“天地不仁，以万物为刍狗。圣人不仁，以百姓为刍狗。天地之间，其犹橐龠乎？虚而不屈，动而愈出。多言数穷，不如守中。”
刍狗：魏源本义：“结刍为狗，用之祭祀，既毕事则弃而践之”，指祭祀时用草扎成的狗。橐：即囊，口袋。龠：是一种竹管的乐器。
数：《说文》计也。《易·说卦》数往者顺。《诗·小雅》心焉数之。《礼·曲礼》问国君之富，数地以对。又《博雅》责也。《左传·昭二年》使吏数之。《注》责数其罪。又《广韵》色句切《集韵》《韵会》《正韵》双遇切。算数也。《羣经音辨》计之有多少曰数。《类篇》枚也。《易·节卦》君子以制数度议德行。
天地不会特别地钟爱谁，它对待万事万物跟对待刍狗没有什么不同；圣人不会特别地关照谁，他对待所有的百姓都一视同仁。天地之间，不就像一只大风箱似的吗？保持空虚而不主动收张，随着万物的生长繁衍，相应地进行调整和改变。
万事万物，如果仅凭自己的主观意愿，提出过多的、不合乎规矩的主张，那么，随着时间的推移和环境的变化，与之相关的矛盾就会越来越复杂，进而使“多言者”陷入一种被动的、难以措置的局面。与其如此，还不如从一开始就坚持原则，实事求是，中规中矩，执中守正来得更有效，更稳妥一些。
本章的核心思想就是“守中”，即“虚而不屈，动而愈出”。“多言”是相反的例子，妄生事端，必然会导致“计尽数穷”的不利后果。
“天地”和“圣人”都是大道的代表。而大道是客观的，没有感情的，它不会因为某个人的主观言行而发生改变。所以，人为地“多言”，妄图以个人有限的时间和生命去突破规律、改造世界，其结果一定是徒劳而无功的。
另一方面，“不如守中”并不是“听天由命”。有的人认为：既然主观努力不能违背大道，也不能改变事物发展的趋势，那么，何必还要去主动地发展和完善自己呢？
所谓的“宿命论”思想，其最大的问题就在于：把人类自身的发展与大道的运行割裂开来，没有认识到人本身也是大道的一部分；把“世界必然按照规律发展”这一宏观命题，与“个人可以通过努力，认识大道，掌握并运用规律，以帮助自己更好地发展”这一微观命题相对立，因而形成了“主观无用论”的错误观念。正确的说法应该是：正是大道的普遍性，决定了人们的能动性，而人们的能动性，反过来，又可以很好地验证大道的普遍性。
在日常生活当中，“顺其自然”是“超越自我”的最佳途径，二者之间并不矛盾。
超越自我的基础是对自我的认知。人类对自身的了解一般都要经历一个从懵懂无知，到而立、不惑，再到知天命、从心所欲的过程。在整个过程当中，内在的心脑器官与外在的培养锻炼都起了至关重要的作用。而这些内在的和外在的因素，以及这些因素发挥作用的过程，无一不是大道运行的结果。超越自我的另一个要件，是对外部环境的精准把握和感知，只有“知己知彼”，才能“百战不殆”。了解世界，顺应潮流，同样不能脱离实际和违背大道。如果既不了解自己，也不了解环境，却盲目地去追求虚幻的目标，则非但不能超越自己，反而会耽误了自己，浪费了时间和精力。