自从丹麦先生在他的科长家里的晚宴上见到了那个年轻女子，他就无法自拔。
她是一个过世多年的外省税务局长的女儿。父亲去世后，她和母亲到了伦敦，母亲常常与本区几个资产阶级人家来往，目的是要给年轻女儿找对象。
母女俩都是穷苦而令人尊敬的，平静而温柔的。那年轻女儿像是一位贤妻良母的典范，明理的青年男子是梦想把自己的一生交付给这种典型人物的。她那种带着羞涩意味的美，具有一种安琪儿式的冰清玉洁风韵，那阵绝不离开嘴角的无从察觉的微笑好像是她心弦上的一种折射。
大家都称赞她。凡是认识她的人都不住地反复说：“将来那一个人有福气能娶到她。我们找不出再好的了。”
丹麦先生当时是政治部的一个文员，年薪是三千五百元，他向她求婚，娶了她。
起初和她在一起儿，他们过着一种神仙伴侣的幸福生活。她用一种特别巧妙的经济手法治家，两个人仿佛过得很大方。她对待丈夫的关注，呵护，体贴入微，真是稀有的；而且她自身的魅力非常之大，甚至于在他俩结婚6年以来，他爱她的程度更高于初期。
他只责怪她两个缺点：喜爱看戏和假的珠宝。
她的朋友（她认识三五个小官儿的妻子）有时替她找得到包厢去看新戏，甚至去听那些首次出演的戏；而她呢，不管怎样总要拉着丈夫前去散心，但是他在一天工作之后，这样的散心事是让他感到疲惫的。于是他请求她跟着认识的太太们去看戏而且由她们送她回家。她认为这种办法不太合理，经过很长时间的不退让。最后她因为体贴才答应了他，他因而对她非常感激。
谁知这种看戏的乐趣，没多久就在她身上产生了对首饰的需求。她的服装虽然始终是简朴的，真是具有文雅的味道的，但是终究朴素；而她的幽静的媚态，她的防不胜防的、谦虚的和含笑的媚态，好像因为她那些裙子上的纯洁获得一种新的姿态，然而她养成了习惯，爱给自己挂上一双冒充金刚钻的大颗儿莱茵石的耳环，而且佩上人造珍珠的项链，人造黄金的镯子，嵌着假冒宝石的五彩玻璃片儿的押发圆梳。
这种留恋于浮华的嗜好引起了丈夫的反对，他常常说：“亲爱的，一个人在没有能力为自己购买种种真的珠宝的时候，就只能依着自己的容貌和姿态来作装饰了，这是世间仅有的珍品。”
然而她偶然地微笑着说：“你让我怎么办？我爱好这个，这是我的毛病。我确实知道你有道理，但是人的本性难移。我确实更爱真的金银珠宝！”
于是她拿着珍珠软项圈在手指头儿中间旋转，又让宝石棱角间的小切面射出回光，一面继续说：“赶紧看吧，这制造得真好。和真的一模一样。”
他在微笑中大声说：“你简直有希腊女人的风趣。”
有时在傍晚，他俩坐在火炉角儿上作伴的时候，她就在他俩喝茶的桌子上摆出她那只珍藏丹麦先生所谓“劣货”的小羊皮匣子来；随后她用热情的专一态度来着手揣摩那些人造的珠宝，俨然是玩味着什么秘密而深刻的享受；最后她执着地把一个软项圈绕在她丈夫的脖子上，随即不住地哈哈大笑起来，一面喊着：“你的样子真可笑！”随后扑到了他的怀里，而且开心地亲着他。
有一天夜里，她到大歌剧院看戏，回家的时候她冻得全身哆嗦。
第二天，她发烧了。一星斯后，她得急性肺炎去世了。
丹麦差点跟着她到坟墓里去了。他的绝望是非常骇人的，结果在一个月内头发全变白了。他整天痛哭，心灵被一种无法排遣的痛苦撕碎了，亡妻的回忆，笑声，音容和所有娇美姿态始终缠绕着他。
时光一点没有减少他的痛苦。每天在办公室里，同事们说着当天的事情，他们突然见到了他的腮帮子鼓起来，他的鼻子收缩起来，他的眼睛满是泪水；他露出一副痛苦样，随后开始嚎啕大哭起来。
他把他妻子的卧房留存得原封不动，为了怀念她，他每天把自己关在卧室里面；而且所有家具，甚至于她的衣着，也同样仿佛她去世那天的情形一样留在原地。
但是生活对于他是穷困的了。他的薪水，以前在他的妻子手里，足够应对一家的种种需求，而现在应对他一个人的花费反而变得不足了。随后他痴呆地自言自语道：她以前用什么绝妙方法让他一直喝上等的酒和吃美味的食物，但眼下他自己竟不能够依靠微薄的财源去办理以前的伙食。
