这一年七月，强烈的东北风和大潮汛相遇，上海的浦东地区又一次遭受海灾，外海塘在巨浪的冲击下决口五六十处，强台风、暴雨、大潮袭击沿海各处塘口，高桥海塘决口二十余处，炮台浜缺口宽三十余米；陈公塘老洪洼段冲坍二公里余，钦公塘外及横沙岛全部遭灾。
刘湾镇虽说是在钦公塘内，没有遭受很强烈的破坏，但七月的刘湾镇上还是积满了大水，屋里的家什也都浸在了水中，人们淌着水出门进门，淌着水上街做买卖。晚上根本不敢睡，床底下也都积了水，下床时，一双脚伸出去，便如踏进了河里。
刚上任的上海市市长陈毅，号召上海各界人士全面投入抗灾救灾和抢修海塘。七月底，陈毅市长来到海塘边视察抢险工程，他指着正在急速抢修的海塘现场，用颇具音乐感的四川话对陪同前往的上海市工务局局长赵祖康说：潮汛高峰来临之前，你必须给我筑成新的海塘。
陈毅市长一声令下，修筑新海塘的工程就全面拉开了。全上海的人们都纷纷募捐钱物，宣传队更是走街穿巷赈灾义演。在海潮决堤后的几个月里，抢修海塘成为上至政府下到黎民百姓的头等大事。人们肩挑行李和劳动工具，从家里出发到海塘工地参加抢修。
常冀昌已是一个将近六十岁的老人，家里的男丁全上了海塘工地，他一人留守在家。常明义与刘湾镇上的所有成年男人一样，背着被头铺盖，住到了修筑海塘的工地上去了。并不十分强壮的常明义在众多的修塘人中显得格格不入，他拿着铁锹榔头或者挑着装满石块的担子，一看模样就是外行，简直象刚会吃饭的孩子在学着捏筷子，动作十分笨拙。不是在使铁锹时压了自己的脚，就是使榔头时差一点砸到了别人的手。而一旦弯着腰挑完一担石头，一张脸便变得十分苍白，呼吸也急促得简直象要窒息一般。从小娇生惯养的常家三少爷本就身体孱弱，他是从未做过这么繁重的体力活的。这个三少爷，他到工地上来，非但派不上什么用场，反而拖累了别人。信丰祥伙计阿弟哥始终跟在常明义身后，忠心耿耿的阿弟哥在工地上无时不刻关照着他的三少爷。
那一日，常冀昌凑了几车粮食，请了锣鼓班子，率领着刘湾镇上的商户，一路敲锣打鼓浩浩荡荡开往海塘边。大约有七八辆独轮车，车上堆着许多装满大米的麻袋，麻袋堆上插着木牌子，木牌子上用毛笔刷着很大的字，“慰问粮”或者“赈灾粮”。自然，这些慰问粮或者赈灾粮里，大多是常冀昌的份，别的商家只是凑了点数，表示了一下心意。
锣鼓一路敲得震天响，敲得人们纷纷跟随着粮车围观。有人指点着说：那个着长衫的人就是刘湾镇上的信丰祥张老板，这个人是好人，以往过年节时，他家的绸布店门口会摆出一张桌子，桌子上堆着馒头，穷人家可以去排队领馒头，成年人两只，老人和小人一只。
是啊是啊，听说他把田租给佃户种，碰到年成不好，收租的辰光拿不出粮食，他就说：算了，来年再说吧。来年也没有再说起租子的事体。这个张老板可真是刘湾镇上的大善人。
常冀昌呢，虽是已年将六十，却依然身板挺直满脸红光，气色十分好的样子。粮车拉到海塘上，便停了下来。宣传队陈秉根队长带着一帮女人跟随着运粮车也到了海塘边，车一停下，他们就开始又唱又跳地演上了节目。修筑海塘的人们依然热火朝天地劳作着，轮上休息的人们便围在宣传队临时圈起的空地上看节目。
阿弟哥听到了锣鼓声，看到远处的人们围拢起来，隐约看见似乎是自家老板的身影。他和常明义正各自挑着担子上坡，听到有人喊着：镇上的信丰祥老板送粮食来了，还送戏来了呢。阿弟哥便紧赶上前面的常明义几步叫道：三少爷，老爷来了，在南边塘上呢，你看看呀。
