《三国演义》诞生于元末明初，由罗贯中在民间传说和有关话本、戏曲的基础上写成的。
《三国演义》是我国最有成就的历史小说，始于黄巾起义，终于西晋统一，展现了公元184年到280年间的历史风云画卷。作者通过集中描绘三国时代各封建统治集团之间的政治、军事、外交斗争，揭示了东汉末年社会现实的动荡和黑暗，谴责了封建统治者的暴虐，反映了人民的苦难，表达了人民呼唤明君、呼唤安定的强烈愿望。另外，《演义》沿袭了平话“拥刘反曹”的传统，体现了封建时代人民拥明君、反暴君的共同愿望。
《演义》是根据正史记载和民间传说加以扩展而成，基本上采用了现实主义的创作方法，但在许多情节的设置和历史人物的塑造上，又充满了浪漫的传奇色彩，体现了现实主义与浪漫主义的结果。
《演义》的结构以蜀汉矛盾为中心，以三国矛盾斗争为主线来展开情节，既保证了前后发展的一贯性，又富于曲折和变化，于清晰明朗的脉络间，构成了古典小说中少见的既宏伟又严密的结构。
《演义》的中心内容是演绎各集团间的各种矛盾斗争乃至战争，这一切都是通过复杂的故事情节来完成的，而在讲述一个曲折的故事时，作者又总是以人物为中心。例如对那场著名的赤壁之战的描写，作者使用了8回的篇幅，细致、周到地一步步推动情节：游说江东、孙吴内部的矛盾、孙刘联盟的形成、双方的备战等，全都一一道来，而这些情节的描写，又都是为了突出诸葛亮的作用，显示诸葛亮高超智慧的目的。
《演义》常用虚、实结合的手法来讲述战争。还以赤壁之战为例，对于孙刘联盟，作者不惜笔墨、不厌其详，而对于败方曹军只作简单叙述，这样详略得当，既节省笔墨又突出了重点。
《演义》为古典小说的人物画廊贡献了众多鲜明的形象，它在人物塑造上的成就，标志着中国古典小说人物塑造的新发展。《演义》往往将人物置于激烈的矛盾冲突之中，来展现他们不同的性格特征。如在赤壁之战中，同时表现了诸葛亮、周瑜的雄才大略，黄盖的赤胆忠心，鲁肃的正直敦厚，蒋干的自作聪明。
在描写人物时，《演义》所运用的夸张、烘托、对比等手法，显示出作者极高的艺术造诣。如“关公温酒斩华雄”一节，作者并不详述关羽的武艺如何高强，胆识如何过人，而是通过预先描写华雄非凡的勇猛，交战时震天动地的鼓声，那碗尚有余温的酒来表现关羽的神勇。
《演义》的语言通俗、简练、明快。人物语言富于个性化，张飞的豪爽、关羽的高傲、曹操的奸诈、孔明的智慧，常在简练的几笔勾画中显露出来。