庄公一步一打颤，曹沫则毫无惧色。到了台阶跟前，东郭牙上前说：“今天是两位君主友好相会，双方为了同一个目的，怎么能带武器呢？请你把剑放下。”曹沫怒目圆睁，两眦尽裂。东郭牙被此状惊得倒退了几步。于是庄公和曹沫拾级而上。两位君主相见，都叙说了和好之意。当三遍鼓敲后，对着香案开始行礼。隰朋用玉盂盛满血，跪着请二君主喝。曹沫右手按在剑上，左手抓着桓公的袖子，脸上怒气十足。管仲忙以身体挡着桓公，问道：“大夫要干什么？”曹沫说：“鲁国不断遭受入侵，国家快要毁了。你们君主以帮助弱的救助差的名义开会，为何唯独不体惜我鲁国呢？”管仲说：“如此说来，你有什么要求？”曹沫说：“齐国特强欺弱，抢去我们的汶田，今天请你们还给我们，这样我们君主才能歃血。”管仲对桓公说：“您可以答应他们。”桓公说：“大夫别这样，我答应你！”曹沫这才放了手，代替隰朋捧着玉盂。两个君主都把血喝了下去，曹沫说：“管仲主持齐国的军政，臣愿与仲一起喝。”桓公说：“为什么非要仲父喝呢？来，我和你立誓。”于是指天对日说：“我决不反悔把汶阳的土地归还给鲁国，否则上天不容！”曹沫这才喝下了血，对桓公的态度表示感谢。
礼仪完毕，王子成父等人都愤愤不平，向桓公请求要扣下鲁侯，报曹沫闹事之仇。桓公说：“我已答应了曹沫，平民之间立约，还不能失信，何况我是一国之君呢？”众人听后也只好罢休。第二天，桓公在公馆里准备下酒宴，同庄公畅饮告别。随即命令南边的邑宰，把原侵占汶阳的土地田产，如数交给了鲁国。过去作为盟主的国家随便侵犯他国，现在桓公没这样做；曹子之恨，别人咽不下去，现在桓公没有怨言。这一切正是征服诸侯，寻求霸业的具体表现。有诗曾写道：巍巍霸气吞东鲁，尺剑如何能用武？要将信义服群雄，不吝汶阳一片土。
还有一首诗专为曹沫要挟桓公一事而写，称他为后世侠客之祖。这首诗写道：森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪。三败羞颜一日洗，千秋侠客首称曹。
诸侯们听说了在柯立盟的事后，都佩服桓公的信义。于是卫、曹二国都派人来道歉并请求加入联盟。桓公同他们约定，讨伐宋国之后再定立盟日期。
再一次派使者到周国，对周王诉说宋公不遵王命，中途退出会议，请周王的军队能同我们一起去问罪。于是周釐王让大夫单蔑率军同齐军会合，共同讨伐宋国。这时探子来报：陈、曹二国都带兵出来，愿意同去讨伐宋，并愿意做前队。桓公让管仲先率领一军前去与曹军会合，桓公自己则带领隰朋、王子成父、东郭牙等，统领大军前进，到商邱一同会合。这时是周釐王二年的春天。
齐国的管仲有个爱妾，名为婧，是锺离人，她精通文墨又有心机。桓公很好色，每次出门必须让王妾和宫中女人跟随。管仲也让婧跟着。这一天，管仲带着部队出了南门，走了大约有三十多里，到了峱山，看见一个乡下男子，身穿一件粗布衣衫，光脚戴着一顶破草帽，在山下放牛。管仲见时，他正敲着牛角唱歌。管仲在车上见此人不同于一般人，传令让人给他些酒和饭，自己则继续赶路。乡下男子吃喝以后说：“我想叩见相国仲父。”对方回答：“相国的车已经过去了。”那男子说：“我有一句话，望您能转给相国：‘浩浩乎白水！’”送酒饭的人马上去追赶管仲的车，把这句话告诉了管仲。管仲茫然，不解其意，便问妾婧。婧回答：“妾听说古代有《白水》一首诗，诗中说：‘浩浩白水，鯈鯈之鱼，君来召我，我将安居？’这个人恐怕要想做官呀。”管仲马上命令停车，派人把他叫来。那男子把牛放到村子里，随使者一起来见管仲。见面后只是拱手行礼却不叩头下拜。管仲问他叫什么，对方回答：“卫国的乡村农民，姓宁名戚。