此时元咺已推举公子暇为卫君，修缮城防，出入检查十分严格。卫成公怕归国的时候元咺发兵拒绝他进城，就同宁俞密谋。宁俞说：“听说周歂、冶廑以拥立子瑕的功劳，求取卿位而没有得到，心中怀有怨恨，这可以结为内应。我有一个交情很深的人，姓孔名达，是宋国忠臣孔父的后代，满腹经伦。周、冶两人，也都是孔父的相识。如果叫孔达奉了主公的命令，以卿位吸引两人，使他们杀了元咺，剩下的就都不值得担心了。”卫侯道：“你替我秘密办理，如果事成，当然不会吝惜卿位的。”宁俞便指使心腹一路扬言：“卫侯虽承蒙宽大释放，却无颜回国，要去楚国避难了。”然后取了卫侯亲手写的书信，付给孔达，让他暗地交给周歂、冶廑二人，如此这般行事。周歂和冶廑两人商量：“元歂每夜必然亲自巡视城防，安排伏兵在城门隐蔽处，突然冲出刺杀他，然后杀入宫中，将子瑕一并杀了，扫清宫室，迎接卫侯，没有谁的功劳比我们的更高了。”两人各自约会家丁，埋伏停当。黄昏左右，元咺巡察到东门，只见周歂、冶廑两人一齐迎上前来。元咺惊道：“两位为什么在这里？”周歂说：“外人传言，说旧主公已进入了卫境，早晚要到这儿来。大夫没听说吗？”元咺吃惊地问：“这话从哪来？”冶廑说：“听说宁大夫派人入城，约请在位诸臣出迎，大夫怎样对待呢？”元咺说：“这胡言乱语不能相信。何况大位已经定了，哪有重迎旧君的道理？”周歂说：“大夫身为正卿，应当洞察万里。这样的大事，竟然不知，要你做什么！”冶廑便抓住元咺的双手。元咺急忙挣扎，周歂拔出佩刀，大喝一声，劈头砍下来，砍掉了半个天灵盖。伏兵一起跃出，元咺的左右当时惊慌四逃。周歂、冶廑率领家丁，沿途大喊：“卫侯带领齐、鲁的兵马，聚集城外了！百姓各自安居，不得骚动！”百姓们家家闭户，处处关门。就是在朝做官的，这时也将信将疑，正不知什么缘故，一个个袖手静坐，等待消息。周歂、冶廑两人，一路杀入宫中。公子适正与弟子仪在宫中饮酒，听外面有兵变，子仪拔剑在手，出宫探信。恰好遇上周歂，也被杀了。找寻公子适，却不见人影。宫中乱了一夜，到天明，才知子适已投井自杀了。周歂、冶廑将卫侯的亲笔信张贴在朝堂上，大张旗鼓地邀百官迎接卫成公进城，重新入主国位。后人说起宁武子能委曲求全，使卫侯复而执掌国家，可称得上足智多谋了！然而假使当时传谕给子瑕让位，子瑕知道成公回来了，未必就发兵相拒，还可能退居臣位，这不两全了吗？最后导致周歂、冶廑以偷袭方式夺取主位，使得弑杀忤逆，骨肉相残，虽然是卫成公薄情，宁俞也不是没有罪责的！有一首诗感叹此事，说：前驱一矢正含冤，又迫新君赴井泉。
终始贪残无谏阻，千秋空说宁俞贤。
卫成公重操国政以后，选定日子到太庙祭祀上供。没有背弃先前的许愿，封授周歂、冶廑两人卿位，令他们身着官服，陪同到太庙祭扫。这天，五更过后，周歂登车先走，就到庙门了，突然睁眼回视，大叫：“周歂跳梁小人，猪蛇不如的奸贼！我们父子为国尽忠，你贪图卿位虚荣，害我性命。我们父子含冤九泉，你盛装陪从去祭太庙，好不快活！我拿你去见太叔和子瑕，看你有什么道理可以讲？我就是上大夫元咺！”说罢九窍出血，僵死在车上。
