徐小芬就是在这种环境中长大的，她目睹过很多男人来过她家里。长到十五岁，徐小芬决定放弃学业。本来她在学校里的成绩还算不错，顺利地读下去也许可以读上一个稍许不那么好的大学。这是老师们对她的基本评判，她自己也认可这一点。但她认为与其将来读上一所不那么好的大学却又找不到工作，还不如就学上一门现成的手艺。她来到按摩店，跟了肖医生。肖医生能收下她的原因，恰是这小姑娘这么小就能自个儿拿主意。这很不容易啊，肖医生说。
对于女儿的决定，母亲想不通，她悲悲切切地哭闹了一个星期。徐小芬跟肖医生说，你别管她，让她闹去吧，她闹不了多久。徐小芬这话说对啦。一星期后母亲就安静了。徐小芬就守在按摩店里，晚上也不回家，大约两三个月才会回去一次。她表现得很决绝，有意想要和母亲弄得生疏。很可能这并不是徐小芬单方面的愿望，母亲那边大概也想这样吧？既然女儿想要独立，她又何必要拦着呢？尽管还在一座城里，母女俩却像是越来越远。奇怪的是女儿离开后，母亲的容貌却在毫无指望地衰败下去。她不再是一个美丽的寡妇，而更接近她自己的真相：一个行将老去的妇人。与此形成默契的是，她从此变得刻薄。也可能不是变得刻薄，而是她本来就很刻薄，只是以前被遮掩着。母亲后来根本不理徐小芬，而且懒得去找上一个哪怕说得过去的借口。
和早期的母亲比起来，徐小芬长得并不好看。她有残疾，尤其是她还肥胖。她不太相信会有男人看上自己，这是她内心里的自我告诫。
按摩店所处的位置很是繁华，城里的楚剧院就坐落在它的不远处。楚剧早已被人冷落，剧院只在过年的时候才会排演一些老剧目，以满足城里的老人和那些特地从乡下进城来看戏的农民。而在平时，剧院的门面全都被租出去做了商业门店，卖服装和精品饰物挂件。剧场则用来招徕外地的演出团体，赚些场租费。
有一次，来了个残疾人演出团。他们打算在这儿演出三天。唱流行歌曲的男声独唱没有双臂，一个失去了手的男人。周宇峰除了没有手，作为男人他相貌堂堂，声音嘹亮。他好像是腰有问题，腰肌劳损。周宇峰连着来按了三次。三天后，残疾人艺术团离开这里，周宇峰却留了下来。艺术团团长苦苦相劝，他只差没有给周宇峰下跪。但周宇峰心意已决。团长没办法，甚至想到要给徐小芬一笔钱。徐小芬不要钱，她说走或留都要看宇峰的意思。团长脸色十分阴郁，只得悻悻地离去。
店里聚了很多人，他们都看到了这一幕。周宇峰扬着脸，站在电视机下面。此时电视里正有一名歌星在引吭高歌，听上去就像是周宇峰在激情演唱。我们走吧，徐小芬轻声说。
她牵着周宇峰的衣角，一起来到街面上。
这件事在当时的确轰动了整个县城。他们租住了一间平房，徐小芬是想嫁给他的，并渴望一场体面的婚礼。但周宇峰不同意领取结婚证，他对那样一纸证书充满了蔑视。并恣意嘲笑男女间这种被配发的“契约”。你想想看，只要我们两人好，谁能管得着？周宇峰的话被徐小芬全盘接受。
他们住在一起，徐小芬暂时离开了按摩店。她在街边摆了个小摊，专卖烤鸭。现在她要养活两个人，周宇峰是个唱歌的，他什么也不会做。这期间，徐小芬的母亲来看过他们一次。她不说话，只是冲着徐小芬不住地摇头。徐小芬看见了她母亲头上的白发，她突然没来由地想哭上一场。
肖医生坚持认为徐小芬是个苦命的孩子，她怎么会看上周宇峰呢？他是搞艺术的。就算没有手，也是搞艺术的。她当时就问过徐小芬，搞艺术的能信得过吗？
徐小芬说周宇峰不一样。女人就是这样，往往不是被别人蒙蔽，而是被自己。
他们一起过了几年？吴旺梅问道。
三年多吧，肖医生说，或许四年？
没多久，他们生下了一个儿子。周宇峰尽管残疾，但身体强壮。按他的意思，还想再生一个。是徐小芬没答应。周宇峰不承担任何一点家务事，最重要的原因当然是他没有手。可是，假如他有手，也不会做。他站在屋子正中间，看着孩子哭，看着徐小芬做事。徐小芬抬起头来，恍然间，好像周宇峰不是没有手，而是正把手悠闲地插在裤兜里。那双手在裤兜里被隐没掉了，他那形象就像是个公子哥儿或浪荡子。
徐小芬认了，她不在乎这个。只要周宇峰在身边就够了，哪怕累死她也愿意。她还和周宇峰说过，她的想法很简单，就是要和他过一辈子。那段时间他们很穷，卖烤鸭赚不了几个钱，只够勉强糊口。如果徐小芬到按摩店去一下，她知道肖医生一定会帮她的。她不去。每天，人们都能看到她拄着拐杖，抱着孩子守在她的小摊边。
