周釐王元年正月，齐桓公上朝，群臣朝拜完毕，桓公问管仲说：“我接受仲父的指教，使国家能快速振兴。现在国中兵强粮足，百姓皆知礼义，我想要建立盟国安定四邦，你看怎样？”管仲回答说：“当今各诸侯国，比齐国强大的很多。南边有楚国，西边有秦国和晋国。它们各自称雄独霸一方，由于不知道尊敬国王，所以都不能称霸中国。周王室现在虽然有些衰落，但还是天下的共同主人。自东迁以来，各路诸侯不来朝见，不进贡地方特产，才出现郑伯射桓王肩膀，五国拒绝庄王的命令，使得各国的臣民，不知道先君先祖是谁。熊通擅自越位称王，宋、郑杀了君主，这已成了习惯，没人敢去讨伐。现在庄王刚死，新王即位，宋国最近遭受南宫长万的扰乱，叛逆者虽然被杀，可宋的君主还没有确定，您可以派使者去朝见周王，请天子下令，会集诸侯确认宋国君主。宋国君主一定下来，然后就借天子之命来指示各诸侯国，内要尊敬王室，外要抵抗四方少数民族。在各国之间，对弱国要帮助，对强国要抵制，如有昏乱而不服从共同命令的，要一起讨伐。各路诸侯都知道我国大公无私，必然都来齐朝见。不动一兵一卒，霸业就可成就了。”桓公听了非常高兴。派使者到洛阳去朝见周釐王，请他下令让各国集会，共同认定宋国君。釐王说：“伯舅没有忘记周王室，实属我们的幸运。泗水两岸的各路诸侯，只有伯舅能左右他们，我可命令不了他们。”使者返回齐国作了汇报。桓公就用周王的命令通知宋国、鲁国、陈国、蔡国、卫国、郑国、曹国、邾国等，约定在三月初一那天，共同到北杏这个地方会集。桓公问管仲说：“这次赴会，带多少兵马？”管仲说：“您是奉了周王的命令，召集各路诸侯，怎样能用兵呢？请您简车便装去就可以。”桓公说：“好吧。”便让军士们先建起三层的坛，高有三丈多，左边挂着钟，右边放着鼓，先把天子的空位置摆在中央，旁边放有玉器、丝绸等东西，摆设得整整齐齐。又准备了好招待所，全是一流水平的。
到了约会的前几天，宋桓公御说第一个先到了，与齐桓公见了面，感谢他帮助安定王位的好意。转天，陈宣公杵臼邾国的子克相继来到。蔡哀侯献舞，因为恨楚抓住了他，也来赴会。四国见齐没有一马一车，相互说道：“齐侯真诚待人，从这一点就可以看出。”便各自把兵车后退二十里。这时是二月底，桓公对管仲说：“诸侯没有到齐，改期再进行怎么样？”管仲说：“谚语里说：‘三人可以成众。’现在到了的已有四国诸侯，不能不叫众。如果改期，就会言而无信；如果总是等着不去，是对王命的侮辱啊。初次会合诸侯，如果以言而无信相传，而且有辱王命，还怎么称霸呢？”桓公问：“是建立联盟还是只开会呀？”管仲回答：“人心现在还不一致，如果会开成功而没有中途停止，那时可以建立联盟。”桓公回答：“好。”三月初一，光春明媚，春风撩人，五国的诸侯，都会集在坛下面。相见之礼完毕后，齐桓公拱手告诉诸侯：“周王的政令已被废掉很久了，因而叛乱相继发生。我奉周天子之命，召集各位来，目的就是为了辅助王室。今天之事，必须先推选出一个人来主持事务，这样权力有了归属，政令下达后才可实施于天下。”几个诸侯议论起来：要是推选齐侯，可宋侯是爵位的上公，而齐只是称侯，没有宋的地位高，尊和卑之间必须要有个顺序；要是推举宋王，可宋公刚刚继位，是借助齐而使他王位安定的，他决不敢轻易接受。这样他们左右为难起来。陈宣公杵臼首先发言道：“天子下达让齐召集各路诸侯的命令，谁敢取而代之？应该推举齐侯作盟会之主。”这时另外几个诸侯马上跟着说：“非齐侯不能胜此任啊，陈侯说得对！”桓公再三推辞一番后，便来到了坛上。这样，齐侯为主，往下依次排是，宋公、陈侯、蔡侯、邾子。
座次排好后，敲鼓击钟，他们先到天子的座位前行礼，此后相互行礼，结拜为兄弟。这时仲孙湫捧出公约一份，跪着读道：“某年月日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉天子之命，会集在北杏，共商辅助王室，帮助弱者抵抗强权。如有破坏公约的，各国共讨之！”各位拱手接受此命。《论语》里说齐桓公九次会合诸侯，这是第一次。髯翁作诗写道：济济冠裳集五君，临淄事业赫然新。局中先著谁能识？只为推尊第一人。
诸侯受命已毕，管仲这时走上来说：“鲁、卫、郑、曹故意违反天意，不来赴会，不能不讨伐。”齐桓公举起手对四个君主说：“我国的兵马车辆不够，希望各位一起来干。陈、蔡、邾三位国君齐声回答：“愿意跟随您一起出征。”只有宋桓公没表态。
