想吃，又怕烫，结果事倍功半，坐失良机，益州差点又弄成了荆州。
不管何等人，只要既想获得，又怕失去，踌躇不前，左顾右盼，常常是成不了事，还会误事。
却说庞统、法正二人劝玄德就席间杀刘璋，西川唾手可得。玄德曰：“吾初入蜀中，恩信未立，此事决不可行。”二人再三说之，玄德只是不从。次日，复与刘璋宴于城中，彼此细叙衷曲，情好甚密。酒至半酣，庞统与法正相议曰：“事已如此，由不得主公了。”便教魏延登堂舞剑，乘势杀刘璋。延遂拔剑进曰：“筵间无以为乐，愿舞剑为戏。”庞统便呼众武士入，列于堂下，只待魏延下手。刘璋手下诸将见魏延舞剑筵前，又见阶下武士手按刀靶，直视堂上，从事张任亦掣剑舞曰：“舞剑必须有对，某愿与魏将军同舞。”二人对舞于筵前。魏延目视刘封，封亦拔剑助舞，于是刘璝、冷苞、邓贤各掣剑出曰：“我等当群舞，以助一笑。”玄德大刘璋把刘备请进西川，正是严颜所云“独坐穷山，放虎自卫”也。败也是活该了。刘备固愚不可及，庞统也太越俎代庖了。惊，急掣左右所佩之剑，立于席上曰：“吾兄弟相逢痛饮，并无疑忌，又非鸿门会上，何用舞剑？不弃剑者立斩。”刘璋亦叱曰：“兄弟相聚，何必带刀！”命侍卫者尽去佩剑。众皆纷然下堂。玄德唤诸将士上堂，以酒赐之，曰：“吾弟兄同宗骨血，共议大事，并无二心，汝等勿疑。”诸将皆拜谢。刘璋执玄德之手而泣曰：“吾兄之恩，誓不敢忘！”二人欢饮，至晚而散。玄德归寨，责庞统曰：“公等奈何欲陷备于不义耶？今后断勿为此。”统嗟叹而退。
却说刘璋归寨，刘璝等曰：“主公见今日席上光景乎？不如早回，免生后患。”刘璋曰：“吾兄刘玄德非比他人。”众将曰：“虽玄德无此心，他手下人皆欲并西川，以图富贵。”璋曰：“汝等无间吾兄弟之情。”遂不听，日与玄德欢叙。忽报张鲁整顿兵马，将犯葭萌关。刘璋便请玄德往拒之。玄德慨然领诺，即日引本部兵望葭萌关去了。众将劝刘璋令大将坚守各处关隘，以防玄德兵变。璋初时不从，后因众人苦劝，乃令白水都督杨怀、高沛二人，守把涪水关。刘璋自回成都。玄德到葭萌关，严禁军士，广施恩惠，以收民心。
早有细作报入东吴，吴侯孙权会文武商议。顾雍进曰：“刘备分兵远涉山险而去，未易往还，何不差一军先截川口，断其归路，后尽起东吴之兵，一鼓而下荆襄？此不可失之机会也。”权曰：“此计大妙。”正商议间，忽屏后一人大喝而出曰：“进此计者，可斩之。欲害吾女之命耶？”众惊视之，乃吴国太也。国太怒曰：“吾一生惟有一女，嫁与刘备。今若动兵，吾女性命如何？”因叱孙权曰：“汝掌父兄之业，坐领八十一州，尚自不足，乃顾小利而不念骨肉。”孙权喏喏连声，答曰：“老母之训，岂敢有违！”遂叱退众官。国太恨恨而入。孙权立于轩下，自思：“此机会一失，荆襄何日可得？”正沉吟间，只见张昭入，问曰：“主公有何忧疑？”孙权曰：“正思适间之事。”张昭曰：“此极易也。今差心腹将一人，只带五百军，潜入荆州，下一封密书与郡主，只说国太病危，欲见亲女，取郡主星夜回东吴。玄德平生只有一子，就教带来。那时玄德定把荆州来换阿斗。如其不然，一任动兵，更有何碍？”权曰：“此计大妙。吾有一人，姓周名善，最有胆量，自幼穿房入户，多随吾兄。今可差他去。”昭曰：“切勿漏泄，只此便令起行。”于是密遣周善将五百人，扮为商人，分作五船，更诈修国书，以备盘诘，船内暗藏兵器。周善领命，取荆州水路而来。至今才恍然大悟，许多电影、戏剧中都离不了隔墙有耳的窃听法，敢情老祖宗在这里。难怪王渔洋对此摇头曰：“何三国屏风后人之多！”看来此法不足为训。
