北京颐和园是世界驰名的皇家园林，在昆明湖东岸，有一镇水神铜牛。这只铜牛，造型生动、逼真，神态自若，目光注视着昆明湖的西北方向。而且和周围环境融为一体。是我国现存最大的古代镀金铜牛。于清乾隆二十年（公元1755年），沿用大禹治水的传说，仿唐朝铁牛上岸的做法，命匠人铸造了一只铜牛，为了表示大清王朝的繁荣强盛，铜牛全身镀金，并在金牛背上用篆文铸了《金牛铭》，其全文是：
夏禹治河，铁牛传颂。（夏代的大禹治理九河，流传着铁牛镇水的故事。）
义重安澜，后人景从。（它的意义在于安澜定波，所以后人景仰此意，照古人的榜样去做。）
制寓刚戊，象取厚坤。（有铜牛镇守，蕴含着天道刚正不可动摇，又象征着地厚载物那样牢固。）
蛟龙远避，讵数鼍鼋。（蛟龙见了它，都远远躲避，何况鳄鳖之类。）
潫此昆明，潴流万顷。（像昆明湖这样大的湖，聚水有万顷之多。）
金写神牛，用镇悠永。（用铜铸成的神牛，永久在此镇守。）
巴邱淮水，共贯同条。（无论是巴邱的湖，还是中原的淮河，都要照此办法处理。）
人称汉武，我慕唐尧。（人们都称颂汉武帝，而我确敬慕古代的唐尧。）
瑞应之符，逮于西海。（祥瑞的兆头，降临在昆明湖上。）
敬兹降祥，乾隆乙亥。（我对上天降下的瑞兆表示敬意，时在乾隆乙亥年。）
这篇《铜牛铭》记载了我国治水的历史，高度赞扬了大禹治水的功劳。用镇洪水的神牛象征着地厚载物那样牢固，这样国家社稷永远巩固、祥瑞。
在其他江湖河畔，常常可以见到用来镇洪水的“铁牛”。那么。为什么古人要用铁牛来镇洪水呢？
一种说法是和大禹治水有关。可追溯到夏代的大禹。《中华古今注》：“陕州有铁牛庙，牛头在河南，尾在河北，禹以镇河患。”唐人李公佐《戎幕闲谈》曾记述大禹用庚辰制服了无支祁，“颈锁大索，鼻穿金铃，徒淮阴龟山足下，俾淮水永安流注海也。”该文称无支祁是猿猴形状，缩鼻高额，青躯白首，金目雪牙，说明唐代民间还流传着大禹锁无支祁，令其镇水的传说。
另一种说法是与李冰治水有关。战国时李冰治水，开凿都江堰时曾变成披白绶带的牛与江神斗法。《蜀典》卷五《斗牛戏》引《太平广记》引《成都记》：“李冰为蜀郡太守，有蛟岁暴，漂垫相望。冰乃入水戮蛟，已为牛形，江神龙跃，冰不胜，及出，选卒之勇者数百，持强弓大箭，约曰：‘吾前者为牛，今江神亦必为牛矣，我以大白练自束以辨，汝当杀其无记者’。遂吼呼而入，须臾，雷风大起，天地一色。稍定，二牛斗于水上，公练甚长白，武士乃齐射其神，遂毙。从此蜀人不水所病。”从上述传说看出，李冰曾以牛为化身，征服了江神，故后人也以铜牛、铁牛镇水患。
用铁牛镇洪水还有下面三种说法。
首先，铁牛是用金属制成的，所以先天具备了“金”的属性。在古代的五行学说中，有“金克木”之说，而木配东方，东方的神兽是龙，所以金可克“蛟龙”，可以迫使其隐藏。蛟龙通常喜欢兴风作浪，带来水患，而有“金”在就使其藏匿，避免水灾的发生。
其次，牛为“土属”。《贾子·胎教》中说：“牛者，中央之牲也。”中国古代以方位同五行相配，有“东木、南火、西金、北水、中土”之说。牛为“中央之牲”，当然属土，土能掩水。
此外，在中国古代神话中，牛被视为大地的象征和大地的载体。《周礼·地宫·大司徒》云：“牛，能任载地类也。”牛是神兽，因此被赋予了镇水怪、抵御蛟龙的功能。
关于铸铁牛可以抵御洪水的说法大概始于唐朝，唐代已用巨型铁牛镇水。1988年在山西蒲津桥遗址附近出土了四尊大铁牛。铁牛造型全为黄牛（牡牛），每头牛体长三米以上，重达六万市斤，体魄伟健，气势雄浑。明代还有刘伯温设“九牛二虎一只鸡”镇洪水的传说，清代很多地方的人们都相信这一说法，因此在沿河流域铸造了铁牛，以防止洪水的泛滥。
在水患严重的地区，除了铸造铁牛抵御洪水外，还时常配有张口啼鸣的石制雄鸡。据说石制雄鸡也可以抵御水患。因为雄鸡可以与太阳相类感，是一种充满阳气、有灵气的动物。雄鸡啼鸣，意味着天开始变亮，太阳升起，不好的阴性的东西如水怪就会消失，所以在民间雄鸡一直是驱鬼除阴的镇物。
铁牛、石鸡不能阻止洪水泛滥。我国是一个水患多的国家，科学治理，才能有效地减少洪水造成的灾害，这是千年、万年大计，万万不可大意。