任何运动都会遭遇失败。可怕的不是失败，而是在失败后失去继续向前的勇气。
——曼德拉狱中日记
任何辉煌的解放事业都要经历漫长而黑暗的摸索期，南非解放运动也是如此。只是，若害怕镇压和牺牲，没有人去做第一个被政府逮捕的人，没有人去做民主基石的第一块砖，那就永远不会有后人的自由与幸福。任何成功都浸满失败的血泪，但正是这份浴血之后的勇敢与坚定，才使得那些伟大的事业走得越来越远！
前面提到，二战使得南非的经济有了长足的发展，但在这种表面的发展盛景之下，是黑人愈发艰难的生存现状。在战争时期，南非黑人并没有进行激烈的民主斗争，白人政府却倒行逆施，通过《通行证法令》等法律加深了种族压迫的程度。
20世纪40年代，大量黑人涌入城市，而在食物配给和通货膨胀的双重打击下，原本就工资微薄的黑人矿工的生存处境十分堪忧。在黑人集中的区域，患病率和犯罪率迅速飙升。于是，矿工工会提出加薪的要求，要求将每天2先令的工资涨到10先令。自然，傲慢的矿工协会想都没想就拒绝了这个要求。
于是，1946年，一场有计划的矿工大罢工开始了。1946年8月12日到16日，全国40万矿工里有7万人参加了这场罢工。非国大和青年同盟支持这次罢工的举行，但这两个组织并没有做出什么实际的帮助，非国大在祖玛的影响下对这场罢工兴趣不大，青年同盟则空有一腔热血，不知如何具体参与到罢工运动中。这促使曼德拉认识到：政治纲领固然重要，但投入到具体的实践中去才是斗争的必经之路。
他一方面拜访了自己的几位矿工亲戚，向他们表达支持和关心，另一方面和罢工的领导者，矿工工会领袖马克斯一起走访了几大金矿，倾听矿工的意见，并帮助制定相应策略。这次亲身实践在帮助曼德拉获得第一手的斗争经验的同时，也让他见识了矿工工会的严密组织和严格管理。
这次罢工在政府的血腥镇压下失败了，警察打死了12名抗议者，打伤了324人，还抓捕了52个带头罢工的人。矿工工会也遭到政府的搜查和取缔，直到40年后才被允许重建。但这段时间，矿工工会依然保持了较好的组织纪律性，一直没有放弃抵抗。这让曼德拉再次刮目相看。
罢工事件让曼德拉和青年同盟思考了很多，但很快，他们的视线就被另一件事占据了。为了反抗《亚洲人土地占有权利法》，南非印度人在南非印度人大会的组织下进行了长达2年的抵抗运动。南非的印度移民很多，是除了黑人和白人之外的第三大种族。《亚洲人土地占有权利法》里的“亚洲人”主要针对的就是印度人。该法规定南非印度人只能在规定区域内生活，禁止他们在南非境内自由迁徙以及买卖土地和房屋等不动产。这是扩展到了有色人的隔离法，表明南非白人政府已经将种族隔离的铁幕罩向了更多劣势处于民族。
南非各领域各阶层的印度人都参与了这次抵抗运动，他们继承了多年前印度圣雄甘地的“非暴力不合作”精神，以20人为一组，到新法律规定的白人土地上搭帐篷，以求被警察逮捕入狱。此次运动中共有2000多人被捕，其中就包括曼德拉的同学米尔和辛格，他俩也因此中断了学业，活动的组织者达杜医生和奈克医生还被罚从事半年的重体力劳动。这件事让曼德拉看到了南非印度人的斗争决心，他们的团结和牺牲精神与当时非国大的保守主义形成了鲜明的对比，也让他和很多黑人政治家打消了对监狱的恐惧。他们发现，如果需要，那么去坐牢也是斗争中过程不能逃避的一个环节。
罢工和印度人抵抗运动的产生和失败给了曼德拉极大的触动，他一方面学会了亲身实践，投入到具体群众中去开展活动，一方面认清了白人政府的真实嘴脸。这些经验和教训都向曼德拉展示了解放斗争的艰难以及斗争过程中不可预期的危险性，但曼德拉没有选择退缩，他知道，这是所有解放斗争都要经历的过程。虽然一路荆棘，但他们必须继续向前！