一、项梁举起了楚怀王这面大旗
公元前208年，农历癸巳，蛇年。 这年夏季，六月，放羊娃芈心在项梁等义军实权人物的拥戴之下，登上王位，成为楚国的国王，为了怀念屈死咸阳的楚怀王，部将们一致献上一个称号：怀王。从此，芈心也被称为楚怀王。当时芈心的年龄，也就十来岁。
读到这里觉得有点奇怪。《周礼》说：“小丧赐谥。”所谓谥号，是对一个人生平行为的褒贬评定，因此，谥号可以说是古人死后的盖棺定论。但是芈心还活得健健康康，咋就有谥号了呢？其实芈心被称为楚怀王，这是借用先君的旗号，是一种自称。这不是特例，姬昌称文王，姬发称武王，这都是生前的自称。
芈心这个楚怀王手里自然没有什么实权，武信君项梁掌握着大部分军队，在这战乱年代，有兵权就有发言权。况且，芈心这个楚怀王本身就是项梁拥立的。
那么，项梁为什么不象陈胜那样自立为王呢？这个问题，范增分析得很清楚，“今陈胜首事，不立楚后而自立，其势不长。今君起江东，楚蜂午之将皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。”虽说帝王将相宁有种乎？但是民间也有句俗话说得好：“龙生龙，凤生凤，老鼠生来会打洞。”对王室贵胄的崇拜，由来已久，不是一个陈胜能够改变的。尤其是秦末大乱的形势之下，拥戴一个百姓怀念的先王子孙，显然比自立要更得民心。
后来的事实也证明了项梁这一选择的无比正确，楚怀王政权俨然成了反秦各国和各起义武装的“盟主”。四面八方，前来投奔的英雄豪杰，络绎不绝。这些投奔项梁的豪杰中，有骁勇善战的英布，他依靠老丈人番君吴芮的支持，带着数千江南健儿，归附了项梁，成为项家军中武勇仅次于项羽的一员虎将。足智多谋的张良也来到了项梁军中，他是为了光复韩国而来的。在张良的游说之下，项梁同意立韩王后裔公子成为韩王，在从前的韩地打起了游击。
还有这位，“沛公”刘邦也来了。在沛县起兵后，他以老家丰作为基地，四处攻略。没想到他委以留守重任的老乡雍齿，居然乘他离开基地的机会，叛变投敌，致使可怜的刘邦有家不能回，只能流浪啊流浪。
项梁待刘邦不薄，他赞助了刘邦五千士兵，十个五大夫（秦汉二十等军功爵的第九等）级别的干部。从此，刘邦也成为项家军中的一员。
据说，这时期刘邦和项羽处得关系相当不错，如果说他们曾经约为兄弟，那多半是在此时。而且这二位还经常一起带兵出征，这或许是项梁的有意安排，用刘邦的沉稳狡猾，弥补项羽的勇猛有余、智略不足。
在投奔项梁的豪杰中，还有一位来自淮阴的有志青年。这位淮阴人家境贫寒，却喜欢打肿脸充胖子，母亲死后，家里根本穷得没有一毛钱来办丧事，他却寻找又高又宽敞的坟地，甚至夸张到要让那坟地四周可安顿得下一万家。他就是韩信！
以韩信的自我定位，当然不会去从事一些跌份的职业，而体面的工作，却又一时与他无缘。所以办完丧事后，韩信实际上处于失业状态，当然也就没有固定收入。韩信没有固定收入，秦帝国政府也没有制订最低工资和救济金制度，韩信只好到一个相熟的某亭长家里蹭饭吃。蹭饭多了，某亭长老婆的脸色就不好看了，有一天就提前把饭吃了，等到标准午餐时间韩信上门，亭长打哈哈说小韩啊，你饭吃了没。韩信说我还没吃呢。亭长说哎呀真不巧我们已然用过饭了，不如喝杯水吧！韩信虽然潦倒，自尊心却很强，看出夫妻俩的用意，一怒之下同该亭长绝交而去。
