塞万提斯是一个伟大而倒霉的作家。他出生在一个穷医生的家里，小的时候没有受到很好的教育，却有机会读了很多骑士小说，头脑里形成了非常狂热的为国献身的理想。他参加了无敌舰队，投入了抗击土耳其侵略的战争。在战争中，他表现出足够的勇敢，但是，他的身体不够强壮，武艺也不太高明。一个有十足的勇敢而又没有高强武艺的人，就比较容易倒霉。在和土耳其两军对阵的时候，他迫不及待地首先跳上了敌人的军舰，而后继者没有跟上来，他被土耳其士兵包围，身负重伤，左手残废。这是他第一次英勇作战。接着他又跨海参加了占领突尼斯的战役和其他一些著名的海战。在这些战役中，他屡立战功，得到元帅的嘉奖。可是当他拿着元帅的保荐书，做着即将成为将军的美梦时，在归国途中遇到海盗，被俘后卖到阿尔及利亚，在那里做了五年的苦工。一个做着将军梦的人沦为了奴隶。他两次谋逃没有成功，后来还是一个神父募集了一些钱，把这个年轻人赎回来。当他回到自己国家的时候，很不幸，他的国家已经忘记了这位英雄。他连一个很普通的工作都找不到，好不容易在无敌舰队里找到了一个军需职位。一次，他下乡催征遗物，被乡绅诬陷，锒铛入狱。从监狱里出来以后，他改做税吏。他把收上来的税存在银行里，偏偏这个银行倒闭了，塞万提斯因此第二次人狱。从监狱里出来以后，穷困潦倒，一文不名。他住的地方，环境非常恶劣，楼下是酒馆，楼上是妓院。在这样一个很恶劣的环境里，他开始了他的里程碑式的作品《堂吉诃德》的写作。有一天，天气很冷，他打开门，发现有一个人躺在门前气息奄奄。出于一种怜悯之心，他把这个人背到自己的家里，没想到，这个人死在了塞万提斯家里。他因此涉嫌谋杀，第三次被捕人狱。在这之后，他又因为女儿的事情，被法庭传讯。接连不断的打击铸造了伟大的作家。到了1613年，他写出了《堂吉诃德》的第一卷，名声大噪。当时在西班牙一些城市的街头，如果碰见一个人拿着书，一边走一边看一边笑，如果他不是疯子，就一定是在渎《堂吉诃德》。《堂吉诃德》在很短的时间里再版了六次，但是由于塞万提斯不懂如何和出版商打交道，所有的钱几乎都落人了出版商的口袋里，他依然一贫如洗，过着潦倒的日子。这时候，又有人伪造了《堂吉诃德》的第二部。在极度愤慨的情绪推动下，塞万提斯加紧写作《堂吉诃德》的第二部。完成之后，他患了水肿病。各位知道，水肿病一般都是由于劳累和营养不良所致。1616年塞万提斯病死在自己的故乡。死后，连墓碑都没有立一个。西班牙就这样潦草地埋葬了自己最伟大的文学上的儿子。以后，西班牙再也没有出现过一个作家，他的世界性声誉可以和塞万提斯媲美。
《堂吉诃德》这部书的原名叫《奇情异想的绅士堂吉诃德·德·拉·曼却》，也有的把它翻译为《拉·曼却的瘦脸爵爷》。塞万提斯自己讲，写这部小说是要打击骑士小说，因为他觉得自己深受骑士小说之害，满脑子奇情异想。他要把骑士小说完全摧毁，以免贻害后人。事实确乎如此，《堂吉诃德》出来以后，西班牙的骑士小说一蹶不振。但是，《堂吉诃德》的意义远不仅于此。这是一部伟大的现实主义名著。这部将近100万字的作品，描绘了西班牙在16世纪和17世纪初的整个社会，共有公爵、公爵夫人、封建地主、僧侣、牧师、士兵、手工艺工人、牧羊人、农民，不同的阶级的男男女女约700个人物。它尖锐地、全面地批判了这一时期西班牙的封建政治、法律、道德、宗教、文学、艺术以及私有财产制度，成为一部“行将灭亡的骑士阶级的史诗”。