常明义正弯腰上坡，颈窝里压着扁担，听到阿弟哥的说话声，便往海塘南边望去，这一扭头，肩上的担子也随着一歪，急忙抢着去捉要滑下肩膀的扁担，身体一别，腰眼里发出“咔哒”一声，人便僵在那里动不得了。担子轰然翻倒，石头骨碌骨碌滚下坡，把阿弟哥吓得扔掉自己的担子跳起脚来躲着。总算是没有伤到阿弟哥，常明义的腰，却扭伤了，整个人就只能那样挺立着，不能转动，不能弯曲。
常冀昌拉粮食的车，回去的时候，便拉上了他的儿子常明义。常明义中途退出修筑海塘的队伍，自然是懊丧不已，又被父亲看到了出洋相的一幕，便满脸不悦地坐在独轮车上，带着置疑的口吻说：爹爹，你怎么想着来送粮食的？这种天气，海塘边又危险，你也真是的，叫人家送来不就可以了，还敲锣打鼓地亲自送来，搞得兴师动众的，你是风光了，我可出了洋相。
常冀昌哈哈笑起来，他一边跟着雇工推着独轮车走，一边说：那些粮食，我是心甘情愿送去的。早在雍正十年时，这里也发生过一次大海灾，海塘被冲毁，刘湾镇周边是一片汪洋啊。朝廷派来钦琏知县，他带领百姓没日没夜地修筑外捍海塘，有一回，他还亲自跳进海水，和修塘的劳工们手挽着手，连起一道人墙，阻挡了海水，才把外捍海塘修成了百年不倒的坚实大堤啊。钦琏知县当年指挥修筑海塘时，就住在我们信丰祥店面的这间房里，那时候是一间客堂。在你出生之前，我买下了老客堂，等到你满月的时候，信丰祥开出来了。自从把店铺搬进老客堂后，我们的生意是一日比一日好，即使是被小日本抢空了，也没有败掉，别的商号接二连三地倒闭，我们信丰祥到如今还好好的，这是钦公大人保佑我们的。我们开商号赚钱买下了地、收下了粮食，那是一定要拿出来供奉给贤明的先祖的。修塘这事体，是为百姓做的头等大好事，送点粮食，那是再应该不过的，也是修缮积德。我看你也出不了什么力，那就出钱出粮食，这钱也是我们辛苦赚来的，一样为修塘效力，一样的。
常明义极其沮丧的心情，因了父亲的话而稍有缓解。想着自家的信丰祥在钦公先祖的庇荫下，经营得红红火火。自己将来一旦接手信丰祥，那是一定不能辱没了先祖的英名的。于是便蠢蠢欲动起来。他腰身趔趄僵直，脑子却很是活跃，他对着正昂首迈步赶路的父亲说：爹爹，我看，光是捐献一些粮食钱物来报答先祖，那也是表面文章，要做就做做大。
常冀昌笑笑说：怎么个做大法呢？
常明义咧嘴一笑，似早已胸有成竹：可以扩大信丰祥的规模，把刘湾镇上的织补业和百货业都归拢起来，做成纺织品百货集团商业，那样，小商号就不会因为资本匮乏受不起商品经济大潮中的风浪而倒闭了，刘湾镇上的商户联合起来，那就厉害了。
常冀昌沉默片刻，笑着摇了摇头，并不肯定认同的建议。常明义这边，却已满怀憧憬起来了。他继续说：钦公先祖会保佑我们的，爹爹也一定会指点辅助我，信丰祥就会越来越兴旺了。爹爹，回家后，我们以商业联合会的名义召集刘湾镇上的各家商户开会，与大家商议搞联合商号的事，您看怎样？
常明义伤着腰动弹不得，内心却澎湃激扬，一副美好的蓝图已在他心中构筑起来了，巴不得一回家就开始新事业的开拓。常家三少爷常明义，尽管在体力活上显得十分脆弱和不经风雨，但在生意上，还是具备了十分敏锐的触觉和果敢的魄力的。
