鄫国国君害怕宋国的威势，也来参加大会，但迟到两日。宋襄公向群臣问道：“我刚刚倡导结盟，鄫国这样一个小国就敢怠慢，晚了两天，如果不重重处罚，怎么能树立威信！大夫公子荡回答：“从前齐桓公南征北伐，单单没能收伏东部少数民族。大王要扬威中原，一定要先征服东部少数民族，要想征服东部少数民族，一定要用鄫国国君。”襄公又问：“用他干什么？”公子荡说：“雎水中间，有神能呼风唤雨，东部少数民族都建立寺庙供奉祭祀，一年四季不断。大王如真能用鄫侯作祭品祭祀雎水之神，不但神会降福，而且东部少数民族听说这事后，都会认为君王能掌握诸侯的生杀大权，哪一个不惊恐畏惧服从您呢？然后就可以借助东部少数民族的力量征伐诸侯，这样您的霸业就成了。”上卿公子目夷劝道：“这可不行！自古至今做小事不用大祭品，是因为重视祭物的生命，何况是人？祭祀这件事，目的是为人祈求福泽。用杀人来祈求福泽，神一定不会答应。而且国家有正常的祭祀，都是由宗伯来执掌。雎水河神，只不过是个妖鬼！蛮夷习俗祭祀的神，君王也去祭祀，看不出君王胜过蛮夷之处。这样谁又能服从您呢？齐桓公主持会盟四十年，维持衰败的诸侯，扶助弱小的国家，年年都有恩德惠施天下。现在君王才第一次举行会盟，就杀戮诸侯而献媚妖神，我看将使诸侯因害怕而背叛我们，而不是对我们心悦诚服。”公子荡说：“子鱼的话错了。君王争取霸业与齐桓公不同。齐桓公治理国家二十年，然后才主持会盟，君王能等待吗？以德政取人需要时间，施政威严则可迅速达到目的，快慢的次序，不能不了解清楚。不迁就蛮夷，蛮夷就会怀疑我们；不使诸侯畏惧，诸侯就会戏弄我们。内被耍弄外被怀疑，怎么能成就霸业？从前周武王斩下殷纣王的头悬挂在太白旗上，因而得到天下。这是诸侯杀天子的事，我们杀掉一个小诸侯又有什么呢？君王一定要听从我的建议。”襄公内心之中急于号令诸侯，于是不听目夷的话，命邾文公杀掉鄫君并将他煮熟，用来祭祀雎水之神。派人去叫东部蛮夷民族的酋长都来雎水参加祭祀活动，东部蛮夷民族平时并不了解宋襄公的政策，没有一个人前来参加。滕君婴齐非常害怕，派人送给宋襄公大批礼物，请求释放，才逃脱被囚禁的生活。曹国大夫僖负羁对曹共公说：“宋公骄躁而且残暴，不能成事，不如回去。”于是曹共公告辞回归，也不准备一方地主的礼品。宋襄公十分恼怒，派人责备曹公说：“古时候国君相会，一定有谷物肉食，表示宾主之间的友好。我们君王在您的领地上已经逗留三天了。可我们三军将士却不知道此地主人是谁。希望大王能考虑一下。”僖负羁回答说：“送肉食物品给老师，是聘先生的正常礼节。现在大王因为公事而光临我国的南部地区，我们君王忙于奔走效命，没有来得及准备别的东西。大王责怪我们没有尽到主人的责任，我们国王实在感到惭愧，只希望大王能宽恕我们！”曹共公终于走了。宋襄公怒气冲天，传命队伍出发，讨伐曹国。公子目夷又劝道：“从前齐桓公会盟的足迹，遍及于列国，送出的礼物多收到的物品少，不责备别国准备不周，不诛杀赶不来的诸侯，这都是宽于待人，体恤别人的苦衷。曹国礼数不周到，对大王并没有损伤，为什么还要派兵讨伐呢？”襄公不听从他的话，命公子荡带战车三百辆征伐曹国，围住京城。僖负羁根据情况，灵活防备，和公子荡对峙三个月，公子荡不能取胜。此时郑文公率先投靠楚国，召集鲁、齐、陈、蔡四国君主，与楚成王一同在齐国境内会盟。宋襄公大吃一惊，一来怕齐、鲁两国之中有争取霸业的，宋国难以和其相争；二来又怕公子荡战败，失掉锐气，被诸侯耻笑，便召回公子荡。曹共公也怕宋国军队再来，派人到宋国请罪。自此以后宋、曹两国合好如初。