船泊江边，善自入荆州，令门吏报孙夫人。夫人命周善入，善呈上密书。夫人见说国太病危，洒泪动问。周善拜诉曰：“国太好生病重，旦夕只是思念夫人。倘去得迟，恐不能相见，就教夫人带阿斗去见一面。”夫人曰：“皇叔引兵远出，我今欲回，须使人知会军师，方可以行。”周善曰：“若军师回言道，须报知皇叔，候了回命，方可下船，如之奈何？”夫人曰：“若不辞而去，恐有阻当。”周善曰：“大江之中，已准备下船只，只今便请夫人上车出城。”孙夫人听知母病危急，如何不慌？便将七岁孩子阿斗载在车中，随行带三十余人，各跨刀剑上马，离荆州城，便来江边上船。府中人欲报时，孙夫人已到沙头镇，下在船中了。
202年，曹操下书让孙权把儿子送来作为人质，212年，孙权也来这一套，想把刘备的儿子质押在自己手里，使其俯首听命。孔夫子说过：“己所不欲，勿施于人。”但某些人常常把自己身受过的，而且是很大的痛苦，一得意后，又很自然地反诸加于别人头上，这大概便是人性之恶了。
周善方欲开船，只听得岸上有人大叫：“且休开船，容与夫人饯行。”视之，乃赵云也。原来赵云巡哨方回，听得这个消息，吃了一惊，只带四五骑，旋风般沿江赶来。周善手执长戈，大喝曰：“汝何人，敢当主母？”叱令军士一齐开船，各将军器出来，摆列在船上。风顺水急，船皆顺流而去。赵云沿江赶叫：“任从夫人去，只有一句话拜禀。”周善不睬，只催船速进。赵云沿江赶到十余里，忽见江滩斜缆一只渔船在那里。赵云弃马执枪，跳上渔船，只两人驾船前来，望着夫人所坐大船追赶。周善教军士放箭，赵云以枪拨之，箭皆纷纷落水。离大船悬隔丈余，吴兵用枪乱刺。赵云弃枪在小船上，掣所佩青釭剑在手，分开枪搠，望吴船踊身一跳，早登大船。吴兵尽皆惊倒。
《三国志》载诸葛亮对刘备的一席话，“主公之在公安也，北畏曹公之强，东惮孙权之逼，近则惧孙夫人生变于肘腋之下。”这位孙夫人，“才捷刚猛，有诸兄之风，侍婢百余人，皆亲执刀侍立，先主每入，衷心常凛凛。”说明娶了年轻媳妇的刘皇叔，这二人世界的日子不怎么好过，很害怕发生家庭暴力呢！
这把原是曹操的剑，削铁如泥，锋利无比，能到赵云手里，是因为他在当阳战斗中，单骑救阿斗而得，现在这个阿斗又处于危境之中，于是，青釭剑又露面了，并且派上了用场。契诃夫有句名言，舞台上出现一支勃朗宁，要闭幕前，它应该是要响一下的，否则这位剧作家就该打屁股了。在小说技巧上，这叫做前后照应，草线灰蛇，伏笔千里之处也。
赵云入舱中，见夫人抱阿斗于怀中，喝赵云曰：“何故无礼？”云插剑声喏曰：“主母欲何往？何故不令军师知会？”夫人曰：“我母亲病在危笃，无暇报知。”云曰：“主母探病，何故带小主人去？”夫人曰：“阿斗是吾子，留在荆州，无人看觑。”云曰：“主母差矣。主人一生只有这点骨血，小将在当阳长坂坡百万军中救出，今日夫人却欲抱将去，是何道理！”夫人怒曰：“量汝只是帐下一武夫，安敢管我家事！”云曰：“夫人要去便去，只留下小主人。”夫人喝曰：“汝半路辄入船中，必有反意。”云曰：“若不留下小主人，总然万死，亦不敢放夫人去。”夫人喝侍婢向前揪摔，被赵云推倒，就怀中夺了阿斗，抱出船头上。欲要傍岸，又无帮手，欲要行凶，又恐碍于道理，进退不得。夫人喝侍婢夺阿斗。赵云一手抱定阿斗，一手仗剑，人不敢近。周善在后梢挟住舵，只顾放船下水，风顺水急，望中流而去。赵云孤掌难鸣，只护得阿斗，安能移舟傍岸？
