地图是运用数学法则和符号系统并经过制图综合，将地表自然地理和社会经济等各类信息表现在一定载体上的图形。
地图的起源
地图的起源很早，几乎与人类文化具有同样悠久的历史。最原始的地图已无从考察，但从巴比伦和埃及发现的一些刻在陶片上的，约4000年前的不完整遗物中可以看出，那是保存至今最古老的地图。尽管它们的内容和表示方法较为简单，但形式上已反映出原始地图的产生与人类的生产和生活有着密不可分的联系。
中国历史中记载的《山海图》已有2500年了，据说是铸造在钟鼎上，是用来指引狩猎的人们不致迷路而用的。
地图的发展
14世纪后，欧洲资本主义的兴起，以及我国的指南针、造纸、印刷术等技术的西传，推动了地理探险者的大发现。到了16世纪地图已能较为正确地反映各大陆轮廓的实际情况。
随着社会经济发展的需要和自然科学各领域的深入发展，探索考察任务已不仅仅是地形测绘，还要对各种自然和社会现象进行考察制图。
人类的活动也不只局限于陆地，逐渐向海洋和空中发展。航空摄影、卫星遥感、电子计算机等新技术的相继开拓，使得地图的图形无论在理论上还是在工艺手段上都发生了巨大变化。
现代技术的不断涌现为地图的发展创造了条件，使绘制地图的节奏加快，品种增多，并制造了天体以外的地图。