冶廑后面赶到，大吃一惊，慌忙脱下卿服，推说中了风寒，跑回家去了。卫侯到太庙，改命宁俞、孔达陪同祭祀。返朝时，冶廑辞去爵位的表章已经呈上来了。卫侯知道周歂死的奇怪，也就不强求他留任。不出一个月，冶廑也因病身亡了。可怜周歂、冶廑，只为贪图卿位，干下这不义的事情，没有享受一天的荣华富贵，徒然遭受千年唾骂，难道不愚蠢吗！卫侯因宁俞保护有功，想任用他为上卿，宁俞推让孔达。便封孔达为上卿，宁俞为亚卿。孔达为卫侯策划，将元咺、子瑕的死都推在已经死掉的周歂、冶廑身上，差遣使者到晋国，感谢晋侯。晋文公也就不问这桩事情了。
周襄王十二年，晋国兵马已休整了一年有余。一天，文公坐朝，对群臣讲：“郑人不讲礼仪的仇还没报，而今又背着晋国向楚王进献诚心，我打算联合诸侯兴师问罪，你们看怎么样？”先轸说：“诸侯已多次辛劳了。现在又因郑国再行征讨，这不是安定中原的办法。何况我军装备不缺，将士听从指挥，何必向外求助呢？”文公说：“秦君临走时同我有约在先，一定与我们共同行事。”先轸答道：“郑国是中原的咽喉，所以齐桓公要统领天下，每每要争夺郑国地方。如今若同秦国一道讨伐那里，秦君必然要争抢，不如只用本国的兵马。”文公说：“郑国邻近晋国，而远离秦国，秦有什么利可图？”便差人出使秦国，将出兵日期告诉秦君。约定九月上旬，同时集结于郑国边境。文公临出发时，叫公子兰随从前往。兰是郑伯捷的同母异父兄弟，当年逃亡晋国，官至大夫。到文公即位时，兰左右周旋，忠诚谨慎无比，所以文公喜欢他，此行要靠他做向导。兰推辞说：“臣听说：‘君子虽在他乡，不忘父母之国。’主公要征伐郑国，臣子不敢参与这事。”文公说：“你真是不忘本呀！”便留公子兰在东鄙，从此，有了扶植他做郑君的打算。晋军进入郑国国境，秦穆公也领着谋臣百里奚，大将孟明视，副将杞子、逢孙、杨孙等，以及二百乘军车赶来会合。两面合围攻破郊关，直逼曲洧。修筑了长长的围墙，做坚守的阵地。晋兵在函陵驻扎，位于郑城西侧。秦兵在汜南驻扎，位于郑城东侧。巡逻的兵士日夜警视，打柴采集都不能通过。急得郑文公手足无措。大夫叔詹献策说：“秦、晋联合出兵，其势头十分锐利，不能与之相争，但如求得一个巧舌善辩的人，去劝说秦公，使他退兵。秦国如果退兵，晋国的势力也就孤立了，不必害怕。”郑伯问：“谁可以去游说秦公呢？”叔詹答：“佚之狐可以。”郑伯召佚之狐。佚之狐答道：“臣不能胜任，臣愿推举一人代替我。这人口悬河汉，舌摇山岳，但因已老迈不被重用，如果主公为他加官进爵叫他前去劝说，不怕秦公听不进去。”郑伯问：“这个人是谁？”佚之狐说：“考城人，姓烛名武，年过七十，在郑国供职，做圉正，三朝没有升官。乞求主公赐以礼物，派他去游说！”于是郑伯召烛武入朝，只见他须发斑白，脊背佝偻，步履蹒跚，左右人看了无不含笑。烛武拜见了郑伯，奏道：“主公召老臣有什么事情？”郑伯说：“佚之狐说你舌辩过人，想烦请你说退秦师，我将同你一道执掌国事。”烛武又拜了拜，推辞说：“我才疏学浅，在青壮年时，尚不能建立尺寸功劳，何况如今衰老了，筋疲力竭，语言又困难，怎能冒犯劝解，说动千辆战车呢？”郑伯道：“你侍奉郑室三代，终不受重用，是我的过错。今天封你为亚卿，尽力为我走一趟。”佚之狐在一旁帮看说：“大丈夫老来遇不上时机，实在是命。现今主公知道并且任用先生，先生不可以再推辞了。”于是烛武接受任命而去。