正在危急，忽见下流头港内一字儿排出十余只船来，船上磨旗擂鼓。赵云自思：“今番中了东吴之计。”只见当头船上，一员大将手执长矛，高声大叫：“嫂嫂留下侄儿去。”原来张飞巡哨，听得这个消息，急来油江夹口，正撞着吴船，急忙截住。当下张飞提剑跳上吴船，周善见张飞上船，提刀来迎，被张飞手起一剑砍倒，提头掷于孙夫人前。夫人大惊曰：“叔叔何故无理？”张飞曰：“嫂嫂不以俺哥哥为重，私自归家，这便无理！”夫人曰：“吾母病重，甚是危急，若等你哥哥回报，须误了我事。若你不放我回去，我情愿投江而死。”张飞与赵云商议，若逼死夫人，非为臣下之道，只护着阿斗过船去罢。乃谓夫人曰：“俺哥哥大汉皇叔，也不辱没嫂嫂。今日相别，若思哥哥恩义，早早回来。”说罢，抱了阿斗，自与赵云回船，放孙夫人五只船去了。后人有诗赞子龙曰：
《三国志》裴松之注中，对这位孙夫人有段记载。刘备进益州后，她留在荆州未随同前去，刘备考虑到“权妹骄豪，多将吴吏兵，纵横不法”，只好委赵云为“特任掌内事”来监护约束她。可见这位公主嫁给刘备后，也仍是一位任性跋扈、不可一世的金枝玉叶，她的先生也无可奈何的。
昔年救主在当阳，今日飞身向大江。
船上吴兵皆胆裂，子龙英勇世无双。
又有诗赞翼德曰：
长坂桥边怒气腾，一声虎啸退曹兵。
今朝江上扶危主，青史应传万载名。
二人欢喜回船。行不数里，孔明引大队船只接来，见阿斗已夺回，大喜，三人并马而归。孔明自申文书，往葭萌关报知玄德。
却说孙夫人回吴，且说张飞、赵云杀了周善，截江夺了阿斗。孙权大怒曰：“今吾妹已归，与彼不亲。杀周善之仇，如何不报？”唤集文武，商议起军攻取荆州。正商议调兵，忽报曹操起军四十万来报赤壁之仇。孙权大惊，且按下荆州，商议拒敌曹操。人报长史张纮辞疾回家，今已病故，有哀书上呈。权拆视之，书中劝孙权迁居秣陵，言秣陵山川有帝王之气，可速迁于此，以为万世之业。孙权览书，大哭，谓众官曰：“张子纲劝吾迁居秣陵，吾如何不从？”即命迁治建业，筑石头城。吕蒙进曰：“曹操兵来，可以濡须水口筑坞以拒之。”诸将皆曰：“上岸击贼，跣足入船，何用筑城？”蒙曰：“兵有利钝，战无必胜，如猝然遇敌，步骑相促，人尚不暇及水，何能入船乎？”权曰：“人无远虑，必有近忧。子明之见甚远。”便差军数万，筑濡须坞，晓夜并工，刻期告竣。
她哥哥以母亲病为由骗她回东吴的事，按她的女中丈夫性格，一字不提，也不追究，此事蹊跷。
却说曹操在许都威福日甚。长史董昭进曰：“自古以来，人臣未有如丞相之功者，虽周公、吕望，莫可及也。栉风沐雨三十余年，扫荡群凶，与百姓除害，使汉室复存，岂可与诸臣宰同列乎？合受魏公之位，加九锡以彰功德。”你道那九锡：
一车马，二衣服，三乐县，四朱户，五纳陛，六虎贲，七鈇钺，八弓矢，九秬鬯圭瓒。
周瑜病危时，荐鲁肃，鲁肃临终时，荐吕蒙，吕蒙将死之际，荐陆逊，他们构成东吴政权的执政和决策的轴心，也是孙权得以稳坐江山数十载的保证。王夫之在《读通鉴论》中说：“顾雍既秉国，陆逊益济之以宽仁，自汉末以来，数十年无屠掠之惨，抑无苛繁之政，生养休息，唯江东也独。”看来，一个方针明确，政策对头的政府，一个以一贯之地坚定奉行不变的领导班子，那就是百姓之福，国家之福了。苟彧这番话，完全是站在维护汉室的立场上，跟随曹操这么多年，“举贤用能，训卒厉兵，决机发策，征伐四克，遂能以弱为强，化敌为治，十分天下而有其八”，敢情为汉，并不为曹，那当然只有赏他一死了。