再说宋襄公一心想成就霸业，见小国诸侯对自己纷纷不服，大国反舍近求远，和楚国结盟，心中又生气又着急，便和公子荡商量办法。公子荡说：“现在大国没有超过齐国和楚国的。齐国虽然以前是霸主，但现在几个公子互相争夺权力刚刚结束，国家的形势还没有缓和。楚国私自称王，刚与中原各国往来，诸侯都害怕它。君侯可以不惜钱财，奴颜卑膝地请求做楚国的诸侯国，楚国一定会答应。那时就可以借助楚国的势力召集众诸侯国，又可以借诸侯国的力量限制楚国，这是短时间的权宜之计。”公子目夷又进言：“楚国有诸侯国，怎么会答应我们？我们求做楚国的诸侯国，楚国怎么会接纳我们？恐怕两国之间的争端就要开始了。”襄公不理会他的话，立刻命令公子荡带着厚重的礼物到楚国，求见楚成王。楚成王问清他的来意，答应明年春天在鹿上相会。公子荡回国报告宋襄公，襄公说：“鹿上是齐国的领地，这事不能不通知齐侯。”又派公子荡到齐国问好，并述说和楚王相会之事。齐孝公也答应了。这是宋襄公十一年，周襄王十二年的事情。
第二年春天，正月里宋襄公先到鹿上，修筑会盟的土坛等待齐国、楚国的君侯。二月上旬，齐孝公才来到。襄公自以为有收纳孝公的功劳，相会之时，常常以有恩自居。孝公感念襄公的恩德，也尽力行使地主的权力，热情款待。又过了二十多天，楚成王才到。宋、齐二国君侯会见之时，都是以爵位定次序。楚国虽然自行称王，但实际上是子爵。于是宋公为首，齐侯次之，楚子再次之。这是宋襄公定的次序。到了约定的日期，三人一同登上鹿上的盟坛，宋襄公居然以主盟者自居，先执牛耳，一点也没有谦让。楚成王心中不高兴，勉强接受歃血仪式。宋襄公向二人作揖后说：“我蒙先人的余荫，作周天子的卿士，不顾自己德薄力微，私下要恢复诸侯会盟之事。恐怕人心不齐，要借助两位君侯的威严，召集众诸侯于今年秋天八月在宋国盂地会盟。
如果二位君侯答应共同倡仪会盟，率领诸侯，我愿意与二位世代结为兄弟之好。不单单是我自己，殷先王的后代，都会感谢君侯的恩德。”齐孝公拱手推让楚成王，成王也推让孝公，两人互相推辞，很长时间没能定出先后。襄公说：“二位君侯如果不抛弃我，请一同签署。”于是拿出召集盟会的信笺，不送给齐侯，却先送给楚成王，让他签字。孝公见此，心中很不痛快。楚成王抬眼一看，只见其中写着召集诸侯会盟的意思，效法齐桓公在衣裳大会的先例，不带兵车。信后宋公已先签好自己的名字。楚成王心中暗自好笑，对襄公说：“君侯自己能招来众诸侯，何必要我签字？”襄公回答：“郑国、许国长时间在您的庇护之下，而陈国、蔡国最近又接受齐国的盟约，不靠二位君侯之威灵，恐怕会有不方便之处，所以借助二位。”楚成王说：“既然如此，齐君应该先签字，然后才是我。”齐孝公说：“我对于宋国来说，也像属下一样，只有贵国才难以请来。”楚王笑着签上自己的名字，然后把笔递给齐孝公。孝公说：“既然有了楚国，齐国就不必再签字了。我颠沛流离，万死之余，幸亏保存住祖宗社稷没有灭亡，以跟随二位君侯后面歃血为荣，本来就无足轻重，还为什么要亵渎这信笺呢？”坚决不肯署名。要说齐孝公心中，是怪宋襄公先让楚王签署，看出他重视楚轻视齐，所以不签字。宋襄公却自以为对齐国有恩，认为孝公说的是肺腑之言，就收起信牍藏好。三人又在鹿上叙说数日，互相叮咛后分别。髯仙曾有诗感叹此事：诸侯原自属中华，何用纷纷乞楚家？错认同根成一树，谁知各自有丫叉？楚成王归国后，向令尹子文述说这件事。子文说：“宋君也太狂妄自大了！大王为什么还答应他呢？”楚王笑着说：“我想主持中华的政务已经很久了，遗憾的是一直没有得到便利的条件。现在宋公倡导衣裳大会，我借此机会会合诸侯，不也可以吗？”大夫成得臣说：“宋公为人喜欢虚名而不求实事，轻信别人而缺少谋略，如果埋伏甲士掠劫，一定能活捉他。”楚王说：“我的意思正是这样。”子文劝道：“答应别人会盟又派人去劫夺，人们会说楚国言而无信，怎么能让诸侯心服？”得臣又说：“宋国一心想主持会盟，一定有轻视诸侯的意思；诸侯各国不了解宋国的政治，没有同它一心的。擒住他向诸侯显示楚国的威严，然后再释放他，又可以表现楚国的恩德。诸侯们为宋君的无能感到耻辱，不归顺楚国，还会归顺谁呢？如果拘于小的信约，却失去大的功业，这是不策略的。”子文回答：“子玉的计谋，不是我所能考虑到的。”楚王便命成得臣、斗勃二人为将，各自选出五百名勇士，操练演示，准备劫盟的计划。