仰慕相国喜爱有德才的人士，才爬山涉水到此。没有人引荐，只好在这为村人放牛。”管仲问他所学的东西，对方对答如流。管仲感慨地说：“如此豪杰之人却受辱于泥涂之中，不被推荐，怎么能显露才华呢？我们的大军在后面，几天内就到此地。我给你写封信，你拿着它去拜见我们君主，他一定会重用你。”管仲当时写了一封信交给宁戚，然后彼此道别。宁戚还在峱山下放牛。齐桓公的大军三日后才到达这里。宁戚仍旧那一身打扮，站在路旁，不回避也不害怕。当桓公的车走近时，宁戚又敲牛角唱了起来：南山灿，白石烂，中有鲤鱼长半尺。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？桓公听后感到惊讶，让左右人把他带到车前，问他叫什么，家住哪里。
宁戚如实作了回答。桓公问：“你作为一个放牛的，为什么要讽刺当前时局呢？”宁戚回答：“我是个小人物，怎么敢讥讽时局呢？”桓公说：“当今天子在上，我与各路诸侯都服从于他，百姓安居乐业，到处是一派春意，天还是尧舜时的天，你怎么说：‘不逢尧舜’，还说：‘长夜不旦’，这不是讥讽吗？”宁戚回答：“我虽一介村夫，没见过先王们的政绩；可是听说过尧舜的时候，十日一场风，五日一场雨，百姓种田吃饭打井喝水，称作‘不识不知，顺帝之则’。现在法纪不强，礼教不能在世上通行。而您说还是尧舜的天，我一个小人物实在是百思不得其解。我还听说尧舜的时代，所有官吏都行得正做得正，诸侯都真心服从，消除四凶后天下平安，不用说话就相信，不用发怒就有威严。现在您这开明的主公第一次开会就有宋国中途退出，二次立盟又出现鲁人要挟，连年打仗，百姓疲劳不堪，国家的经济愈加下降，而您却说‘百姓安居乐业，一派春意’，这又是小人所不理解的。小人还听说尧放弃让他儿子丹朱继位而让舜上台的事，舜跑到黄河南边，百姓追到南边，舜不得已才登了帝位。现在您杀兄得了国家，又借天子令来调动诸侯，小人又不知这结果会怎样了！”桓公听后大怒起来，喝道：“村夫出言不逊！”下令左右的人把宁戚绑去斩首。宁戚全无惧色，仰天长叹道：“桀杀了龙逢，纣杀了比干，今天宁戚要成为第三了。”隰朋看到这种情景，对桓公说：“这个人不怕强势，不怕威严，决不是个普通放牛人。望您把他放了！”桓公怒气一转，竟然转怒为喜，下令马上松绑，叫宁戚过来说：“我只不过试一试你，看来你确实是个好汉。”宁戚这时才掏出管仲的信给了桓公。桓公拆开信看了一遍，大意是：臣奉命带兵出征，走到峱山，碰到卫国人宁戚。这个人不是放牛人之流，乃是当今有用之才，望您能留下辅佐您。如果把他推给了邻国，您会终生后悔！桓公看后说：“你既然有仲父的信，为什么刚才不呈上来呢？”宁戚回答：“臣听说‘贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅。’您如果厌恶直言而喜欢听奉承之言，即使您对我有多凶，我宁死也不会拿出相国的信来。”桓公听后非常高兴，让他坐在后面的车上。当晚，安营扎寨后桓公举着烛火，急急忙忙地找衣服和帽子。寺人貂问：“您找衣服和帽子，是为宁戚升官进爵吧？”桓公说：“一点不错。”寺人貂说：“卫国离齐国不远，为什么不派人去探访一下呢？假使这人确实是位贤才，再封爵也不晚。”桓公说：“这人很豁达，不拘小节，在卫国恐怕有过错。发现其过错，封爵不光彩，抛弃他又觉可惜！”于是就在烛光之下，封宁戚为大夫，让他与管仲一起参与国务。宁戚换了衣帽后，谢恩出去了。髯翁作诗写道：短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。