常冀昌却犹豫不决，似乎并不十分支持儿子的建议。他并非反对常明义的提议，而是觉得以小儿子的能力和财力，还没有足够的底气去干这么庞大的事业。若是三个儿子都在身边，那这事，倒是可以考虑的。现在的情形，却让常冀昌没有足够的信心。新中国政府的确没有取缔私营商业，甚至还推出了“扶持私营商业正当经营”的政策，但国营商业也正一家家开出来。这样的形势，私营商业自己搞联合，的确是增强竞争力的，但风险也很大，一旦做不过国营商家，那败落的，就不仅仅是信丰祥一家商号了。
常明义的想法没有得到父亲的支持，便改变了策略，想来，他是早已在心里预备了几个方案了：爹爹，要是觉得搞商业联合风险大，那我们先不要这么兴师动众，我们可以把信丰祥店面扩大，增加百货份额。先把自家生意做好了，再考虑商业联合的事体，这样比较保险一点。
常明义的这一提议，倒是得了老爷子的认可：是啊，只有把自家的生意做得站得住脚，才可考虑发展。但要扩大百货业，是要不少资金的，而且，店面开大，就要重修老客堂。以前信丰祥里赚的钱，都买了田，家里的现钱是不多了。
父子俩有商有量的，便决定为信丰祥的扩业，开一个家庭集资会议。这一晚，常家老老少少团团聚坐在客厅里。八仙桌上刚撤走了夜饭的碗碟筷勺，程美珊把桌面擦得干干净净的，闪着亮亮的水光。李厚娣和李月珍被常明义搀到沙发上坐下，宋丽珍斜着身子歪在一张雕花木柽凳上，程美珊呢，甩着一双刚洗好碗的湿手，坐在了八仙桌边上的长条凳上。常冀昌则昂首挺胸地端坐在一张红木太师椅里，身姿显得硬朗刚强，脸上的表情，却是慈眉善目的。见儿子媳妇都已安坐下来，他便开始了家庭会议的开场白：明德家的，明义家的，我就实话实说了，今朝叫你们两个一起来，是想叫你们两家和你们姆妈都出点力。信丰祥这些年，亏得一家人帮衬，你们也都辛苦了。如今，生意是不大好做，店小，就竞争不过国营商店，我和明义商量过了，想扩大信丰祥的规模，也是为今后的日脚考虑。所以，要请明德家的和明义家的，还有厚娣和月珍，一起为信丰祥集点资金。
常冀昌刚说到这里，宋丽珍就不满意了：爹爹，我是没得铜钿的，一个女人家带着三个囡，也不象新娘子那样可以在店里做活签薪，我嫁过来时的那些细软都贴补进去养囡了，我手里可是没什么值钱的货色的。
常冀昌被大儿媳一插嘴，心里是十分的不满，但面上，依旧笑容可掬的，只是话里就有了意思：集资也算份额，到时赚了钞票，按照出资的份额分红。要是没有钞票，不出资也可以，分红的时候，自然也没有份了。
宋丽珍一听，瘦长脸顿时涨得通红，她张口反驳道：这叫什么道理？我实在是想不通，为什么横竖都是我们孤家寡母的吃亏？
宋丽珍的话头被麻子婆婆喝断：丽珍你瞎七搭八讲什么？啥叫孤儿寡母？明德好好的，就是人不在上海，怎么能叫孤儿寡母？
宋丽珍还想反驳，只见李厚娣从对襟衫内袋里掏出一个小布包，打开，是一对金耳环和一根金簪子。她从沙发里站起来，把小布包交给常冀昌：耳环算我拿出来的，簪子算明德家的份，往后赚了钱，分红时算给明德家就是了。
宋丽珍到嘴边的话又咽了下去。毕竟是自家婆婆，还是很顾惜她，她便低下头，不再作声。
紧接着，李月珍跟着也拿出了一根金条，那是她嫁到常家后攒了许多年零花钱后换来的。程美珊呢，隔夜里听常明义说起过老爷子要集资的事情，便早已准备好了一个金镯子，足足有三两重，那是她爹爹在她出嫁时给的嫁妆。常冀昌一一收下老婆媳妇们贡献的钱财，叫常明义记录好了每人出资的数目，家庭集资会议也算顺利完成。