周宇峰的离去，是有先兆的。有大约两三个月的时间，他开始重新恢复练嗓子。他走到河边去，对着河水发声。在那之前，周宇峰已经有几年不唱了。好多人都知道周宇峰在河边练嗓子，他们把这事告诉了徐小芬。徐小芬主动给他增加营养，早上为他多煮一个鸡蛋。
徐小芬小心地问道，听说你在练嗓子，是不是想通了，愿意到哪个歌厅或是“星光乐队”去唱唱？
怎么可能？周宇峰勃然大怒，你想让我去歌厅卖唱，或是唱给死人听？
那么，怎么又想到了练嗓子呢？这句话徐小芬其实并没有问出口。她忧伤地望着这个男人，这个男人的面孔，现在流露出的是铁石心肠。徐小芬为自己仿佛一下子就窥到了他的内心而感到难过。
他们在白天见面的时候并不多，徐小芬忙于生计。只有吃饭或晚上睡觉时才能面对面。他们彼此的目光都有些躲闪。尤其是徐小芬，刻意看着对方，就像是在不怀好意地证实什么？反过来周宇峰也一样，如果他大方地直视徐小芬，则毫无疑问像是在隐瞒什么？而且都知道，因而更像是一种折磨。
周宇峰因为练歌有时会变得拿腔拿调，他不是故意的，所以自己也往往会为此一惊。徐小芬的身上呢，永远都有一股烤鸭味。一天夜里，周宇峰被压抑着的哭声惊醒了。徐小芬兀自咬着枕巾痛哭流涕，周宇峰也有些伤心。他是应该抚摸她的，但是他没有手，他只能用嘴去触碰她的头发。他不想问她为什么哭？他知道原因。而徐小芬则希望他能问一下，哪怕假装问问也好。可是周宇峰固执地沉默着，徐小芬哭得好没意思。
她说，你打算什么时候走？
周宇峰说，还没定。
那你还回来吗？
不知道，这种事我不能骗你。
如果一定要走，我希望你和我离婚。
离不了婚我们，你也清楚，我们没结婚。
没结婚也要离婚，我就要个名分：以后别人会说，她和周宇峰离婚了。
徐小芬对这事胡搅蛮缠，她想要个离婚的名分却最终也不可得。周宇峰是悄悄离开的，在徐小芬卖烤鸭时，周宇峰一个人收拾好东西走掉了。徐小芬不能原谅他不辞而别。
她后来反复说，他为什么要这样做呢？我又不会拦着他。他的心一直没死，就想唱歌，这我知道。但是他没必要偷着走，他偷着走太伤我的心了。
周宇峰走后，孩子留给了徐小芬。她不是离异女人，带着的孩子只能算是私生子。一般人不会区分得这样清楚，是徐小芬自己说的。她告诉了她的母亲，然后她的母亲逢人便说。那当然是后面的事情了。
徐小芬不再卖烤鸭。肖医生知道后，店里恰好又正缺人手，就把她请回来了。徐小芬重操旧业，把儿子送给母亲照料。母亲的脸色很不好看，说我这一生算是让你给毁了，先是照料你，现在又要让我照料你的私生子。母亲的怨言主要是说给那些她所熟识的人，所以她接受徐小芬的儿子，更像是为了能展示手中的“证据”。私生子不过是母亲手中的证据，她要让所有的人都知道，徐小芬毁了她一生。如果徐小芬不是打小就残疾的孩子，以她当时的姿色，她会找不到一个好男人吗？没人知道她对自己的女儿居然会有这样深的积怨。要到她的晚年，才会把这些全都暴露出来。
她喜欢说这些事情。徐小芬不在乎，她已经习惯了母亲的饶舌。但是，好歹还是母亲在给她带孩子，母亲对孩子的照料比她更精心。
和徐小芬回到店里来要稍早一点，王小强就已经在店里了。那段时间，店里有一种暧昧和略显放荡的气氛。不是很严重，一种意味而已。主要是高医生，总在开一些充满暗示的玩笑。还有那些女人们，她们更像是要猥亵王小强。这符合当时县城里的整体风尚。很多人已堕落，另一些人在准备堕落。也不能说是堕落，无非是相对以前而言，男女关系更为多元。
王小强来自异地，还远未开化，几乎就是一个“雏儿”。他的脸红和拘谨，显得突兀而珍贵。很多妇人来这里按摩的目的就是要逗弄一下他，这在大家是不言自明的事情。她们谁都没有病，或者没有很严重的病。肖医生知道她们，也就是玩呗，她们嘻嘻哈哈，半真半假。因为有这么一个男孩在，店里会额外多出一些有闲的妇人。她们刚从牌桌上下来，或是刚洗过面。而王小强是想认真学点东西的，这跟徐小芬当初的想法一模一样。妇人们的骚扰，有时对他会变成很大的负担。他羞怯，难堪，继而恼怒。肖医生的缄默，似乎更可以理解为对王小强调笑的鼓励。一波又一波，使得王小强有时会盼着地上能裂开一道缝。
