“天下皆知美之为美，斯恶矣；皆知善之为善，斯不善矣。故有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾，音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而弗恃，功成不居。夫惟不居，是以不去。”
比方说：
如果普天下都认为同一种东西是美好的，这件事情本身就不好了，因为按照常理，大家的审美观是不同的；如果普天下都认为同一种行为是良善的，这件事情本身就不善了，因为大家的价值观是不同的。
所以，有和无、难和易、长和短、高和下、音和声、前和后等等，世间万物都是对立而统一的，对立是指彼此的形式和程度不同，统一是指彼此遵循的内在规律是一致的。没有绝对的真善美，也没有绝对的假恶丑。
因此，圣人不会将自己的意志凌驾于人，也不会将自己的观念强加于人。尊重万物的运作而不是横加干涉，促进它们的生长而不占有，做出了贡献而不自恃，取得了成功而不自居，唯有如此，才能不失于道，并且因此而得到百姓的尊重和拥护。