《琵琶记》，改变自民间流传的南戏《赵贞女》，元末明初戏曲家高明所著。高明，字则诚，温州瑞安人。
《琵琶记》南戏在北宋末年产生于浙江温州一带，之后一直流行于南方民间。南戏虽然产生较早，也具有深厚的民众基础，但由于封建士大夫的鄙视和排斥，这种民间的戏曲形式没能向更高水平发展。元代北方杂剧南移之后，南方的舞台一度被这种更为成熟的戏剧形式所占领，南戏更趋于衰落。到了元末，社会情况发生了很大变动，加之南戏本身具有体制自由、表演灵活的优点，并在和北杂剧接触的过程中汲取了北杂剧的长处，因而南戏逐渐发展成为更加完善的戏剧形式。一些文人开始对南戏加以注意，并积极从事南戏剧本创作，使南戏出现了复兴的局面。这一时期，高明的《琵琶记》成就最高，影响最大，因此，被称为南戏“中光之祖”。
作品描写了书生新婚两月，奉父命赴京应试。中状元后，牛丞相奉旨招他为婿，他以家有父母妻室辞婚，继又向皇帝辞官，均不获准，被迫入赘相府。适值家乡连遭荒旱，家庭生活的重担全由妻子赵五娘承担。赵五娘暗吞糠粃，将求得的赈米侍奉公婆。年迈的双亲盼子不归，气饿而死。赵五娘剪发买葬，后背琵琶弹唱乞讨，上京寻夫。幸赖牛氏贤德，使其夫妻重聚。最后以一夫二妇归家庐墓3年、一门旌表结束。
这部戏宣扬了封建伦理道德，创造了赵五娘这一具有传统的美好品质的妇女形象。《琵琶记》在情节结构、人物塑造、语言运用上都获得很大成功，因此成为南戏中之佼佼者。