小说的主人公堂吉诃德，本来是一个善良的声誉很好的绅士。但因酷爱阅读骑士小说，读到40岁的时候，突然“大彻大悟”，认为自己肩负着神圣的使命：除暴安良，应该为老百姓打抱不平，锄强扶弱。可是这时候，他已经人到中年，身体不是太好，武艺平平，但他毅然决定去游侠，家人怎么劝也劝不住他。他找到了一匹跟他一样瘦的老马，叫罗稷南提，作为他的坐骑。这匹老马驮着它的主人，哪怕下一个很小的台阶都要颠簸一下，把堂吉诃德摔到地上，但是堂吉诃德不认为是他的马太老了，而认为台阶里有妖魔捣蛋，要阻拦他去游侠，为此他更要去游侠。他在自己的后院里找到了一根生了锈的长矛。头盔也在后院里找到了，也生了锈，他想试一试，用剑一劈，就碎了，费了很大劲也没有修好。后来他打跑了一个理发师（因为他认为理发师是魔鬼），缴获了理发师给顾客洗头用的铜盆。他认为这个铜盆是有名的“曼布里诺”头盔，一直顶着它行游各地。按照骑士的风习，他应该有一个女思主。于是堂吉诃德就找到了一个农家的小姑娘，是托波索的达辛尼亚。他认为这个农家女实际上是一个贵族，她乔装成农家女住在托波索。他把她当做自己的女思主，而达辛尼亚一点都不知情。按照当时的规矩，如果要成为一个骑士。必须有一个贵族来授封。他走到一个乡村的小店，认为那是一个贵族的城堡，店主是个贵族。他千方百计地苦苦哀求，让店主人给他授封。店主人面对着这样一个疯子，乐得假戏真做，先让他到马棚里住了一宿，闻了一夜马尿味，又拿着马料账冒充《圣经》，让堂吉诃德跪在自己身边，嘴里面念念有词，然后叫一个鞋匠的女儿给他挂了腰刀，这位店主人用刀背拍了一下堂吉诃德的后背，堂吉诃德飞身上马，他认为自己已经是一个真正的骑士了。游侠伊始，他碰见了风车，便把风车看成是巨人，同风车展开了大战，结果大家可想而知。而后，又遇到一群羊，他认为这群羊是施了魔法的敌人的士兵，于是勇敢地冲进了羊群，结果被牧羊的孩子用石头子打掉了门牙。在这之后，他又遇到了一个小孩子，被他的主人用鞭子痛打，他非常愤怒，上去就把打孩子的男人打翻在地，解救了这个小孩。被救的小孩说：恩主，要么你留下来，要么把我带走，否则我的主人会加倍地痛打我。堂吉诃德说：不会的，他已经向我保证过，你会受到很好的对待。后来，这个小孩受到主人很残酷的报复。孩子认为生活中最可恨的人就是堂吉诃德，因为堂吉诃德使他沦入了一个更无法忍受的境地。堂吉诃德又遇到一些罪犯，被衙役押解，他认为他们是受迫害的绅士。这些罪犯也编出一些假话来骗堂吉诃德，堂吉诃德听了之后非常同情他们。他打跑了押解的差人，把他们解放了，并让他们去找达辛尼亚，向自己的女恩主谢恩。这些罪犯听了感到非常快乐，纷纷拿起石块向堂吉诃德扔去，打得堂吉诃德遍体鳞伤。因为这些人本来就是罪犯、恶人。堂吉诃德被打得气息奄奄，侍从桑丘把他抬回到家里。病体有所恢复后，他还要出来游侠，任何人劝都没有用，没有办法，他的侄子化装成另外一个骑士和他比武，对他说：你如果失败了，你就要停止游侠。结果，就像原本所预料的，他打不过他的侄子，只好回家。后来，堂吉诃德重病卧床，突然醒悟，意识到自己的行动非常之可笑。在他临终的时候，除了自己必要、基本的开销以外，他把自己的财产一部分给了他忠实的仆人桑丘，大部分留给了他侄女。遗嘱中有一条就是他的侄女不准嫁给读骑士小说的人。如果他的遗嘱执行人发现了他的侄女嫁给了读骑士小说的人，就可以把全部财产收回。
《堂吉诃德》这部小说，在艺术方面的成就是非常高的。它是现实主义小说的典范。我们引用几位著名作家、批评家的话，看看他们是如何评价《堂吉诃德》的。
德刚著名诗人歌德说：“我感到塞万提斯的小说，真是一个令人愉快又使人身受教益的宝库。”
英国浪漫主义诗歌的恶魔派领袖拜伦说：“《堂吉诃德》是一个令人伤感的故事，它越是令人发笑，则越使人感到难过。这位英雄是主持正义的，制服坏人是他的惟一宗旨。正是那些美德使他发了疯。”
德国著名许人海涅说：“塞万提斯、莎士比亚、歌德成了三头统治，在叙事、戏剧、抒情这三类创作里分别达到了登峰造极的地步。”
法国著名作家雨果说：“塞万提斯的创作是如此地巧妙，可谓天衣无缝。主角与桑丘，骑着各自的牲口，浑然一体，可笑又可悲，感人至极……”
俄国著名的批评家别林斯基说：“在欧洲所有一切著名的文学作品中，把严肃和滑稽、悲剧性和喜剧性、生活中的琐屑和庸俗与伟大和美丽如此水乳交融……这样的范例仅见于塞万提斯的《堂吉诃德》”。