司马光认为荀彧辅佐曹操，是“汉末大乱，群生涂炭，自非高世之才不能济也。然则荀彧舍魏武将谁事哉？”因此，他的死是为汉死。而杜牧则持不同看法，认为苟或“之劝魏武取兖州则比之高、光，官渡不令还许则比之楚汉，及事就功毕，乃欲邀名于汉代，譬之教盗穴墙发匮而不与同挈，得不为盗乎”。一个保留自己想法的知识分子，是不会见容于统治者的。董昭、荀彧，便是当谋士能否善终的两种类型。作为领袖的智囊，无论作出过多少杰出的贡献，得到如何的殊荣，切切牢记自己的身份，不得僭越。他可以与你亲密无间，你万不可跟他平起平坐。无论怎样从大政方针到具体政策上，产生差异，以致忤逆上峰，除昏君外，仍可有获得理解的可能。但涉及领袖个人欲望方面，半点分歧的看法也不能表现出来，那绝对是不可饶恕的行为。荀彧的饮药自杀，除了他心存汉室，罪不可逭外，还在于他过高估计了自己，认为有资本可以教训曹操，而曹操不能对他怎样。对不起，他忘了这个世界上有几个是听得进别人言语的皇帝？要都从善如流的话，岂不是民主世界了么？
侍中荀彧曰：“不可。丞相本兴义兵，匡扶汉室，当秉忠贞之志，守谦退之节。君子爱人以德，不宜如此。”曹操闻言，勃然变色。董昭曰：“岂可以一人而阻众望！”遂上表，请尊操为魏公，加九锡。荀彧叹曰：“吾不想今日见此事！”操闻，深恨之，以为不助己也。建安十七年冬十月，曹操兴兵下江南，就命荀彧同行。或已知操有杀己之心，托病止于寿春。忽曹操使人送饮食一盒至，盒上有操亲笔封记，开盒视之，并无一物。荀彧会其意，遂服毒而亡，年五十岁。后人有诗叹曰：
文若才华天下闻，可怜失足在权门。
后人漫把留侯比，临没无颜见汉君。
其子荀恽发哀，书报曹操。操甚懊悔，命厚葬之，谥曰“敬侯”。
且说曹操大军至濡须，先差曹洪领三万铁甲马军，哨至江边，回报云：“遥望沿江一带旗幡无数，不知兵聚何处。”操放心不下，自领兵前进，就濡须口摆开军阵。操领百余人上山坡，遥望战船。各分队伍，依次摆列，旗分五色，兵器鲜明。当中大船上青罗伞下，坐着孙权，左右文武，侍立两边。操以鞭指曰：“生子当如孙仲谋！若刘景升儿子，豚犬耳。”忽一声响动，南船一齐飞奔过来，濡须坞内又一军出，冲动曹兵。曹操军马退后便走，止喝不住。忽有千百骑赶到山边，为首马上一人，碧眼紫髯，众人认得正是孙权。权自引一队马军来击曹操。操大惊，急回马时，东吴之将韩当、周泰两骑马直冲将上来。操背后许褚纵马舞刀，敌住二将，曹操得脱归寨。许褚与二将战三十合方回。操回寨，重赏许褚，责骂众将：“临故先退，挫吾锐气。后若如此，尽皆斩首。”是夜二更时分，忽寨外喊声大震，操急上马，见四下里火起，却被吴兵劫人大寨。杀至天明，曹兵退五十余里下寨。操心中郁闷，闲看兵书。程昱曰：“丞相既知兵法，岂不知兵贵神速乎？丞相起兵，迁延日久，故孙权得以准备。夹濡须水口为坞，难予攻击。不若且退兵还许都，别作良图。”操不应。程昱出。
操伏几而卧，忽闻潮声汹涌，如万马争奔之状。操急视之，见大江中推出一轮红日，光华射目；仰望天上，又有两轮太阳对照。忽见江心那轮红日直飞起来，坠于寨前山中，其声如雷，猛然惊觉，原来在帐中做了一梦。帐前军报道午时。曹操教备马，引五十余骑径奔出寨，至梦中所见落日山边。正看之间，忽见一簇人马，当先一人金盔金甲，操视之，乃孙权也。权见操至，也不慌忙，在山上勒住马，以鞭指操曰：“丞相坐镇中原，富贵已极，何故贪心不足，又来侵我江南？”