饥饿的韩信走到郊外河边钓鱼，但鱼儿并无佛家心肠、舍身相救的意思，总也不上钩。有个漂洗丝絮的老大娘觉得这个小伙子太作孽了，给他饭吃，韩信知恩图报，说：“将来我一定会报答您的！”
老大娘却怒了，斥责韩信说：“一个大男人连自己都养不活，我可怜你才给你饭吃，谁稀罕你报答！”
韩信如此境地，却还很注重自己的仪表，常常佩着宝剑在街上晃悠，有个杀猪的泼皮看不惯了，就想羞辱他。于是辱骂韩信说：“别看你长得人模狗样，搞把剑装得大侠似的。你敢捅我不，不敢，就从老子胯下钻过去！”
中国人最喜欢看热闹，古人也不例外。立刻就聚了好些闲人，有的就嚷：“捅他！”韩信对泼皮怒目而视了许久，忽然轻松一乐，我怎么能跟此人一般见识呢！杀了他，世上不过少了个泼皮，我却也要抵命，史书上岂不是少了个孙武、乐毅！韩信慢慢低下身来，从泼皮的胯裆下爬了过去。闲人们自然很失望，从此韩信是胆小鬼的印象也铭刻在他们心中，流露在他们脸上。
韩信的忍耐当然是为了保存有用之身以图将来，在淮阴的经历说明，韩信要抓住自己的将来，就要离开家乡，到更广阔的天地去。
韩信的第一个选择，就是项家军。但在项梁手下，他始终默默无闻，不得重用。
二、官场老手李斯为什么斗不过赵高？
英雄在项梁帐下集结，遥远的咸阳秦宫，为统一立下不可抹灭功勋的丞相李斯，却陷入了难以自拔的危局。
整个战国时期，有大量的六国人士离开繁荣奢华的故土，来到被当时人认为是穷乡僻壤的秦国。这种情形，与19世纪中叶发生在美国的加利福尼亚淘金潮颇有相似之处。数以万计的淘金客为了黄金，从美国以及拉丁美洲、欧洲、澳洲和亚洲，来到荒僻的旧金山。同样，战国时期，从商鞅开始，以张仪、范睢、蔡泽等为代表的东方打工仔络绎不绝地来到秦国，挤占了上到相国、下到低级职员的大量工作岗位。
李斯正是众多来秦淘金求富贵的外国人中的一员。当初他拜别了老师荀子，搭末班车来到咸阳。走了吕不韦的门路，终于混到客卿这样的高官职位。
但是李斯运气可真不好，没多久就遇上了“水渠门事件”。韩国的情报机关派了个水利工程师郑国到秦国，鼓动秦国修建水渠，目的是想削弱秦国的人力和物力，牵制秦的东进。结果这事让秦国当局给查出来了，秦国的本土派借机搞起了排外主义。
于是秦王赢政下了逐客令，李斯自然也在被逐之列。但李斯不打算就这样放弃到手的富贵，他上书说：“秦孝公用商鞅，秦惠王用张仪，秦昭王用范雎，他们都不是秦国人。这四代王都是由于任用外人，使秦国强大。外国人有什么对不起秦国的呢？”
李斯又说，“珍珠、宝玉，你要不要，那也不是秦国的国货啊！再说了，如果外国人都走了，后宫里面那些各国靓女要不要赶走，是不是秦王从此只爱大脸粗腰的秦国美眉？”
这篇上书，题目叫做《谏逐客书》，秦王赢政看了上书，颇为赏识李斯，取消了逐客令，将李斯官复原职。到统一前夕，李斯的官职已经做到廷尉，这个官职，相当于今天的司法部长。所以，李斯当时所享受乃是省部级的待遇。等到他位列丞相，地位已经相当于总理，真可说是富贵逼人，他的大儿子李由，在三川郡（今河南）当郡守，这又是一个省长级别的职位。几个儿子，都娶了公主，几个女儿，都嫁给宗室公子。