他借过债，而且想方设法赚钱。终于有一天早上，他身无分文了，并且离月底发薪的日子相差足足一周，他想起要当掉一点儿东西了；随后马上动了想法要把他妻子的“劣货”当掉一点，由于他的内心深处，面对以前那些害得他生气的冒牌假货早已是怀着一种憎恶的。尤其那些东西的影子，让他每天对他相亲相爱的亡妻的思念，也多少降低了一些。
他在她遗留下来的那堆假货里找了很久，由于直到最后的那些日子里，她还始终执着地买进过好些，大概每晚，她肯定买回来一件新的东西，目前，他决心当掉她好像最心爱的那只大项圈了，他认为它很可能值得六、七元，那虽然是假东西，但是也确实下过一番苦功的。
他把它放在衣袋里，随后他沿着红庙大街向他单位走，想找一家让他觉得有信用的当铺。
最后他见到了一家就走进去了，由于这样表露自己的穷苦而设法当出一件很不值钱的东西，他不免有点难以为情。
“先生，”他对那商人说，“我很想知道您对这件小东西的评估。”
那个人接了东西，左右观看了好一会，掂着它的轻重，拿起一枚放大镜，让他手下的店员过来，小声给他说了几句，他把项圈放在柜台上边了，而且为了非常有把握鉴定它的印象，他又远远地看着它。
丹麦先生被这一套程序弄得难为情，张口正准备说：“唉！我很知道这东西毫无价值。”但是珠宝商人先开口了：“先生，这值得一万二千到一万五千元；然而，假如您能够准确地让我知道这东西的来源，我才可以收购它。”
那个丧妻的人瞪着一双大眼睛而且一直张着嘴，他弄糊涂了。最后他吃着嘴问：“您说？……您有把握吗？”另一个误会了他的惊讶，随后，干脆地说：“您可以到别的地方打问一下是不是多给价钱。在我看来，最多值得一万五千。假如您找不着更好的买主，以后您可以再来找我。”
丹麦先生简直傻住了，收回了自己的项圈而且走了，他心里只迷迷糊糊觉得应当一个人仔细地想一想了。
但是一走出店门，他简直忍不住大笑了，他自言自语道：“弱智儿！唉！弱智儿！假如我真地依他说的去做！眼见得那是一个不能分辨真假的珠宝商人！”
随后他又走到另一家当铺里了，地点正在友谊街口上。那商人一见到那件珠宝就大声说：“哈！不必多说，我认得它，这个项圈；它是我店里卖出去的。”
丹麦先生被人弄得糊里糊涂，他问：
“它的身价多少？”
“先生，以前我卖了两万五千元。假如您为了顺从政府的命令，可以把这东西怎么到您手里的缘由告诉我，我能够马上用一万八千元收回。”
这一次，丹麦先生因为惊异而痴呆地坐下了。他随后又说：“不过，……不过请您仔细瞧一瞧这东西吧，先生，直到现在，我一直认为它是……假的。”
珠宝商人问：“可愿意告诉我生命，先生？”“愿意，我姓丹麦，是政治部文员，住在取义街十七号。”
那商人打开了他的许多本帐簿，找了一会就大声说道：“这项圈以前确实是送往丹麦太太家里去的，地点是取义街17号，时间是1982年6月18日。”
随后这两个人定眼瞅着彼此，文员惊讶得发昏，老板觉得遇到了一个扒手。
老板接着说：
“您是否愿意暂时把这东西在我店里放一天？我马上给您一张收据。”
丹麦吃着嘴说：“当然愿意。”
随后他折起收条放在自己衣袋里就一面走出店门了。
之后他穿过街面，向上坡道儿走，发现自己弄错了道，又向布拉宫走过来，过了里河，发现了自己又走错了道，再次回到了大街，头脑一片空白。他尽力去揣摸，去思考。他妻子以前原没有能力去买一件这样昂贵的东西。——没有，自然。——然而那么，这是一件馈赠品了！一件馈赠品！一件谁送给她的馈赠品？为了什么？
他停住脚步了，而且立在大街中间不动了。他略微地感到怕人的疑问了。——她？——那么其它所有的珠宝也都是馈赠品了！他觉得天昏地暗了；觉得一株大树朝着他正面倒下来；他张开了一双胳膊而且晕过去了。
他被过路人抬到了一家医院里才清醒过来。他请人送他回家，随后就关起门躲着。
直到晚上，他始终精神恍惚地痛苦着，口里咬着一块手帕，以免自己嚎啕出来。后来，他疲倦而且悲伤地上了床，最后结果沉沉地睡着了。