再说宋襄公从鹿上回国后，心中高兴，面带喜色，对公子目夷说：“楚国已经答应我做诸侯了。”目夷劝谏说：“楚国，是蛮夷之邦，其心深不可测。君侯只得到楚王口上答应，没有得到他的真心，我实在担心您被他欺骗。”襄公说：“子鱼你太多心了。我以忠信对待别人，别人忍心欺骗我吗？”于是不听从目夷的劝说，传信各国，召集会盟。先派人在盂地修筑坛场，增设公馆，要求务必华丽。又在仓库场院中储备粮草，以供各国士兵战马消费。
凡是贡献的祭品、犒劳的礼物，都准备的十分丰厚，没有缺少一样。到了秋天七月间，宋襄公命令乘车前往参加大会。目夷又劝阻说：“楚国强暴而又缺少信义，请带兵车前去。”襄公说：“我和诸侯们约定效仿‘衣裳大会’，如果用战车，就是自己制定条约，又毁弃条约，以后还怎么和诸侯讲信义？”目夷说，“君侯可以乘车前去保全信义，我请求带兵车一百辆在三里之外埋伏，以防备万一如何？”襄公说：“你用战车，与我用有什么区别？一定不能这样。”临走之时，襄公又怕目夷在国内派兵接应，失掉了自己的信义，便要目夷同他一起去。目夷回答：“我也放心不下君侯，正要与您同去。”于是君臣一同来到会盟的地点。楚、陈、蔡、许、曹、郑六国的国君按时到达。只有齐孝公心怀不满，鲁僖公不与楚国通好，二人没到。襄公派人迎接六国诸侯，分派公馆休息，接待的人回报襄公说：“各诸侯都乘坐便车。楚王虽然侍从的人很多，也是便车。”襄公说：“我知道楚王不会欺骗我！”太史占卜会盟的吉日，襄公派人通知各国。数日前，预先派定坛上执事、服务人员。这天一早，五鼓刚过，坛上坛下，都设置火炬，照耀的如同白天一样。坛的旁边，另设休息的场所，襄公先去那里等待众人。陈穆公款、蔡庄公甲午、郑文公捷、许僖公业、曹共公襄五位诸侯，陆续来到。等待许久，天快亮了，楚成王熊恽方到。襄公遵循地主的礼节，作揖谦让一番，众人分左右两边台阶登坛。右边宾客登坛，众诸侯都不敢超过楚成王，让他走在最前面。成得臣、斗勃二将紧随楚王，其他诸侯也有随行的臣子，不必细说。
主人从左边台阶登坛，只有宋襄公与公子目夷二人。刚才登坛之时，要以宾主来分，既然登上盟坛，陈列供品，歃血盟誓，指天地为证，写约排名，就要推盟主第一了。宋襄公指望楚王开口先说，就双眼看着楚王。谁知楚王低头不言语，陈蔡各国诸侯，面面相觑，没有敢先开口的。襄公忍不住了，昂然走上前来说：“今日之事，我欲重新恢复先前盟主齐桓公的事业；尊重王室，安定百姓，停止争战，让普天之下都享受太平之福，众位君主认为怎么样？”诸侯还没答应，楚成王挺身上前说：“宋君的话非常对！但不知道盟主的位置应该给谁？”襄公说：“有功劳就论功，没有功劳就论爵位，还有什么好说的！”楚王说：“我自己称王已经很久了。宋君虽然位列上公，但难以排在王前，我请大家原谅，站在第一位了。”说完便站在最前面。目夷见此，扯一扯襄公的袖子，想让他权且忍耐，再作别的打算。襄公一直以为盟主之位捏在他手中，如今临时变卦，心中如何不恼？窝着一肚皮的气，不免疾言厉色，对楚王说：“我靠先人的洪福，位列上公，周天子也用宾客之礼相待。您既言自行称王，便是假爵位。为什么用假王来压制真公呢？”楚王反问：“我既然是假王，谁教你请我来这里呢？”襄公又说：“您到这里来，也是在鹿上先有协定，不是我随便约您来的。”成得臣在一边大喝一声：“今天的事情，只问众位诸侯，是为楚国来？还是为宋国而来？”陈，蔡各国，平时都害怕楚国，齐声回答：“我们都遵从楚王的命令，不敢不来。”楚王呵呵大笑说：“宋君还有什么话说？”襄公见事情不妙，要和他讲理，他又不管有理无理；要抽身而走，又无一兵一卒保护，正在踌躇不决之时，只见成得臣、斗勃脱去礼服，里面都穿着铠甲，腰间各插一面小红旗，把红旗向坛下一摇，跟随楚王来的人，远远不止一千，个个都脱去衣服，露出铠甲，手里拿着短小易藏的兵器，像蜂子蚂蚁攒聚一样，飞奔上坛来。各国诸侯，都吓得魂不附体。成得臣先把宋襄公的两只袖子紧紧拉住，同斗勃指挥众兵士，抢掠坛上陈设的玉帛器皿等等。一班杂役执事，吓得四散奔逃，宋襄公见公子目夷紧紧跟随，便小声对他说：“我后悔没听你的话，以至如此狼狈；你快些回去守卫国家，不要担心我。”目夷料想跟着也没有好处，就乘乱逃回去了。