就在常明义协助父亲准备着手大兴土木改造扩展信丰祥时，常冀昌收到了来自北京的一封信。封信上的字迹，常冀昌是再熟悉不过了，难道真的是失去联络好多年的二儿子常明诚的来信？常冀昌捏着牛皮纸信封的一双手，便有些颤抖。他找了一张凳子坐下来，沉沉了哽在喉头的一缕忧伤和激动，抖哗哗地拆开信封。还像过去每次看信一样，他越过内容，直接看落款，果然，常明诚的大名赫然清晰地写在信尾。常冀昌顿时百感交集，他默默念叨着：讨债老二啊，自打抗战胜利后就一直没消息，我只当他不是丢了小命，就是把老爹给忘了，没想到倒来信了。
常冀昌一边感慨，一边静静地读起信来。
爹爹：
多年没有给家里去信，这是革命工作的需要，请不要怪罪儿子的不孝。我始终认为，对祖国的忠诚，为新中国的建立而效力，这是对爹爹姆妈的最大孝敬。没有和平和自由，就没有安定的生活，解放了，人民当家作主了，生活自然会越来越好。
虽然这些年我没有给家里写信，但对家里的情况，我还是十分清楚。据说最近爹爹和明义阿弟要扩展信丰祥，这本没什么不好，但是，新中国刚成立，有许多整顿旧社会工商业的条规要出台，我的意思是，爹爹暂缓扩展信丰祥，静候一段时日。我在北京，比爹爹和阿弟了解政策多一些，请爹爹考虑儿子的意见，也请爹爹不必声扬，这仅是我的个人见解而已。不管发生什么，要相信党，相信人民，党是为普天下受苦受难的老百姓说话的。
姆妈身体好吗？月珍姆妈也好吗？希望爹爹姆妈照顾好自己，儿子没有机会在你们膝下服侍，请爹爹姆妈担待，有机会，我一定会回来探望。
常冀昌读完二儿子的信，眼眶里已沉甸甸地包了两汪老泪。他仰首看了看自己一手营造的信丰祥店堂，思潮万千：老二啊老二，你是怎么晓得我和明义要扩展店铺的？你既是对家里了如指掌，又怎么音训杳无，让老爹担忧至今呢？就这样一封盼星星盼月亮等来的信，你也只三言两语，不说自己现在在做什么，也不说有没有成家生子，你究竟要让老爹揪心到什么时候呢？
常冀昌捏着常明诚的信，就这样坐了半晌。一旁店堂里忙碌着的程美珊，不时侧目看一眼呆怔怔默坐的公爹，猜测不到公爹是收到了谁的信而这番神态。片刻后，常冀昌收起信，站起来，撂起长衫下摆，回了店堂后的客厅。当晚，常冀昌把常明义叫到跟前，郑重其事地宣布：明义，扩展信丰祥的事体，暂时不要急于办。
常明义正摩拳擦掌预备大干一番事业，被爹爹如此一说，就有些不乐意了：爹爹，已经说好的，我都已经着手操办了，怎么又改主意？
常明义沉重地叹了一口气，说：明义，爹爹晓得你有抱负，想干一番事业，但这一回，听爹爹的没错。家里集资的那些细软，我暂时保管着，日后有机会，还是要用的。
常明义虽是有自己想法，但向来乖巧孝顺，便只是沉着一张白净的脸，心里的不悦明显，嘴上却不再驳斥父亲的话。
那夜里，吹灭了灯火，躺在床上的常明义辗转反侧无法入睡，把睡在同一张枕头上的程美珊搅得也不得安生。程美珊想起白天里看到公爹捏着一封信眼眶潮红的情景，现在又看到丈夫心绪不宁的样子，便在被窝里探手搂住常明义，在他耳根边轻声说：啥事体困不着？
常明义被女人柔滑温暖的身体贴紧着，便有了一丝快慰，他舒了一口气，嗡声嗡气地说：爹爹今朝夜里相和我说不要扩店了，不晓得又有哪里不对头，我都准备妥当了，该花的钞票也已花了出去，就这么半途而废，不甘心。
程美珊想了想，说：今朝日里相我看见爹爹收着了一封信，他就坐在店堂里读信的，我看他读完后，眼睛都发红了，我从来没见过爹爹掉过眼泪，不晓得是谁的信惹得他这样子。
常明义心里一跳，却想象不出爹爹究竟会收到谁的信才这般弄得紧张不安，但阻止扩店的决定，肯定与来信有关。常明义便用双手紧了紧怀里的女人，说：爹爹今夜和我说话时没有提起信的事啊，这老爷子，神秘兮兮的，不晓得搞什么名堂。