一束阳光照醒了他，随后他慢慢地起了床，正想到单位去。在那样一番精神打击之后再去工作是很难的。于是他思考自己能够在科长跟前请求原谅；之后他写了信给他。后来他想起自己应该再到珠宝店里去了；但是一阵羞辱之心让他满脸彤红。他考虑了大半天。但是他不能把项圈放在那个汉子那里。他穿好了衣服走到了街上。
天气是温暖的，晴空万里白云展开在这座微笑着似的城市顶上。许多悠闲的人双手插在衣袋里向前走着。
丹麦看着他们经过一面自言自语道：“一个人富有的时候，真是舒心！有了钱，能够连伤心的事都扫得一干二净，想到哪儿就去哪儿，旅游，散步，全能做到！哈！假如我是一个富有的人！”
他觉得自己饿了，自前天晚上就没有吃过什么。但是他衣袋是空的，于是他再次记起了项圈。一万八千元！一万八千元！它是笔数目不小的款子呀！
他走到了友谊街，于是开始在当铺对面的人行道上来来往往地走动。一万八千元！他差点有十几次要走到店里去，只是羞辱之心始终阻挡了他。
但是他饿了，很饿了，并且身无分文。他忽然一下拿定了主意，跑着穿过了街面，让自己没有思考的时间，随后就钻到了当铺里。
一下见到了他，那珠宝商人就忙个不停他用一种微笑的礼貌对他献了一个座儿。店员们原本在一旁看着丹麦，现在都自动地走过来，眼睛里面和嘴唇上面全露出开心的神态。
掌柜的大声说道：
“我已经了解清楚了，先生，因而假如您始终没有改变主意，我可以马上照我以前和您谈起过的数目兑现。”
文员支支吾吾地说：“当然可以。”
掌柜从一只抽屉里取出了十几张钞票，数了一遍，交给了丹麦。丹麦签了一张收据，随后用一只发抖的手把钱放在自己的衣袋里。
后来，刚要走出去的时候，他再次向那个自始至终微笑的商人回过头，垂着眼睛对他说：“我有……我有……好些别的珠宝……那都是我从……那都是我从……相同的继承权得来的。您是否愿意也从我手里购买那些东西呢？”
掌柜恭着身子说道：“当然愿意，先生。”
可是一个店员为了放声大笑跑出了店门；另一个使劲用手帕捂着鼻涕。
镇定的丹麦脸色通红了，但是神情很深沉，他大声对他说：“我就去把那些东西拿到您这儿来。”于是他叫了一辆马车坐回去取那些昂贵的首饰了。
一小时后，他赶到了挡铺，他还没有吃午饭。他们动手一件件地查看那些东西了，估算每一件的价钱。大概都是以前由那家店卖出去的。
丹麦呢，现在争吵那些估算的价钱了，最后大发脾气，坚定地让店里把售货的帐本拿给他看，而且见到数目增高的时候，他说话的声音也越来越大了。
耳环上的那些大的金刚钻价值三万元，手镯价值四万六千元，扣针，戒指和牌子之类价值二万五千元，一件用翡翠和蓝宝石镶成的头面值二万三千元；独粒头大金刚钻悬在金项链底下做坠子的值五万元；总数是十七万四千元。
掌柜用一种带讥笑味道的严肃态度大声说：“这是由一个把所有积蓄都放在珠宝上面的人遗留下来的。”
丹麦郑重地说：“这是存钱的一个方法，恰和别的方法一样。”
随后，他在和买主商定到明天进行一次复查之后就走开了。
等得走到街上的时候，他看着旺多姆纪念柱，把它看成了一枝爬高比赛的桅竿，很想爬到它的顶端。他觉得自己全身都舒服了，能够跨过那座高入云端的大皇帝铜像的顶上与它表演“跳羊”的游戏。
他到珊栏大饭店吃了午饭，而且喝了一瓶价值二十元的苹果酒。
后来，他叫了一辆马车，在森林公园转了一个圈子。他用一种极为轻视的态度看着公园里的那些华贵的私人马车，恨不得要朝着游人喊道：“我现在有钱了，我。我现在有了二十万元！”
他想到他的单位了，于是让马车载了他到单位去，毅然决然走进了他科长的办公室说道：“我前来辞职，先生。我现在得了一份三十万元的遗产。”
他和他原来的同事们握手道别，又把自己的规划告诉了他们；后来他在英格兰咖啡馆吃了晚餐。
一个被他看做出众的绅士正坐在身边，丹麦忍不住心里发痒，要把事情告诉他，于是用一种相当卖弄的姿态说自己最近继承了五十万元遗产。
他第一次在戏院里感到不讨厌，随后又和女孩子们过了夜。
六个月后，他又结婚了。他的第二个妻子是个很正派的女人，但是脾气坏。她让他感到很痛苦。