那天晚上，宋公回到驻地，对大夫戴叔皮说：“齐侯狂妾自尊，越级主持诸侯会议，目的是想调遣各国的兵力。将来我国也要为他疲于奔命了！”叔皮说：“诸侯没到的有一半，齐国想借的势力没有聚集和调动起来。如果能征服鲁、郑二国，他的霸业可就成了。齐国称霸，对宋国没好处。来参加会的四国中，只有宋国是大国，宋如果不出兵，另外三国也会自动解散。何况我们这次来，只是按照周王的旨意，确定君位。现在已经达到了目的，还等什么呢？不如我们先回去。”宋公听了他的话，于五更天乘车而去了。
齐桓公听说宋公会议未散就跑了，十分生气，打算让仲孙湫去追。管仲说：“追他是不符礼义的，我们可以去请周王的军队去讨伐他，这样才名正言顺。然而现在却有比这事更急的事。”桓公忙问：“什么事比这事更急。”管仲说：“宋国距离远而鲁国离我们近，我们联盟不让鲁国先服从，怎么能让远处的宋国服从呢？”桓公问：“向鲁国进攻走什么路线呢？”管仲回答：“济水的东北有个遂国，是鲁的附属国，国小而弱，只有四个姓氏。如我们用重兵包围它，理由是他们不朝见和尊敬我们。攻下遂国后，鲁国必然有些害怕。这时我们派一个使者去责怪他们不来参加会。再派人向鲁夫人通信，鲁夫人总想让她儿子和别国搞好关系，一定会极力劝说鲁庄公。鲁侯在内惧母命，外怕兵威的情况下，必来请求加入联盟。等他来求的时候再答应他加入联盟。征服鲁国后，再把军队转向宋国，借助天子的军队，一定会势如破竹的。”桓公说：“好主意。”便亲自带兵到遂城，一次击鼓便攻了下来，然后把兵驻扎在济水边。鲁庄公果然害怕了，把所有大臣都叫来商量。公子庆父说：“齐军两次到我国，都没有得利，下臣愿意带兵去阻挡他们。”众人中走出一人说：“不行，不行！”庄公一看，原来是施伯。庄公忙问：“你有什么好主意？”施伯说：“我曾说过：‘管子是天下奇才，今日齐国用他而使国家得以快速振兴。现在他掌握齐国军机大权，用兵会有节制，不会滥用，因此我们不要轻易出兵，此其一；北杏开会，桓公是奉了帮助宋君稳定王位的命令，现在怪您不去，您不占理，此其二；子纠被杀，您对此有功，王姬下嫁您有主婚之劳，放弃往日功劳去结下仇恨，此其三。作为今日之计，不如与他讲和请求加入联盟，齐会不战而自动退回。”曹刿说：“下臣的意思也是如此。”正说着，下人来报：“齐侯有信到。”庄公看了看信，大意是：我与您共同侍奉周王室，情同手足，并有连姻。北杏开会，您不参加。冒昧前来询问其故。您若有二心，也请说明。
同时齐侯还给文姜写了信，文姜叫来庄公说：“齐和鲁几代都是甥舅连姻，使他们恨我还是请求和好，你说选哪一头呢？”庄公连忙答应主和。让施伯马上回信，大意是：我身体最近一直不适，未能赴会。您看在公共利益之上怪我，我已知罪了！可是城下立盟，我实在感到有些不安！若您能退到您的国境上，我怎敢不捧玉帛相随呢。齐侯见信非常高兴，下令把兵退到柯地。
鲁庄公打算前去拜会齐侯，问各位大臣说：“哪位愿意同我一起去。”将军曹沫出来请求同往。庄公说：“你三次被齐人所败，不怕叫人笑话吗？”曹沫回答：“正是有这三次耻辱，才故意前去。我将一定要报仇雪恨。”庄公问：“你怎么报仇雪恨？”曹沫回答：“您做您的君，我做我的臣，其他您就别问了。庄公说：“我越境去求加入联盟，好比是又一次失败啊，如果能雪耻，我愿一切听你的！”于是他们共同前往到了柯地。齐侯已经建好土坛等待他们。鲁侯先派人去向齐侯谢罪并请求加入联盟，齐侯也派人和他们订下日期。
到了这一天，齐侯把他的雄兵列阵在坛下，青红黑白旗，按东南西北四个方向分成四路，各队都有将官统帅，仲孙湫总统四路大军。土坛的台阶上共有七层军士，每层都有壮士在其中握着黄旗。坛上树着大旗一面，上绣“方伯”二字。旁边放着大鼓，王子成父掌管它。坛的中央设有香案，摆着红盘玉盂和立盟歃血宣誓用的器具，由隰朋掌管。两旁的土阶上，设有金尊玉斝，由寺人貂掌管。坛的西面立有石柱两根，拴着黑牛白马，屠夫正准备宰杀，由司庖易牙掌管。东郭牙作为迎客之人，站立在台阶之下，管仲为相国。整个会场布置得整齐而严肃。齐侯下令：“鲁君如果到了，只许一君一臣登坛，其他人一概不得登坛。”这时，曹沫身着盔甲，手握利剑紧跟鲁庄公来了。