周惠王十年，由于郑提出加入联盟，齐侯让宋、鲁、陈、郑四个君侯来到幽地，共同立盟。这样一来，中原各诸侯国都和齐国立了盟约，服从齐桓公。齐桓公回国后设宴慰劳各位大臣。喝到一半时，鲍叔牙说：“我听说：‘作为开明君主和有德有才的大臣，虽乐而不忘其忧虑之处。’我希望君主不要忘记出逃之时，管仲不要忘记被囚之事，宁戚不要忘记放牛的日子。”桓公于是离开座位，过来向叔牙表示感谢：“我与诸位大夫，决不会乐而忘忧，这正是齐国社稷有无穷之福的根本所在呀！”这一天人们尽欢而散。
有一天，忽然来报：“周王派召伯廖来了。”桓公忙把他迎接到公馆。
召伯廖是来宣读惠王的命令，赐齐侯为方伯，升为太公的职位，有打仗调各国兵力的专权。并有信附上，信中说：“卫朔帮助子颓登上王位，帮助坏人是有犯天理，我已记在心中十年了，一直没能报我心头之恨，现在麻烦伯舅为我出这口气。”惠王十一年时，齐桓公亲自带领兵车将士去讨伐卫国。这时，卫惠公朔已经死了，儿子赤继位已经三年，称为懿公。懿公听说齐兵来了，不问缘由，带兵就出城迎战，结果大败而归。齐桓公的兵马直逼城下，宣读周王的命令，历数卫国的罪状。懿公在城上说：“这些都是先君的过错，与我没有关系。”然后让他儿子开方出城，送给齐军金钱和布匹五车，请求讲和免罪。桓公说：“先王曾定下规矩，任何罪过都不能连及后代子孙。如果你们遵从王命，我还苛求你们什么呢？”卫公子开方看到齐国如此强盛，想到齐国去做官。齐侯说：“你是卫侯的长子，论次序排应该做国储。怎么舍得在南面受尊敬的地位而要到北面去受苦呢？”开方回答说：“明公是天下的有贤德之侯，如果能在您左右执鞭，我就感到万分荣幸，还在乎这地位不地位吗？”桓公认为开方很崇拜自己，就让他作了大夫，与竖貂和易牙一样地受宠。齐人称这三人是“三贵”。开方到齐国后又对齐侯说卫侯的小女儿有多么多么美丽漂亮，——卫惠公曾送去他的女儿给齐桓公作陪嫁女。这个小女儿是她的妹妹。桓公听说后就派使者带上很多钱，去向卫侯要求纳妾。
卫懿公不敢推辞，只好送去，齐侯纳为妾。现在卫国姊妹都来了齐国，人们便称为大卫妾和小卫妾。她俩都倍受齐桓公宠爱。对卫国之事，髯翁作诗写道：卫侯罪案重如山，奉命如何取赂还？漫说尊王申大义，到来功利在心间。
再说晋国的国君姓姬，爵位是侯。周成王时，把桐叶剪成执珪，把他弟弟叔虞封在这里。传了九代后，传位到穆侯。穆侯有两个儿子，大的叫仇，小的叫师。穆侯死后，公子仇继位，号称文侯。文侯死后，他儿子昭侯继位。
由于畏惧他叔父恒叔的厉害，便把曲沃封给他叔父，他叔父号称曲沃伯。晋后改称翼，同曲沃合称二晋。昭侯七年时，大夫潘父把昭侯杀了，让曲沃伯来继位，翼地人拒绝，便杀了潘父让昭侯的弟弟平登位，称为孝侯。孝侯在位第八年时，恒叔死了，儿子鱓继位，称为曲沃庄伯。孝侯十五年时，庄伯进攻翼，孝侯大败，被庄伯杀掉了。翼人又立孝侯的弟弟郄，称为鄂侯。鄂侯上台二年时，他带兵讨伐曲沃，战败后逃到随国。他的儿子光又继位，称哀侯。哀侯三年时，庄伯死了，儿子称代继位，称为曲沃武公。哀侯九年时，武公与将军韩万梁宏一起带兵去攻打翼，哀侯在激战中被杀。周桓王命令卿士虢公林父去立哀侯的弟弟緍继位，称为小子侯。小子侯在位四年时，武公设了个圈套把他杀了，后来曲沃与翼合并，定都于绛，仍然称为晋国。然后武公把国库中的宝器，全部装上车运往周国，献给了周釐王。侯王贪财，便任命称代为晋侯。武公称代在位三十九年后去世，儿子佹诸继位，便是晋献公。