这时，能出面拉他一把的往往会是徐小芬。徐小芬从心里瞧不起她们。干什么呀？太下流了。
而在表面上，尽管徐小芬不会直接地招惹或顶撞她们，却也会给她们难看的脸色。她还有一些别的办法。比如她会突然叫唤王小强，告诉他炉子上的水开了，要赶紧灌到暖水壶里去。
王小强便颠颠地往里跑。有几次他跑到里面去，却发现水并没有开。听着外面闹哄哄的笑声，王小强明白了徐小芬是在帮他，心里一下子就充满了感激。
这种小把戏过去用得比较多，后来购买了饮水机就没法再用了。但是徐小芬会吩咐他去干点另外的事，也不是大事，无非是支走他，临时和他正遭受的纠缠断开。
要不然就干脆抢白她们几句，比如像王少丽那种女人。在她看来，王少丽那种女人近乎于无耻。她不明白肖医生为什么不制止？王小强因此特别乐意被徐小芬支使。一听到她喊自己的名字，王小强的心里就乐开了花。他对这个女人渐渐有了母性依赖。
在这个店里，他们更像是建立了一种共谋关系。王小强认为徐小芬一直都在解救他，所以他经常会无助地看着她。
至于徐小芬，她并没有想得太多，所做的那些事不过是她的天性使然。她从没忘记过周宇峰，那个抛弃了她的男人。徐小芬这样想过：男人让女人永远记住的办法不是爱她，而是抛弃。她痛苦而清醒地从自己和母亲身上看到了这一点。她知道，母亲一生都不曾忘记过父亲。不同的是，她没有原谅父亲，而徐小芬根本就没有恨过周宇峰。这些事王小强无法理解，他还是个未发育好的孩子。
无事可做的时候，徐小芬迷过看电视剧，也迷过用纸牌给人算命。直到她学会了下跳棋，便基本固定在自己跟自己下跳棋上了。没有了那些女人们的纠缠，徐小芬也会欺负王小强。这差不多成了惯例。王小强说的每一句话，他那怪异的外地口音，和他拿着手机阅读短信的滑稽模样：因为眼睛残疾，他的视觉更像是嗅觉。都会成为徐小芬尽情嘲弄的对象。问题是王小强不觉得徐小芬在欺负他，无论她说什么，王小强的心里都会甜滋滋的。
在这种环境里，王小强长成了小伙子。很难说是在哪一天，女人们不再在他面前放肆。她们突然收敛起来了，似乎明白他也是个男人。他在沉默不语中蕴藏着某种不可知的力量。这相当可笑，以前说过的那些司空见惯的话，现在再搁在他身上会显得很不合适宜。一个男孩和一个男人的区别，也许只需要一个夜晚就能呈现。现在的王小强会用不动声色的微笑，去面对那些他曾惧怕过的女人。
可是，她们在哪里呢？她们当中的几位成了常客，还会经常光顾。另外一些，则是随后补充进来的。按摩店就是这样，总会有流动的顾客。像吴旺梅这样天天泡在这里的，不会太多。她有时间，而且她还有子女们供给她钱。再说她的身体需要按摩，她有老毛病，也该在晚年里享受享受。更重要的是她每天都需要和肖医生一起消磨一段时光，这对她而言至关重要。吴旺梅不知道的是这对肖医生也同样重要。两个老女人，她们互相诉说和倾听。
吴旺梅亲眼看到了王小强的变化。他和徐小芬的关系，就像是师姐和师弟。让吴旺梅惊讶不已的是，王小强后来发誓要娶徐小芬。她看不懂这其中的情感。所有的人都看不懂。徐小芬要比他大上好几岁，她还带着一个私生子儿子。王小强像是铁了心，一定要娶她！可是徐小芬还没有松口，她扬言说，我再也不结婚了。
对此，肖医生跟吴旺梅分析道，女人嘛，还不都是虚张声势。她认为徐小芬早晚会动心，王小强比周宇峰那可是强多了。肖医生说，等他们结婚时，场面上一定要好好地办一办。店里也太需要冲一冲喜气啦。除了这两个人，肖医生一直都很关心李秀芸的婚事。这个女人一天不嫁，在名义上都是高家的儿媳妇。肖医生让吴旺梅在外面多打听，而吴旺梅至今还没听到任何风声。我就不相信她真能熬得住？吴旺梅答道，熬不熬得住那是她的事，可她就是不愿嫁人。她这么耗着，肖医生说，肯定是惦记着高家的遗产，但是高医生一分钱也不会留给她。那么，吴旺梅说，李秀芸的孩子，那可是你们的孙女啊。孙女？肖医生喃喃着。她抬起头来，看着远处，吴旺梅知道她的面前只有墙壁，但她知道盲人的目光可以穿透它。我们只认高云松，这句悠悠的话语也像是刚从远处飘回来。