第一卷
“道可道，非常道。名可名，非常名。无名，天地之始。有名，万物之母。故常无欲以观其妙。常有欲以观其徼。此两者同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。”
“常”：又作“恒”。“徼”：《说文解字》注为“循”的意思，此处解释为变迁的历程。
大道，可以被遵循，但不能以刻板的方式去运用；可以被描述，但不能以僵化的概念去诠释。它的本体与天地同始，说明它具有客观性；它的名相是万物的本源，说明它具有统一性。万事万物因作用在它们身上的大道的不同而千变万化，但万变不离其宗，没有任何一件事物不是由大道所产生，就像没有一个孩子不是由他的母亲所生养一样。
因此，人们既可以从本体方面，去感受大道运行的奥妙，也可以从名相方面，去探究大道作用的原理。不管是对于本体的心灵感悟，还是基于名相的逻辑推理，其出发点都是大道，只不过侧重的角度和运用的方法不同罢了。这些抽象的体悟和理论，可以统称为“玄”。大道是深邃的、悠远的、广袤的、玄奥的，而不是呆板的、教条的、一成不变的，它是世间无限妙有的总集合。
“无”，可以理解为未知的事物，人类诞生之前，一切皆是未知，所以说：“无名，天地之始”。随着人类的出现和科技的不断发展，人们对世界的了解和认识逐渐加深。越来越多的事物被定义，被解码；各种事物之间的相互关系也逐渐被发现、被掌握。所以说，“有名，万物之母”。
当一件事物尚未被了解的时候，人们常常会赞叹大自然的神奇和巧妙，并且以艺术化的方式去模仿它，展现它；当事物的内在规律被发现、被掌握的时候，人们就会深入地研究它，并且将这些规律应用到更加广泛的领域。不管是否被人们了解，事物以及事物内在的规律都是客观存在的。这种现实的存在，即为“大道”。“大道”是一切事物的本源和出处，即为“同出”。世间万物，不论已知的还是未知的，各有其不同，即为“异名”。这种“同出”与“异名”、“已知”与“未知”、“艺术性”与“现实性”结合于一体的状况，即可称之为“玄”。
所谓的“玄”，可以认为是以人类对于世界的认知为基础的。人类对于物质世界（包括对于人类社会自身）的探索，就像物质世界本身一样，是恒久的、永无止境的。
人类对一种事物的研究取得突破的同时，往往会伴随着另一个崭新的未知领域的出现。例如：当量子力学理论日臻成熟的时候，通过最新的技术手段，一些新的、更微小的粒子被发现了；当人类进入太空，登上月球、火星的时候，一些新的星云和星系又被发现了；当人类对生物的细胞核、基因研究越来越深入的时候，一些新的课题如克隆、生物制药、转基因等等又出现了。人类对“大道”的探索和掌握似乎是无穷无尽的，就像进入一座迷宫一样，打开一扇门，后面还有更多的未知之门等待被开启。这就是所谓的“玄之又玄，众妙之门”。
既然，世上万物是“玄奥”的，是运动的，不断发展的，那么，人类的思想也应当是包容的、进化的、辩证统一的，而不应该是刻板的、僵化的、一成不变的。