李斯过生日的时候，百官都来祝寿，门前车骑以千数，交通部门专门派了交警来维持秩序。当此时，李斯回忆起当年在老家上蔡的寒酸日子，真是感慨万千！
但深谙官场哲学、通达法家学说的李斯，并没有被富贵冲昏头脑，秦始皇有一次出去游玩，从山上看见李斯的车队，浩浩荡荡，流露出不满的意思。立刻有内线告诉李斯，李斯立刻减少了自己的车队规模。这一事件充分表明李斯对皇帝的一喜一怒，已经建立了有效的情报渠道，得以了然在心。
可惜秦始皇不管三七二十一，一通乱杀，牵涉到的侍卫宦官无人幸免，李斯安插在皇帝身边的卧底自然也被消灭，从此李斯难免有些耳目不灵，对皇帝心意的把握，逐渐衰退。
不过以李斯混迹官场半辈子的历练，何以会输给一个宦官赵高呢？
李斯的同学韩非子曾经告诉李斯，人臣的奸道有八术，称为八奸，一曰同床，就是宠爱的妃子吹枕边风。二曰在旁，就是领导身边的秘书啊车夫啊。三曰父兄，就是领导的亲戚。四曰养殃，就是大兴土木。五曰民萌，就是收买人心。六曰流行，就是流言蜚语、辩士游说。七曰威强，就是培养私人势力，图谋不轨。八曰四方，就是借助外国势力压制本国君主。
李斯的对手，正是八奸中的“在旁”。
秦始皇是韩非子的信徒，在这方面极为注意，所以始皇帝在的时候，有得宠的宦官，如收受荆轲好处的蒙嘉。却没有弄权的宦官。赵高的得势，完全在于二世皇帝胡亥。说起来这也全托李斯的福，要不是李斯在沙丘干的那件事，二世皇帝就是扶苏，赵高就得靠边站。搬起石头砸自己的脚，说的就是你——李斯。
那么赵高又是如何扳倒位高权重的丞相李斯呢？
第一步，叫做引君入瓮。
赵高去拜访李斯，故作忧国忧民状，说：“现在局势这么乱，皇上还在吃喝玩乐，我地位卑下，所以不敢说话。你丞相怎么也不劝劝啊？”李斯一听，“你这不是那壶不开提哪壶么？我也想劝问题是没有合适的机会啊！”赵高一稽首，“好嘞，这事交给我，有合适的机会我通知您！”这就把李斯忽悠进了圈套。
第二步，叫做飞蛾扑火。
这飞蛾，就是李斯，赵高要把这李斯，往二世皇帝胡亥那火上引！赵高瞧见那二世皇帝胡亥吃喝玩乐，正在兴头上的时候，就把李斯招来了。“皇上闲着呢，你可以进谏哪！”于是丞相至宫门上谒。这样折腾了几回，皇帝可就不乐意了！“你李斯莫不是存心跟朕过不去啊！怎么朕闲着没事的时候你不来进谏，朕这正乐着呢，你就来骚扰！你欺负我年轻，瞧不起朕吧？”
赵高一瞧，机会来了，上前火上浇油：“李斯心里不满呢！”
二世不理解：“他还有什么不满？”
赵高说：“沙丘之谋，丞相立了大功。如今皇上已经即位，丞相却没有得到适当的封赏，所以不满呢！”
“丞相已经一人之下，万人之上，他还不满足，难道他要当皇帝不成！”
“这倒不是，他是希望裂地封王啊！”
“废话，当初齐人淳于越建议恢复分封制度，他李斯全力反对，坚持郡县制度，这是帝国的根本制度，难道要为了他李斯一个人改变不成？”
于是，赵高亮出致命一招，“陛下，有些情况，不能不察！丞相是楚人，盗贼陈胜这些人也都是楚人，丞相的长子李由在三川当郡守，盗贼通过三川，李由关门自守，不出击盗贼，这些疑点，不得不让人怀疑丞相和盗贼有没有什么牵连？”
果然，皇帝对李斯开始有了怀疑之心，下令调查。
第三步，叫做釜底抽薪！