操答曰：“汝为臣下，不尊王室。吾奉天子诏，特来讨汝。”孙权笑曰：“此言岂不羞乎！天下岂不知你挟天子令诸侯？吾非不尊汉朝，正欲讨汝以正国家耳。”操大怒，叱诸将上山捉孙权。忽一声鼓响，山背后两彪军出，右边韩当、周泰，左边陈武、潘璋，四员将带三千弓弩手乱射，矢如雨发。操急引众将回走，背后四将赶来甚急。赶到半路，许褚引众虎卫军敌住，救回曹操。吴兵齐奏凯歌，回濡须去了。操还营，自思孙权非等闲人物，红日之应，久后必为帝王。于是心中有退兵之意；又恐东吴耻笑，进退未决。两边又相拒了月余，战了数场，互相胜负。直至来年正月，春雨连绵，水港皆满，军士多在泥水之中，困苦异常。操心甚忧。
当日正在寨中，与众谋士商议，或劝操收兵，或云：“目今春暖，正好相持，不可退归。”操犹豫未定。忽报东吴有使赍书到。操启视之，书略曰：
孤与丞相彼此皆汉朝臣宰，丞相不思报国安民，乃妄动干戈，残虐生灵，岂仁人之所为哉？即日春水方生，公当速去；如其不然，复有赤壁之祸矣。公宜自思焉。
书背后又批两行云：
足下不死，孤不得安。
曹操看毕，大笑曰：“孙仲谋不我欺也！”重赏来使，遂下令班师，命庐江太守朱光镇守皖城，自引大军回许昌。孙权亦收军回秣陵。权与众将商议：“曹操虽然北去，刘备尚在葭萌关未还，何不引拒曹操之兵，以取荆州？”张昭献计曰：“且未可动兵，某有一计，使刘备不能再还荆州。”正是：
孟德雄兵方退北，仲谋壮志又图南。
不知张昭说出甚计来，且看下文分解。
曹操每处于这种进不得，退不得的尴尬状态时，总要想办法找一个体面的台阶下，否则，他就宁可在那痛苦地僵持着。正好孙权的信来了，还颇有点幽默感，于是下令班师。这就是曹操的面子观。
荀彧为曹操首席谋士、第一智囊，为初平二年事，一见面曹就说“吾之子房也”。建安八年，曹操上表，请爵荀彧，评价之高，无与伦比。在第一个版本里：“臣自始举义兵，周游征伐，与或戮力同心，左右王略，发言授策，无施不效，彧之功业，臣由以济。天下之定，彧之功也。”在第二个版本里，为其评功摆好，嘉奖褒扬，则更为加码：“守尚书令荀彧，自在臣营，参同计画，周旋征伐，每皆克捷，奇策密谋，悉皆共决。及彧在台，常私书往来，大小同策；诗美腹心，传贵庙胜，勋业之定，彧之功也。而臣前后独荷异宠，心所不安。彧与臣事通功并，宜进封赏，以劝后进者。”
但是，善用天下之智力的这位领袖，却逼得这位建有丰功伟业，一起打下江山的超一流谋士，饮药自裁了。
表面原因是，建安十七年冬十月，董昭进言，曹操合受魏公之位，加九锡以彰功德，而荀彧不以为然，以致惹怒曹操。但事实上却反映了以曹操为代表的新兴阶层，和皇族、贵族、士族、豪强、儒家思想体系构成旧统治集团的深层次矛盾。董昭，他应该属于后者，却站在曹操一边，荀彧，毫无疑义，应该跟曹操一伙，在这件事上，却俨然以捍卫正朔的姿态出现。老实讲，曹操对什么封魏公，加九锡，不是特别热衷，他想马上当皇帝，只要吭一声，汉献帝还不得乖乖禅位。因此，在曹操看来，他可以表示不介意，他可以表示高姿态，但别人不得表示你曹操本来就不可以。旧统治集团这样说，他也许一笑了之。出自荀彧之口，便罪不可逭。
其实，历史有很多糊涂账，曹操究竟为什么要灭掉荀彧，恐怕还有更深刻的背景。两年以后所发生的诛伏皇后案，足以说明复辟与反复辟的两股势力，始终是涌动在许都政治生活中的潜流。在这位枭雄眼前，你是为汉，还是为曹，不仅仅是立场问题，更是要不要脑袋的大是大非的问题。