明代手工业得到很大的发展，各个生产部门规模不断扩大，产品的质量、数量均有较大提高，工业流程及技术得到改进。明代手工业的一个重要特色是民营手工业兴旺，在某些生产部门，甚至出现了规模生产，这都是明代手工业发达的具体表现。
明代手工业的部门种类很多，其中规模较大、进步较快的有矿冶、纺织、陶瓷、造船、造纸等。明代的矿冶业较前朝有很大的发展，尤其是洪武末期，政府取消了民间从事矿冶的限制，民营矿冶业繁荣起来。纺织业如棉纺织业以及丝织业也取得相当的成就。明朝中期，随着民间海外贸易的兴盛，民间造船业迅速蓬勃兴起，东南沿海出现了很多规模较大的造船厂。手工造纸业在明代达到了高峰，浙江、福建、江西等地都有大量造纸作坊。
明代手工业最具代表性的要算陶瓷。以景德镇为代表，明代的瓷器业发展达到了一个相当高的水平。
明代的瓷器技术有很大的发展。青花瓷在元代的基础上又有很大进步。永乐、宣德年间的青花瓷，以其胎釉精细、青色浓艳、造型多样、纹饰优美、制作规范而闻名于世。着色剂使用最多的是进口的“苏麻离青”，烧成后青花部分出现黑斑，与浓艳的青蓝色交相辉映，成为一代绝品。
明代彩瓷的出现，更是标志中国瓷器黄金时代的到来。成化时期的斗彩，是彩瓷中的成功代表作。它开创了釉下青花和釉上多种彩色相结合的新工艺，使用铁、锰等着色剂，运用不同选料配比，能做出鲜红、油红、鹅黄、姜黄、水绿、叶子绿、孔雀绿等绚丽的色彩，大大丰富了瓷器的装饰内容与装饰技巧。到了后来，在成化斗彩的基础上又发展出有名的青花五彩瓷器，因为它五彩浓艳热烈，填笔简朴自然，更是受到人们的喜爱。
明代的单色瓷器水平很高。明代初年的永乐白瓷，代表中国瓷器史上白釉的最高水平。永乐白瓷胎薄如纸，洁净如玉，几乎只见釉不见胎，能映见手指螺纹。因其薄如卵壳，被称为“卵幕”。永乐、宣德时期出现的霁红，是在强还原气氛中高温烧制而成的，技术难度很大，是中国古代瓷器技术中一项绝技。明代低温单色釉最突出的成就是成化孔雀绿和弘治黄釉。前者是以铜为着色剂的绿釉，颜色与孔雀羽毛的色泽相似；而后者以含铁的矿物为着色剂，色调纯黄，有如初开的葵花，娇嫩晶莹，故有娇黄之称。景德镇的瓷器，由于其数量大、品种多、质量好而畅销海内外。
明代瓷器业，除了景德镇外，还有很多有名的瓷器制造地。如福建德化的白瓷也享有很高的声誉，这种白瓷质地细腻，透明度好，白中透红，被称为象牙白、猪油白、中国白等，也畅销海内外。另外，广东饶平地区的青花、惠阳窑仿龙泉青瓷等，在明代都享有盛名。山西磁州窑系的白釉黑花瓷、黑釉瓷器等在当时也有一定地位。
明代瓷器业的规模很大，仅当时的瓷器制造中心景德镇，从事瓷器生产的人就有10余万人。加上其他窑场的生产、经营管理和销售人员，瓷器业吸纳了大量人口。