献公对其先祖家族中好战的一支极为不满，认为是祸害。大夫士蔿出主意，先让他们四分五裂，再用诱骗的手段全部杀掉。献公为表彰士蔿的功劳，任命他为大司空。士蔿奉命去建一座大国都，那就是绛城，绛城建好后，气势非常壮观，完全可以和大国的都城相比。当初，献公继位之前，娶了贾姬作妃子，一直没有孩子；又娶了犬戎主的侄女狐姬，她为献公生个儿子，名叫重耳；又娶小戎允姓的女儿，生一儿子，名叫夷吾。武公晚年时，向齐国求婚要求纳妾，齐恒公把一个侄女给了武公，称为齐姜。这时武公已老朽，不能再与女人同欢。齐姜年龄小而且美丽动人，献公很喜欢她，与她私通，生了一个儿子，偷偷寄养在申氏家中，取名申生。献公继位时，贾妃已死，就立齐姜作了正夫人。这时重耳已经二十一岁了，夷吾比申生大一些。由于申生是正夫人的儿子，那时是论正房偏房所生而不论年龄大小，申生便立为将来继位的世子。让大夫杜原款做太老师，大夫里克作少老师，一起辅导世子。齐姜又生一个女孩后，自己却死了。献公又娶了贾姬的妹妹贾君，贾君没生孩子，于是让贾君哺育齐姜所生的女孩。献公十五年时，发兵去攻骊戎。
骊姬，小的叫少姬。那骊姬长得同息妫一样美丽无比，其妖艳程度又同妲己可以媲美，她诡计多端，净是鬼心眼儿。在献公面前表现出非常忠实，处处讨好献公。时常她还参与政事，往往十言九中。献公对她宠爱无比，每时每刻总是和她在一起。一年后骊姬生一儿子，取名奚齐。又过一年，少姬也生了一个儿子，叫作卓子。献公宠爱骊姬，又对她们生了儿子非常欢喜，渐渐忘却与齐姜的那段情义，打算立骊姬为正夫人。让太卜郭偃用龟来占卜是凶是吉。郭偃把占卜的结果献给晋献公，卦辞说：专之渝，攘公之羭。一薰一莸，十年尚有臭！献公问：“怎么解释呢？”郭偃回答：“渝就是变。主观上想专一，事实上发生了变乱，故称‘专之渝’。攘是夺，羭是美。有了变乱那么就会美与恶倒置，故称‘攘公之羭’。草的香味叫薰，臭味叫莸。香味压不住臭味，臭气长久不消，故称‘十年尚有臭’啊。”献公现在一心全放在骊姬身上，根本听不进他的话，又让史苏算卦。得到《观卦》的六二爻，爻词上说：“闚观利女贞。”献公说：“居于宫内，观看外面，正是女子的贞正吉兆，还有什么比这更吉利呢？”太卜郭偃说：“开天辟地以来，先有龟象后有卦数。
听从卦不如听从龟。”史苏也说：“礼法不允许有两个正夫人，诸侯不能再娶正夫人，这才是‘观’的真正含义。让骊姬再作夫人，就谈不上贞正。谈不上贞正，还谈什么利呢？就依《周易》所说，也未见得就是吉利的。”献公说：“假如都用占卜来决定事情，那我们就都听鬼的吧！”竟不听史苏和郭偃的劝告，选择吉日，在太庙祈祷，把骊姬立为夫人，把少姬封为第二夫人，史苏私下对大夫里克说：“晋国就要灭亡了，怎么办？”里克大吃一惊，忙问：“是谁要使晋国灭亡呢？”史苏说：“大概是骊戎国吧。”里克不理解他的话。史苏进一步解释说：“从前，夏朝桀王攻打施国，施国君把女儿妹喜送给了他。桀王宠幸了妹喜，最后夏王朝毁灭了。殷商的纣王攻打苏国，苏国君把女儿妲己送给了他，纣王宠爱妲己，最后殷商王朝灭亡了。周幽王攻打有褒国，有褒国人把褒姒送给他，幽王宠爱褒姒，最后西周灭亡了。现在我们晋国讨伐骊戎，得到骊戎主的两个女儿，而献公对她们宠爱得要命，晋国怎么能不亡呢？”恰好这时太卜郭偃也来拜访，里克又把史苏的话对郭偃复述了一遍。郭偃则说：“晋国只是要乱一阵子，亡国还不太可能。当年唐叔虞到这封地来时，也曾占卜过，卜辞是‘尹正诸夏，再造王国。’现在晋国正是兴旺时期，担心它亡国毫无必要。”里克问：“国内发生动乱在什么时候呢？”郭偃说：“善恶的循环报应，一般不过十年。十这个数，是数到了一定极点后的转折处。”里克在竹简上记下了他的话。
