白人眼中的宇宙是一台巨大的机器，它来往于时空之中，并走向最终的毁灭，人们在这个机器里就像蜉蝣般渺小，也将自生自灭。但是在我们非洲人眼里，宇宙是一个有机有情的整体，它不断组合、变化、发展，走向更高级更光明的未来，我们每个人都是整体不可或缺的一部分……白人为我们带来的不是文明，而是压迫，从现在起，我们非洲人要靠自己的双手决定未来！
——青年同盟成立宣言
对政治的热衷促使曼德拉和非国大产生了更为紧密的联系。自1912年创立以来，非国大除了在最开始公开反对过《原住民土地法案》和《通行证法案》之外，接下来的30年时间里，他们一直坚持“和平请愿”的策略，不与南非白人政府发生正面的对抗，这也是为什么白人政府一直没有给予这个政党正式的关注。
在曼德拉看来，非国大最初更像一个由部落联盟组成的“上议院”，因为这里的成员都来自部落王室，他们既保守又严谨，既害怕愈演愈烈的“白人至上”主义，又害怕抗议活动闹大，招致政府的打压。在这种纠结之中，非国大渐渐成了一件中看不中用的摆设。
直到1940年，在阿尔弗雷德·比蒂尼·祖玛的带领下，非国大以约翰内斯堡为根据地，进行了现代化的改革，才重新焕发了生机与活力。祖玛是一个实干家，他取消了颇受苛责的部落分支和酋长会议，转而去全国各地振兴分支机构，这些措施为他赢得了一些支持和拥戴，但也为非国大今后的内部矛盾埋下了伏笔。祖玛是一位体面的医生，也因自己有几位白人官员朋友而自豪，因此他虽然给非国大带来了第二春，却没有赋予它足够的力量和决心。
1943年，非洲民主党成立，它成为非国大的主要竞争对手。祖玛感到了压力，便号召非国大的年轻人多多招纳新成员。正是祖玛的号召，使得非国大朝着年轻化、激进化的方向发展。在个阶段，曼德拉和西苏鲁、伦比德、奥利弗·塔柏等人的关系愈发密切。他们都一致看好非国大在南非黑人的解放斗争中的巨大作用。
前面已经介绍过西苏鲁，是一位成功的黑人商人，同时也是一个极富个人魅力的青年政治家。伦比德则更为激进，他是一个高学历的知识分子，拥有法学学士和艺术硕士学位，却常常以平民的视角说出“一双鞋子的价值抵得上莎士比亚的全部作品”之类的妙语。他有自己的一套“非洲主义”思想，主张各个部族以非洲人的名义团结起来，共同抵抗白人的压迫。伦比德虽然有时也显露出自己不理性的一面，但他的热情和高超的演讲技巧还是深深打动了曼德拉和西苏鲁，他那句“我虽然还沉湎在非洲昔日的荣耀里，却不得不为了她的未来而努力，让她重新成为一个自由而美丽的国度”让曼德拉激动不已。奥利弗·塔柏则是曼德拉的老相识，他是曼德拉在福特海尔大学的校友，当初就有很好的交情，解放斗争使得他们的友谊从同学之情变成了战友情谊。
在伦比德等人的影响下，曼德拉的非洲民族主义思想开始萌发，他认为必须唤醒全南非黑人的民族主义思想，才能有效地抗击白人政府的压迫。我们知道，任何形式的民族主义都将是一把双刃剑，就像几年之后当政的非洲国民党一样，他们在英国裔白人的歧视下生活了很多年，可等到他们掌握政权时，就将这种歧视引发的仇恨转移到了黑人身上。这种以仇恨为基础的民族主义，很容易就会把争取自由的斗争转向另一个黑暗的方向。不过，曼德拉的特殊经历，使得他对犹太人、印度人、有色人以及非国大之外的其他民主党派都抱有足够的善意，因此曼德拉尽管此时支撑民族主义思想，但并没有像伦比德一样着迷于极端民族主义，他希望实行的是更为广阔的非洲民族主义，即团结进步白人和印度裔南非人等所有热衷于非洲自由事业的人。
这些青年才俊加入非国大之初，祖玛对他们十分鼓励，还经常让他们负责起草文件和帮助制定政策。那段时间里，曼德拉他们将自己的热情全都投入到了会议和政策制定里。奥利弗·塔柏回忆那段日子时说：“我们那时不跳舞，不看电影，基本没有年轻人该有的活泼，因为我们把时间都花在了开会和讨论问题上。”经过一段时间的商议，伦比德、西苏鲁、奥利弗和曼德拉等人决定成立“青年同盟”，并展开“振作运动”，让非国大更具活力。
青年同盟的政治纲领是反对一切形式的压迫，唤醒民众的政治觉悟以及带领非洲人民走向自由。祖玛小心谨慎地支持了伦比德他们建立青年派别——但仅限于他们作为非国大下属的一个小派别而已。祖玛并非没有预料到这群充满活力的年轻人对政治斗争的激进态度，但为了维护非国大在政坛的地位，他需要这些年轻人的加入。
面对白人政府日益严酷的政策，祖玛对非国大的改革却显得过于缓慢而滞后，这引发了曼德拉等激进青年的不满。他们觉得现在的非国大“仿佛颓废的，不思进取的精英们的保护伞，不关心大众的利益”，他们希望非国大在严峻的现实面前能够更具战斗力。1943年和1944年，青年同盟的成员两次拜访了祖玛，希望他能着手解决非国大面临的迫切问题。但是，态度颇为倨傲的祖玛认为他们发起群众运动的想法太过危险，而且他提醒青年同盟不要脱离组织的领导，更不要试图建立一个独立的政治纲领。这两次不欢而散的交谈直接导致了1944年4月的青年同盟大会。
复活节当天，100多名青年同盟成员聚集在约翰内斯堡的班图人社会中心，宣布非国大青年同盟正式成立，伦比德当选为主席，奥利弗担任书记，西苏鲁任财政主管。青年同盟的成员多来自曼德拉之前求学的福特海尔大学，都是南非黑人中的精英分子。青年同盟希望开展一场真正的民族解放运动，实现真正的民主，而不是依靠白人的慈悲而获得残羹冷炙的施舍。
青年同盟的成立意义重大，一来它将在今后的民族解放斗争中彻底改造非国大，为非国大提供更为强劲的战斗力，二来曼德拉作为青年同盟权力核心的一分子，他再也无法将自己的生活和政治斗争分开了。之后的命运也将证明，从青年同盟成立那天起，曼德拉的政治生涯就已经完全开启了。