桓公的兵马到了宋国地界，陈宣公杵臼，曹庄公谢姑已经先赶到了。随后周单子的兵马也到了。相见之后，共商攻宋的计策。宁戚说：“明公奉天子之命，会合诸侯，如果以威力取胜倒不如以智取胜。依臣之见，您先不要动兵。我虽不才，愿用三寸不烂之舌前去让宋国讲和。”桓公听后很高兴，传令在边界上安营扎寨，让宁戚一人先进宋国。宁戚于是乘一辆小车，带着几个随从直接来到睢阳，要见宋公。宋公问戴叔皮说：“宁戚是什么人？”叔皮回答：“我听说这个人是个放牛的村民，齐侯新提拔了他。肯定是他的口才很好，让他来游说的。”宋公说：“怎么待他呢？”叔皮说：“您让他进来，不要以礼相待，看他的动静和反应。如果开口时一有不当之处，臣便以拉衣服带子为号，让武士把他抓住扣起来。那时齐侯之计就破灭了。”宋公点头同意，让武士做好准备。宁戚这时穿着宽大的衣服，拖着长长的带子，抬头挺胸，走了进来，向宋公长作了长揖。宋公端坐而没答理。宁戚仰头长叹说：“危险啊，宋国！”宋公惊了一下说：“我身坐上公之位，位置在诸侯之首，有什么危险？”宁戚说：“明公与周公相比，你们哪一个更有本事？”宋公说：“周公是圣人，我怎敢和他比呢？”宁戚说：“周公在周国强盛时，使天下太平，四方少数民族都服从，尽管如此他还是广招天下众豪杰。您在要亡国之际，处在群雄角逐之中，在两次杀君之后，就是仿效周公对有智之士卑躬屈膝，他们还不一定来呢，何况现在您狂妄自大，怠慢贤德之士。在这样的情况下，虽有良言又怎能在您明公跟前说呢？这不非常危险吗？”宋公一下惊住了，急忙从座上站起来说：“我继位时间短，未听过先生的教诲，千万不要怪罪！”叔皮在旁边看到宋公已被宁戚打动，不断拉长带子。宋公根本不理，对宁戚说：“先生此次前来，有什么指教？”宁戚说：“天子失去权力，各诸侯国也就散了，君和臣之间没有差别，杀君之事才常有出现。
齐侯不忍心看着天下这样乱下去，奉天子之命，主持联盟会。明公您被列入参加会的人员中，而且桓公要帮您确定君位。您半路背叛，这不等于您的君位没确定吗？现在天子大怒，特派天子的大臣带领各路诸侯大军，前来讨伐宋。明公背叛王命于前，又抵抗天子军队于后，不用交手，臣已经预料到谁胜谁负了。”宋公说：“依先生之见又怎样呢？”宁戚回答：“依臣之愚见，不要心疼一点礼物，您就带些礼物去和齐立盟。这样对上不失做周天子之臣的礼仪，下可博得盟主的欢心，贵国不动一兵一卒，就可安稳如泰山了。”宋公问：“我一时失策，没有把立盟的会开到底，现在齐国以重兵压我，怎么会接受我的礼物呢？”宁戚回答：“齐侯宽宏大量，从不计较他人之过，也不念以往的仇恨。比如鲁国没去赴会，便在柯地立了盟约，并把原来侵占的土地全部退给了鲁国。何况您毕竟参加过会，哪有不收之理呢？”宋公问：“那要拿什么礼物呢？”宁戚说：“齐侯是以礼仪与邻国和睦相处的，总是给别人多，索取回来少。就是一点干肉也可以，难道非得拿出全部库藏的东西吗？”宋公十分高兴，便派使者随宁戚一起到齐军中请求讲和。叔皮满脸羞色的退了下去。
宋国使者见了齐侯以后，转达了宋公的歉意和请求加入盟国的要求。献上白玉十块，黄金千镒，齐桓公说：“天子有令，我怎么敢自做主张？必须麻烦天子之臣转奏给天子才可。”桓公然后把所献的金和玉，转送给单子，表示宋公要讲和的意思。单子说：“如果说你们君侯都宽大了宋君主，我手中又有凭证，回复天子我怎能不从命呢？”桓公又让宋公给周天子写信一封，然后再定开会时间。单子告别齐侯后带兵回去了。齐军和陈、曹二国的军队也都各自回国去了。