雅是正确、合乎规范。《毛诗序》：“雅者，正也。言王政之所由废兴也。”《风俗通·声音》：“雅之为言正也。”《白虎通·礼乐》：“雅者，古正也。”《荀子·儒效》：“法二后王谓之不雅。”雅又有高尚不俗的讲法。贾谊《新书·道术》：“辞令就得谓之雅，反雅为陋。”
“大雅”是《诗经》的组成部分之一，三十一篇。多是西周王室贵族的作品，主要歌颂从后稷以至武王、宣王的功绩，保存着较多的周初及“宣王中兴”的史料。有些诗篇对周厉王、幽王的政治混乱和统治危机有所反映。
大雅又指大才、高才，德才高尚的人。《文选·班固·〈西都赋〉》：“大雅宏达，于兹为群。”李善注：“大雅，谓有大雅之才者。《诗经》有大雅故以立称焉。”《汉书·景十三·王传赞》：“夫唯大雅，卓尔不群。”汉朝陈琳《檄吾将校部曲文》：“是以大雅君子，于安思危，以远咎悔。小人临祸怀佚，以待死亡。二者之量，不亦殊乎。”《旧唐书·郭子仪传论》：“不幸危而邀君父，不挟撼以报仇雠，宴然效忠，有死无二诚大雅君子，社稷纯臣。”
大雅之堂的“堂”指的是堂、殿。《说文解字》，段玉裁注：“古曰堂，汉朝以后曰殿。古上下皆称堂，汉上下皆称殿。至唐以后，人臣无有称殿者矣。”是说这是高雅的厅堂，比喻高的要求，完美的境界。也可以说是形容某些被人看重的、不“粗俗”的事物、高雅的事物，或是高尚雅致的地方。
在文学作品中，人们常以“大雅之堂”为标准，衡量作品的质量和格调。那么，“大雅之堂”典出何处呢？
北宋初年，在诗歌方面出现了一种文风，其特点是专从形式上模拟唐代诗人李商隐和温庭筠，追求华丽的辞藻，堆砌典故。但是从总体上看，西昆体诗的思想内容是比较贫乏的，它们与时代、社会没有密切的关系，也很少抒写诗人的真情实感，缺乏生活气息。其代表作家有杨亿、刘筠和钱惟演等人。后来由杨亿把他们在真宗景德年间（公元1004—1007年）的唱和之诗248首，集成一书，取名为《西昆酬唱集》，因此被称为西昆体。这些诗作文字绮丽，而语意轻浅。文学家黄庭坚很是不满“西昆体”的文风，认为这些诗作都是追求“雕章丽句”，只不过是从“遗编前作”中搜寻故实，重新装点而已。因而他竭力主张继承和恢复杜甫诗歌创作的优良传统。
黄庭坚，北宋诗人、书法家，分宁（今江西修水）人，字鲁直，号山谷道人。治平进士。出于苏轼门下，而与苏轼齐名。世称“苏黄”。曾两次被启用，又两次被贬官。他的诗多写个人生活，在艺术形式方面讲究修辞造句，论诗标榜杜甫，在宋代影响很大，开创了江西诗派。
黄庭坚为了抵制“西昆体”的文风，委托杨素，把自己书录的杜诗在家乡丹棱笔架山刻碑建堂珍藏。竣工之后，杨素请黄庭坚为堂命名，黄庭坚即挥毫题名曰“大雅堂”，并作《大雅堂记》。这个“大雅堂”的命意颇深。雅，原为周王畿内的乐调，《诗经》中有“大雅”和“小雅”两部分，“大雅”中多为西周初期的作品，旧训为“正”，即情调高雅的作品。在黄庭坚看来，杜甫的诗歌可与《诗经》、《离骚》相媲美，唯有这些作品才称得上“大雅”之作，亦才有资格登堂入室。
黄庭坚书写杜诗，刻石建堂的目的，就是为了勉励后人，以杜诗为榜样，脱离“西昆体”，不断创新，树立一代健康进步的诗风。黄庭坚这一不同凡响的举动，如天外响雷震撼了当时的诗坛文苑。时人都以能否登上“大雅堂”来衡量作品优劣的尺度。后人根据语法的需要，就将“大雅堂”说成是“大雅之堂”了。
文坛、文艺都需要能够登上“大雅之堂”的作品，这些作品要有时代气息，体现出作者的社会责任感，给读者以“精神食粮”，经得起读者的检验。“大雅之堂”的作品绝不是拍拍脑袋就成的，需要深入生活，深入思考，刻苦磨炼，要有推敲的精神。