献公异常宠爱骊姬，打算让她的儿子奚齐将来继位。一天，献公把他的心思告诉了骊姬。骊姬心里十分高兴。现在问题是，申生已经宣布为世子，无缘无故变更，群臣会不服气，必然会出面阻拦，况且重耳夷吾都与申生非常要好，三个公子都在左右，如果说不通他们，他们有了警惕，说不定会误事。于是骊姬下跪对献公说：“太子已立，各诸侯都已知道这件事，况且申生贤德无罪，您如果因为妾的儿子的缘故，要废旧立新，妾宁愿自杀！”献公以为她是真心对他，便告她不要这样。献公另外也有受宠爱的大夫二人，他们是：梁五和东关五。他俩人为献公探察朝中大臣的动向，经常搬弄是非，晋人称为“二五”。献公还有一个专门为他演戏的人，名叫施，年龄小却长得很漂亮，聪明伶俐，能言善辩，献公对他更为宠爱，他出入宫中一般人不许出入的地方，没人敢过问。骊姬于是与他私通，俩人关系日趋亲密。骊姬就把她的心事告诉了施，让他去离间三个公子，为让她儿子成为世子而出力。
施为骊姬出主意说：“必须以镇守边境为名，让三个公子远远地离开，然后才能见机行事。然而这种事又必须让别的大臣开口，才能合适。现在‘二五’最受献公宠爱，夫人可用重金与他们交往，让他们开口说话，主公没有不听的。”骊姬于是给了施金钱玉帛，让他分别送给“二五”。施先去见梁五，说道：“国君夫人愿意同大夫交往，让我送给你一点不成敬义的薄礼。”梁五大惊，忙说：“夫人怎么会和我交往？必有嘱托。你若不说，我就不收。”施便把骊姬的心思全部告诉了他。梁五说：“必须有东关帮助才可成功。”施说：“夫人也为他准备下了礼物，同您的一样。”于是他俩一同到了东关五的家，三个人进行了密谋。转天，梁五对献公进言说：“曲沃是开始被封的地方，是先祖先君宗庙的地方。蒲与屈两地，都很靠近少数民族，是边境的要塞之地呀。这三个地方，不能无人去镇守，去主持军务。祖庙那地方，没有主事人，老百姓会没有怕威严的心理；边境上没主事人，少数民族会有偷袭之意。如果让太子到曲沃去主事，重耳和夷吾分别在蒲和屈主事，您居国中做总的指挥，国家定会像磐石一样安稳。”献公问：“世子外出好吗？”东关五说：“太子是国家的第二个君主，曲沃是第二个晋国。除太子以外别人谁敢任此职呢？”献公问：“曲沃那里就这么办，可蒲和屈是荒山野岭，怎么去镇守呢？”东关五又说：“城外便是荒野，如果去镇守就不是荒野了，也会变成小都城的。”二人然后又齐声赞美说：“一个朝廷增加两个小都城，对内可以凭借它们治理国内，对外又可开拓国土，晋从此会更大的！”献公相信了他们的话，让世子申生住在曲沃，以主持祖庙所在的地方，太老师杜原款一起跟去。让重耳到蒲，让夷吾去屈，由他们二人主持边境军务。狐毛跟重耳到蒲，吕饴甥同夷吾一起去屈。又让赵夙为太子在曲沃建一小城，比原来的又高又大，称作新城。让士蔿监督建蒲和屈两座小城。士蔿用柴禾加土，草草就完事了。有人说：“这样不结实。”士蔿笑着说：“几年之后，这就会成为敌人的，那么结实干什么。”然后他又作了一首诗：狐裘尨茸，一国三公，吾谁适从。