明代农业、手工业的迅速恢复与发展，对于推动商品经济的发展起了很大的作用。农业的发展，不仅为市场的繁荣提供了必要的粮食商品，同时也创造了广大的农村市场；而随着手工业的兴盛和发展，各种手工产品出现，则提供了用于交换的商品。到了明朝中叶，商品经济在广度与深度方面都得到飞速地进步，出现了十分活跃的局面。
明代商品经济的活跃首先表现为商业的发展。全国各省区有不少人纷纷离开农业生产，转而从事工商业，大小商人数目迅速上升。万历年间，有学者吕坤指出，当时投身商业经营的人数众多，“（商人）天下不知几百万矣”。商人们的足迹遍布大江南北。正是由于这些商人的活动，全国各地很快连成一个大市场，南方的货物成千上万地运到北方，北方的各种物资也纷纷南下，全国范围的商品市场已经基本形成。江南地区、东南地区以及运河沿岸成为商品的集散地，也是商品经济的中心。
除了国家专控商品外，大量的粮食、棉布、棉花、丝等货物自由出现在各地的商品市场上。伴随着明代海外贸易的兴起，大量外境商品也输入中国，使中国市场上的商品种类有了很大增加。例如景泰二年（1451），明代的一个地方小县对市场征税，竟列举了230多种商品。
明代经济出现了一个引人注目的现象，就是城镇经济的繁荣，尤其是工商业市镇的崛起。明代工商型城镇的发展经历了两个时期，第一个时期是在明永乐年间修浚漕运以后，伴随着南粮北调，沿运河一带逐渐形成了一些工商业发达的城镇。第二个时期是在明朝中叶以后，江南一带还有相当数量伴随着商品生产发展而形成的工商业城镇。这类城镇在全国各地都有分布，其中以商品性农业、手工业都很发达的江南地区尤为突出。这些城镇大多都具有各自明显的特色。如松江府的朱泾镇、枫泾镇、七宝镇、朱家角镇，苏州府的南翔镇、娄塘镇、外冈镇等，是著名的棉纺织业市镇；苏州府的盛泽镇、震泽镇，湖州府的南浔镇、乌青镇、菱湖镇、双林镇，嘉兴府的王店镇、王江泾镇等，是著名的丝织业市镇；另外也有市镇是重要的粮食集散地。
各种市镇与市场形成紧密的联系。商品在这些地方聚集，同时也在这里得到加工，然后分散到各地市场。这些城镇夜夜灯火，人们紧张劳动，呈现一派繁荣的景象。
城镇的繁荣，是商品经济发展的必然产物，也是商品经济蓬勃发展的反映。