这一夜，常明义如往日的每一个夜晚一样，搂抱着程美珊年轻的身子，终于于后半夜渐渐入眠。睡梦中亦是多了一些忧虑，故而多梦。睡得不好，便熬红了眼。直至第二日起来坐在早餐桌上，常冀昌竟也是血红着眼睛，父子俩红眼看红眼，心下里，怀着一样或者不一样的想头，相互猜测着弄成红眼的缘由，却亦心照不宣。这段日子，便是如此，信丰祥看似平静地经营着，内里，却似酝酿着一场大雨一般，已是满楼灌风了。
果然如常明诚信上所言，不久以后，土改开始了。常冀昌的一百二十多亩地，全部分给了没有田产的贫农，自己，还划上了一个工商地主的成分。那段日子，常冀昌一张四方脸很是突兀地显瘦了，本是昂首挺胸的身躯，现在变得有些佝偻。可他什么也没说，只继续谦和地做着最本份的生意。内心里千千万万疼痛的感受，都被他咽进了肚子里。常冀昌经历过的风风雨雨不算少，也是见过世面的人，向来能自我开导，可这一回，他是百思不得其解了。一百多亩地啊，都是起早贪黑做生意赚来的辛苦铜钿，因为怕遭劫而换成田产，想想钱财变成土地总不至于被抢走，可现在，居然连田带地一并没收了，怎能叫他不心痛？而且，这一回瓜分他的土地的人，不是日本鬼子，而是赤贫的百姓。分地主的田产那是人民的呼声，享用地主的土地，是人民的权利。因此，这一回，就不似日本鬼子抢的那一回，那是人人站在他的立场同情他安慰他的，这一回，他是与大多数人对立的。常冀昌强忍着内心百般的疼痛，接受了这一次看起来是无法扭转的局势，他还要在一家人面前表现出镇定的样子，他对李月珍和常明义说：好在，信丰祥还开着，我们还可以继续做做小生意维持生计。你们去看看外面，人人都被划成了三六九等，我们这个等级的，都是这样的结果，大家都一样。
还未在土改中缓过气来的常冀昌一家，忽然又被卷入了新的运动。常冀昌和常明义父子被请到工作组，让他们交代在经商期间，有没有行贿、偷税漏税、盗骗国家财产、偷工减料和盗窃国家经济情报，连程美珊也被请去工作组，要她揭发她的公公和丈夫有没有“五毒”行为。后来，据刘湾镇上的群众反应，常冀昌在解放后上交过很多“胜利粮”，抗美援朝的时候，常冀昌是赚了一些钱，但那也是国家向他购买的军用棉，除了卖，他还捐献了不少军用棉，绝没有做过“黑心棉”生意，修筑人民塘的时候，常冀昌还给修塘的人们送去过“慰问粮”和“赈灾粮”，常冀昌算是个“开明地主”，所以在“三反五反”运动中，信丰祥绸布庄被定性为“基本守法户”。
正是因为常明诚的一封信，信丰祥幸而未有扩业，否则，事态也许会更加严重。虽然未出大事故，但隐隐不详的气氛，始终笼罩在中市街上的信丰祥上空。尽管刘湾镇上开了几家国营商店，但信丰祥依然是护塘下的集镇里最大的商号。那几年，常冀昌已开始显出些许老态，上海江浦路上的分号，只能由常明义来往管理，乡下的店面，由六十岁的常冀昌应付着。九斤姑娘善娟长到七岁的这一年，常冀昌终于发现，百货铺是决然开不起来的了，他便再一次聚集了全家人开起了家庭会议。
常冀昌拿出一大包细软家什，说：原以为赚钱买地是不会遭劫的，可是现在，我们也没有土地了。你们凑的这些份子，现在我还给你们。厚娣，这是你的耳环，这根簪子，你说是给明德家的，现在生意没做成，我看你也不要收回簪子了，就给了明德家吧。