李斯到底是官场老手，对于赵高的伎俩，有所醒悟。他很快展开反击。他上书给二世，把赵高比喻作一个人。
谁？
田常。此人是春秋末年齐国的权臣，他用大斗把粮食借出，用小斗收回。齐国百姓唱歌颂扬他说：“老太太采芑菜（一种味道不错的野菜）呀，送给田成子！”得到民心之后，田常杀死齐简公，自任相国，成为齐国实际的主人。他的后代田和在战国初期正式取代姜子牙的后人，成为齐君。
李斯的意思，赵高的权势已经相侔于田常，他的原话是这么说的：“今有大臣於陛下擅利擅害，与陛下无异，此甚不便。”他所说的“大臣”，就是赵高。
二世说，你贵为丞相，跟个宦官较个什么劲？二世还担心李斯杀赵高，偷偷地告诉赵高，赵高乘机矫情一回：“丞相所担心的人，只有赵高一人而已，高死后，丞相就可以为所欲为了！”
接着，赵高一招釜底抽薪，直拍李斯要害。“丞相李斯，才是真正的田常！”
好，这下不但化李斯的反击为乌有，更把李斯推入了万丈深渊。
第四步，叫做虚虚实实。
公元前208年，李斯联合他的两位同事去疾（秦朝设置两位丞相，去疾是右丞相，李斯为左丞相）、将军冯劫一起向二世皇帝进谏，请求节约不必要的开支，减免百姓赋税，平息民怨。
二世皇帝的反应是极度的愤怒，“所谓皇帝，就是要享受人间富贵，象尧和舜、禹那样穷酸辛苦的天子，谁愿意当！你们这些当臣子的，压制不了下面的盗贼，又想停止先帝定下来的规矩，这是上对不起先帝，下对不起朕，朕要你们这些废物作什么？”
于是把李斯、去疾、冯劫全部打入大牢，去疾、冯劫不愿受辱，自杀了断。李斯不想死：“我为帝国立过功，皇帝不会杀我的。”
不是冤家不聚头，李斯案的主审官正是赵高，《史记》记载说，赵高治斯，榜掠千馀，不胜痛，自诬服。
李斯屈打成招，但还打算上书给皇帝申冤，赵高当然不会给他这个机会。为了彻底击败李斯，赵高再出一招，虚虚实实。
某日，李斯欣喜地看到几个御史模样的官员来到狱中。
御史问他：“你冤么？”
“冤枉啊，臣有下情禀报圣上……”
“冤你个姥姥！”御史一把扯了李斯的陈情书，好一顿暴捶！原来御史是赵高的门客所扮。
如此搞了十馀次，李斯绝望了，等到真的钦差来了，李斯也以为是赵高的人。
“臣死有余辜！”
“真的不冤枉？”
“冤枉？怎么可能呢，我大秦帝国政治清明，百姓安居乐业，我李斯胡说八道，罪有应得，这么说你可不捶我了吧！”
果然，没有人再暴捶李斯，不过李斯的日子也到头了！这一年，李斯被腰斩于咸阳，并夷灭三族。雍正年间，福建有个管教育的干部搞“考试腐败”，被判腰斩之刑。行刑时，这名教育官员身体被斩为两段，但因为大脑中枢神经还在活动，上半身还有痛觉，所以痛得在地上乱滚。这名教育官员在断气之前，竭尽全力用手蘸血在地上连写了7个“惨”字。
惨惨惨惨惨惨惨！
李斯所得的刑罚，也是腰斩之刑。
想李斯年轻的时候，在楚国上蔡做一个小公务员，看见厕所里的老鼠吃着脏东西，饱受人犬惊恐之苦。而仓库里的老鼠，吃着官粮，无忧无虑。李斯感慨万千地说：“人生就是如此啊！”某些评论家依据这一点，质疑李斯的人品。其实这并不公平，李斯的一生，远比古今官场中的大部分正直且有价值，他的富贵，是勤恳为国建策谋划的应有回报。不过李斯的确忘了一点，那就是仓库里的老鼠也不安全，硕鼠硕鼠，目标更大，下场也更悲惨！