手表是系在手腕上的小型计时仪器。从19世纪中叶有人将挂表装上皮带，戴在手腕上开始使用，经逐步改进，缩小体积，美化式样，发展成为手表。
人类究竟从何时开始，有了概念的起始
人类的远祖最早从天明天暗知道时间的流逝。大约6000年前，“时钟”第一次登上人类历史的舞台：日晷在巴比伦王国诞生了。古人使用日晷，根据太阳影子的长短和方位变化掌握时间。距今4000年前，漏刻问世，使人们不分昼夜均可知道时间。而钟表的出现，则是13世纪中叶以后的事。
1270年前后在意大利北部和南德一带出现的早期机械式时钟，以秤锤作动力，每1小时鸣响附带的钟，自动报时。1336年，第一座公共时钟被安装于米兰一教堂内，在接下来的半个世纪里，时钟传至欧洲各国，法国、德国、意大利的教堂也纷纷建起钟塔。
不久，发条技术发明了，时钟的体积大为缩小。1510年，德国的锁匠首次制出了怀表。当年，钟表的制作似乎仅限于锁匠的副业，直到后来，对钟表精度的要求越来越高，钟表技艺也日益复杂，才出现了专业的钟表匠。
1806年，拿破仑时期，约瑟芬为王妃特制的一块手表，是目前已知的关于手表的最早记录。这是一块注重装饰、被制成手镯状的手表。当时，男人世界里风行的是作为身份、地位象征的怀表，手表则被视作是女性的饰物。
1885年，德国海军向瑞士的钟表商定制大量手表，手表的实用性获得世人的肯定，逐渐普及开来。
20世纪初，ROLEX（劳力士）的前身——WILSDORF＆DAVIS公司推出了银制绅士表和淑女表，大获成功，带动了各家钟表厂商竞相研制开发手表。
当年就以怀表技艺闻名世界的瑞士，在手表制作方面也一马当先，ROLEX在1926年就开发出完全防水型的手表“ROLEX OYSTER”，1931年又率先将自动上发条的手表“OYSTER PERPETUAL”推向市场。
LONGINES（浪琴）公司也不甘示弱，其研制的精密航空钟与美国飞行家林德伯格一起飞渡大西洋，名声大振。1929年，推出带秒表功能的手表“CHRONOGRAPH”，翌年又在此基础上开发出飞行用精密手表“CHRONOMETER”。
20世纪60年代末，机械手表史掀开了新的一页：1969年，日本精工手表公司开发出世界上第一块石英电子手表，日误差缩小到0.2秒以内。1972年，美国的汉密尔顿公司发明了数字显示手表，马达和齿轮从手表中消失了。
手表制造业新技术层出不穷，机械手表却并未寿终正寝，产量虽然大减，制造技艺却得以保存。特别是瑞士的钟表厂家，在石英手表独占鳌头的今日，仍对机械手表情有独钟，坚持生产高档机械手表，并源源不断地输往世界各地。