当时两国围城十分紧急，烛武知道秦军在东面，晋军在西面，彼此不相照应。
这天夜里，烛武命壮士将自己绑上缒下东门，径直奔向秦师的营寨。秦将士把守寨门，不许进去拜见秦公。烛武在营外放声大哭，营吏将他捉进来禀见穆公。穆公问：“你是谁？”烛武说：“老臣是郑国大夫烛武。”穆公问：“你哭什么事情？”烛武说：“哭郑国将灭亡了！”穆公又问：“郑国灭亡，你怎么能在我们寨外号哭？”烛武说：“老臣哭郑国，同时又哭秦国。郑国灭亡了不足惜，只可惜的是秦国呀！”穆公大怒，喝道：“我国有什么可惜的？你如说不出道理，立即斩首！”烛武面无惧色，叠着两个指头，指东划西，说出一番利害来。正是：说时石汉皆开眼，道破泥人也点头。红日朝升能夜出，黄河东逝可西流。
烛武道：“秦、晋两国合兵攻临郑国，郑国的灭亡，不必说了。如果灭亡郑国对秦有好处，老臣又怎么敢说呢？不但没好处，而且有害，君侯干什么要劳师费财，供别人役使呢？”穆公说：“你说无益有害，从何说起？”烛武说：“郑国在晋国的东面，秦国在晋国的西面，东西相距千里之遥。秦国往东，隔着晋国，往南隔着周土，能穿越周、晋两国而拥有郑土吗？郑国虽然灭亡了，每一尺土都归晋侯所有，对秦国有什么好处吗？秦、晋两国，毗邻并立，实力不相上下。晋国越强，那么秦越弱。替人兼并土地，以削弱自己的国家，聪明的人决计不干此事。而且，晋惠公曾许诺将河外五城让给君侯，等到晋君复位了，转身又背弃了这一承诺，这是君侯所熟悉的。君侯对晋国施恩已经数代了，曾见过晋国对君侯有分毫的报答吗？晋侯自复国以来，增兵添将，天天从事兼并称强的勾当。如今扫灭郑国，就是拓展东边的疆土，他日必然图谋拓展西边疆土，灾患就要降临秦国了。君侯没有听说过虞、虢两国的事情吗？借着虞君之手消灭虢国，旋即又反戈攻打虞国。虞公不聪明，帮助晋国灭亡自己，不能仿效啊！君侯给予晋侯的好处不足以成为依靠，而晋国对秦国的利用，后果又不堪设想。以君侯聪明的智慧，而甘愿落入晋侯的圈套，这就是臣所说的‘不但没有好处，而且有害’，痛哭的原因就是此理！”穆公静听良久，频频点头说：“大夫的话对呀！”百里奚进言说：“烛武是个狡辩的人，要离间我们两国的友好，主公不能听他的！”烛武说：“君侯如果肯缓解眼下的围困，郑国一定立下誓言，背弃楚国投靠秦公。君侯如在东方有什么事情，行李往来，取道郑国，就如同君侯的外府别舍一样方便。”穆公大喜，立即同烛武歃血盟誓，反派了杞子，逢孙、扬孙三将，留下两千兵士帮助郑国戍守城池，也不通知晋侯，暗地里班师回国了。这时早有探马将消息报进晋营。文公勃然大怒，狐偃在旁边请求追击秦兵。