宋丽珍立即站起来，快手快脚地接过簪子，忙不迭地往自己那一头浓密的硬发上插去。满脸欣喜，就象忽然拣到了一笔意外之材一样。李厚娣的麻脸顿时黑了下来，她没有说话，既然男人说了把簪子给儿媳妇，她也不会跳起来反对，但看看这个大儿媳的样子，却不由地心生寒意。
常冀昌又拿出一根金条交还给李月珍：这是你的，也还给你，好生收起来，啥辰光说不定派得上用场的。
李月珍笑笑说：老爷子，我的还不就是你的，你收着吧。
常冀昌叹息着说：这些年你也辛苦了，这是你攒了几十年的零花钱才换来的，还是收起来吧。
常冀昌居然并不避讳在场的儿子媳妇和大太太，公然对二太太李月珍表现出珍爱有加的心意，大儿媳宋丽珍便是做出了一个挤眉弄眼的怪异表情，似是十分嫌恶和不屑的样子。李厚娣只是低垂着头，并不搭腔，麻脸上也看不出是喜是悲。李月珍却说：厚娣阿姐好好较要比我做得多呢，只不过我做的是前面的事体，她做的是后院的事体。自然是我要比她更有机会出头露面，你是只见面上不见夹里呢。
常冀昌便笑笑说：是，厚娣也辛苦了，家里的事体一手操办着，任劳任怨，从不还价。我常冀昌是有福之人，才讨着了这样的屋里相人呢。
接着，又对着程美珊说：明义家的，你那对镯子，因为要准备买木料进新货，所以让我给典成现钱了。镯子是无法还给你了，只好用别的抵了，这里是十七只戒指，原本我是打算留给三个儿子媳妇的，但现在只能作罢，明城是不是娶了老婆我们也不晓得，所以就充数给你了，能抵上那对镯子的价。
程美珊接过一只红色的缎子小布袋，布袋里沉甸甸地包裹着一串叮当发响的戒指。镯子是爹爹给的嫁妆，现在变成了十七只戒指。在她眼里，一对镯子和十七只戒指并无多大区别，便也高高兴兴地接了下来。
宋丽珍的眼睛几乎翻得只剩下了眼白，表情里有着一百个不服气，好似程美珊抢去了原本属于她的财物。
常冀昌分完了集款，拍了拍空空的手掌，笑笑说：大家伙好生干吧，往后，明德家的也到店铺里相帮干活，给你签二十八元薪，和明义家的一样。明义呢，江浦路上的店面由他管着，过去他签的一直是四十元的薪，往后，我就更要少管事了，信丰祥全数交给明义，明义的薪增加到七十二块。只要是在店里干的，都签薪，我也一样，我给自己签四十元。信丰祥是我们全家的，不是明义一个人的，是明德、明城和明义三个的。这笔帐，我算得很清楚，不会亏待了谁，也不会便宜了谁的。
宋丽珍这才露出笑脸，说：爹爹，那我一不识字，二不识数，可怎么在店铺里相帮做活啊？
李厚娣在一边几乎是恨铁不成钢了：你总有力气吧，你可以搬搬坯布，也可以扫扫店堂的地板，擦擦柜台上的灰，你不能和新娘子比，你还可以和我比的。
一家人便再次沉浸于一种奇怪的悲切气氛中，静默了声息。
这期间，常明义没有说过一句话。父亲的安排让他颇为失望，原本想大干一场的决心和信心已陨灭消失。这个对生意经一向津津乐道的男子，忽然感到有些意兴阑珊，一切都变得毫无生气起来。
程美珊亦是无话，其时，新娘子程美珊已不是新娘子了，她的大女儿善娟已开始上学，儿子尧仁也能张着小嘴学说很多大人的话了。程美珊又怀孕了，这几年里，她的肚子不断地隆起又瘪下，瘪下又隆起。这个在十里洋场度过少女时代的上海小女子，如今越发变得象一个十足的刘湾镇女人了。只是偶尔，街上走过宣传队的人群，她便会一次次地跌入幻想。一忽是多年前百乐门里的萨克斯管子吹出的美国爵士乐；一忽又是电影里的周璇唱着“天涯呀，海角，觅呀觅知音”的歌声；一忽，又是被拖去挤在人群中唱“解放区的天是明朗的天”的嘈杂而热烈的场面。