《史记·老子韩非列传》记载：“老子修道德，其学以自隐无名为务。居周之久，见周之衰，迺遂去。至关，关令尹喜曰：‘子将隐矣，彊为我著书。’于是老子迺书上下篇，言道德之义五千余言而去。莫知其所终。”司马贞索隐引汉刘向《列仙传》：“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。”成语“紫气东来”由此而来。
翻译成现代汉语就是：老子研究道德学问，他的学说以隐匿声迹，不求闻达为宗旨。他在周都住了很久，见周朝衰微了，于是就离开周都。到了函谷关，关令尹喜对他说：“您就要隐居了，勉力为我们写一本书吧。”于是老子就撰写了本书，分上下两篇，阐述了道德的本意，共五千多字，然后才离去，没有人知道他的下落。
“紫气”是紫色云气，古人认为是吉祥之气。《晋书·张华传》：“初，吴之未灭也，斗牛之间常有紫气。”“紫气东来”即紫色的云气从东飘来，表示吉祥、美好。唐朝诗人杜甫《秋兴》：“西望瑶池降王母，紫气东来满函关。”《长生殿·舞盘》：“紫气东来，瑶池西望，翩翩青鸟庭前降。”
老子，人名，名聃。另一说是姓李名耳。春秋时期楚国人，道家学派创始人。曾任东周王朝守藏室史（管理图书文献的史官），中年时一度到鲁避难，后来周王朝发生内讧，老子离开东周王朝，西出函谷关，归隐而去，不知所终。老子所出之“关”历来有两种说法，一说为“函谷关（今河南灵宝东北）”，另一说为“散关（今陕西宝鸡西南大散岭上）”。
老子为尹喜所著之书即《老子》，又称《道德经》、《老子五千文》。“道”是老子学说最高范畴，道家学说的核心，用“道”来说明宇宙万物的演变，有大量的朴素辩证法观点。
尹喜即关尹，一说名轨字公度；一说姓尹名喜。早期道家代表性人物之一。相传曾为函谷关令尹。《史记·老子韩非列传》《集解》引《列仙传》：“关令尹喜者，周大夫也。善内学星宿，服精华，隐德行仁，时人莫知。老子西游，喜先见其气，知真人当过，候物色而迹之，果得老子。老子亦知其奇，为著书。”
尹喜学星宿之学，博古通今，精通历法，善观天文习占星之术。相传一天夜里，尹喜在楼观上凝视，忽见东方紫云犹如飞龙向西滚滚而来，十分惊喜道：“紫气东来三万里，圣人西行经此地，青牛驾车载老翁，藏形匿迹混元气。”他立刻召见了守关兵卒孙景，吩咐道：“传令下去，九十天内将有大圣人路经此关，汝等要时刻留意，如有形容奇特、车服异常者从东而来切勿放行，立即禀报不得有误！”同时，又派人清扫道路四十余里，夹道焚香以迎圣人。尹喜自己也天天沐浴，日日斋戒，净身等待。
有一天傍晚，孙景在关上守望。忽见行人中有一青牛之车，车上坐着一位白发老翁，红颜大耳，双眉垂鬓，胡须拂膝，身着素袍，道骨仙貌，非同凡人。
孙景飞奔下关禀报。尹喜闻报大喜，在牛车数丈前跪拜道：“关令尹喜叩见圣人！”老子有意试其神智，故意说道：“吾乃一介贫贱老翁，如此非常之礼不知有何见教？”尹喜道：“请大圣人暂留神驾，到关中小住指点修行之道。”老子说：“老夫家居关东，田在关西，今往田中取点柴禾，怎么会是圣人呢？”尹喜道：“尹喜早得神明示象，已扫路焚香、沐浴净身在此恭候多日，诚望圣人赐教。”老子笑道：“你说的圣人是古先生，老夫正欲西去求教，还望大人放行。”
尹喜再拜道：“今视圣人真姿超绝，望圣人略为尹喜指路，尹喜感恩不尽！”老子道：“汝何以知道老夫是神仙？”尹喜道：“尹喜好观天文略知变化。本月之初，和风立至见紫气东来，知有圣人西行；紫气浩荡滚滚如龙长达三万里，知来者至圣至尊绝非一般之神！而紫气之首有白云缭绕，圣人当为白发老翁之状；紫气之前有青牛之星相牵，圣人必乘青牛之车来也。”
老子见其态度诚恳所言真切，确是可度之才，便怡然含笑道：“汝知老夫，老夫知汝，当得度汝也。”尹喜闻言大喜，叩头问道：“敢问大圣人姓名？”老者道：“本人姓李，字伯阳，号老聃。”尹喜焚香叩首行拜师大礼，做了老子的入室弟子。
老子在函谷关住下后，书写了《道德经》，后飘然而去。
后人因“紫气东来”表示祥瑞，在民间，家家户户都喜欢把“紫气东来”作为匾额悬挂。更多的是悬挂在宫廷，以求吉祥。